Спасая Грейс - Александра Бэнкс

Я подхожу, беру его. Открываю номер, которого не узнаю. Сообщение пустое. Как будто кто-то настрочил пробелы и нажал «отправить».

Живот скручивает.

Джоэл не писал уже несколько недель. Последний раз — во время воскресного обеда у Луизы. С тех пор — тишина.

Обычно это выглядит так:

Ты где?

Почему ушла?

Не твоё чёртово дело. Надо было уйти раньше.

Я никогда не отвечу. Не могу. Не хочу.

Телефон снова вибрирует. Я чуть не роняю его, когда понимаю — звонок.

Джоэл.

Я только смотрю на экран.

Слишком зла. Слишком ошеломлена, чтобы ответить. Дожидаюсь, пока вызов перейдёт в голосовую, и бросаю телефон на кровать — будто обожглась.

— Всё в порядке, красавица? — доносится хриплый голос из дверного проёма.

Я резко оборачиваюсь, сердце в горле. Он как будто почувствовал, что это Джоэл. Как будто знает. Моё место здесь — под угрозой. Мак держится за дверной косяк обеими руками, раскачиваясь вперёд. Взгляд падает на центр кровати. Щёки вспыхивают. Я прячу руки в задние карманы и опускаю глаза в пол.

Телефон звонит снова.

— Ты не собираешься ответить? — кивает он на экран.

Я поднимаю голову, встречаюсь с его взглядом и качаю головой.

— Надо бы. Скажи ему, как есть, Грейс.

Воздух застревает в горле. Он отпускает косяк и подходит ко мне.

— Сделай это ради себя. Ради спокойствия.

Я должна. Я должна быть достаточно храброй, чтобы сказать Джоэлу, чтоб катился. Чтоб больше никогда не связывался.

Но грудь словно наполнена разъярёнными осами. Они украли последний кислород из мозга, оставив только хаос и короткие замыкания.

— Я... просто подожду, пока он сам отстанет...

Мак снова приподнимает бровь — уже второй раз за день.

— Знаешь, игнорирование проблемы не делает её меньше. Одна умная, красивая девушка научила меня этому.

Я закатываю глаза.

Он ведь про меня, да?

Я тянусь за телефоном. Руки дрожат. Пропущенный вызов — на экране. Открываю сообщения. Неизвестный номер и последнее от Джоэла — всё ещё в списке. Открываю. Набираю:

Не связывайся со мной больше никогда, Джоэл.

Нажимаю «отправить». Мак обнимает меня, прижимая к себе, подбородок — на макушке. Его выдох долгий, тело расслабляется.

Но я не могу отделаться от ощущения: даже такой ответ, даже попытка сказать «оставь меня в покое» — может лишь подстегнуть его. Потому что теперь он точно знает: я жива. Я цела. Я не с ним.

— Видишь, это было не так уж и страшно, — говорит Мак, целуя меня в щёку, прежде чем разжать объятия.

Но холод, который приходит на смену его теплу и это не только от того, что он отступает. Это ещё и тревога. Я знаю Джоэла. Он никогда не слушает.

Отгоняя дурные мысли, я бреду на кухню, засовываю телефон в задний карман. Мак копается в холодильнике.

— Сегодня готовлю я. Выбирай фильм на Netflix, ладно?

Я зависаю у стойки — не хочу просто стоять. Лучше быть занятой. Моему разуму не нужно и секунды свободы, чтобы снова начать крутить угрозу из Миссисипи. Я протягиваю руку помочь, но он отмахивается.

— А! Моя очередь. Ты и так всё тут делаешь.

Диван подо мной проседает, как старый друг, когда я погружаюсь в его объятия и начинаю искать пульт среди подушек. Узнаваемый звук запуска Netflix отдаётся в комнате, и я утыкаюсь в мягкость, будто ищу укрытие. Этот наполнитель из хлопка — мой личный щит, где никто не найдёт меня. Я бросаю телефон на тумбочку и начинаю листать категории, пытаясь найти что-то, что подойдёт нам обоим.

Романтика — нет.

Триллер — ни за что.

Военные — наверное, тоже нет.

Комедия — Да!

Выбираю популярное стендап-шоу — полтора часа, как раз хватит поесть и прижаться. Пока я расправляю подушки, устраивая уют в центре дивана, к нему подступает Мак с двумя мисками. Я принимаю одну из его рук и перемешиваю курицу с салатом и соусом ранч вилкой, которая уже торчит внутри.

Мак опускается рядом со мной. Я нажимаю play, и на экране появляется британец, напоминающий гигантскую версию куклы-вентрилоквиста. Но, чёрт возьми, он смешной. Безбожно, откровенно смешной. Я закидываю в рот очередную ложку вкусного ужина между приступами смеха. К середине выступления Мак уже согнулся пополам.

Смотреть, как он искренне смеётся, — это... настоящее счастье. Из его глаз катятся слёзы, он держится за живот. Когда истерика, наконец, проходит, он качает головой.

— Чёрт, Грейс, я сейчас курицей подавлюсь.

Порция еды, которую я жевала, застревает в горле. Я кашляю, при этом сама не в силах остановить смех — лицо Мака слишком нелепое. Он похлопывает меня по спине, и я, наконец, сглатываю, выныривая, как дайвер без воздуха.

— Прости, красавица, — выдыхает он, лицо всё ещё скрючено от смеха.

Я поднимаюсь, вытаскиваю два стакана, наполняю их водой. Когда возвращаюсь, выражение Мака изменилось — он уставился на мой телефон. Всё внутри сжимается, будто я иду сквозь патоку. Я медленно оборачиваюсь и вижу...

Очередное сообщение.

Джоэл.

Я протягиваю ему один из стаканов, а сама хватаю телефон. Не медлю. Открываю сообщение.

Желчь подкатывает к горлу, разъедая изнутри, как пожар в июньской жаре. Я не могу отвести глаз от экрана.

Слов мало. А вес — чудовищный.

Ты не уйдёшь от меня, Грейс-ничто. Я НАЙДУ тебя.

Воздух застревает. Грудь горит. Сердце лупит по рёбрам, выстреливая пепельным жаром по всем конечностям.

— Этот придурок согласился оставить тебя в покое?

Я резко поднимаю голову. Его голубые глаза полны надежды. Вижу того самого Мака, в которого влюбляюсь, смеющегося всего пару минут назад. Всё, через что он прошёл после службы... Я должна справиться сама. Решить свои проблемы. Выиграть свои бои.

Мак похлопывает по дивану. Ноги ватные, но я подхожу и опускаюсь к нему на колени, прижимаясь к его шее, пряча лицо. Волосы ложатся на его плечо, на руку. Здесь — я в безопасности. И только здесь я хочу быть.

Он отворачивается, выпивает воду залпом. Я удаляю сообщение и швыряю телефон на диван.

— Ага, — говорю я. Но даже это короткое слово обжигает язык. Я уже жалею об этой первой и последней лжи Макинли Роулинсу.

— Хочешь узнать, что ещё скажет наш смешной парень? — шепчет он мне в ухо, вызывая мурашки по всему телу.

— Конечно, — отвечаю, проглатывая ком в горле.

Глава 16

Мак

Женщина на лошади рядом со мной — уже совсем не та, что приехала сюда несколько месяцев назад. Тогда она