Убей любимых - Л. Э. Харпер

– Это твой путь, – напоминает она мне.

– Я знаю.

Но теперь, не представляя, каким будет его конец (да и середина, если уж на то пошло), я чувствую намного меньше стремления ему следовать. Моя душа, а вместе с ней и надежда, умирает. Огонь, пылавший в моем сердце, теперь тускнеет, как догорающая свеча.

По просьбе Валена Темерес возвращает нас в Императорский дворец. Она переносит нас к менее людному заднему входу. Я обрушиваюсь на мраморные ступени трясущимся, разбитым комком.

Вален приседает передо мной.

– Посол Брайтстоун, генерал Фейлорин, прошу вас прибыть в дворцовый сад, – негромко говорит он в передатчик, призывая наших друзей.

До него рукой подать, и одновременно он бесконечно далеко. Я смотрю на сад невидящим взглядом. Красота лабиринтов из живой изгороди, усеянных волшебными огоньками, для меня потеряна. Я не замечаю сияющих светлячков, танцующих в темноте. В отличие от земных, эти горят настоящей огнемагией. Было бы здорово за ними понаблюдать, но я близоруко вглядываюсь в новости о надвигающейся кончине.

Нечему удивляться, надо полагать. Депрессия превратила мой земной разум в швейцарский сыр. Травмы оставили в мозгу рубцы, изменили его. Он вцепляется в дурное и не замечает хорошего. Я так давно застряла в бесконечном цикле порождающих друг друга ошибок, пожирая саму себя, будто Уроборос, что не в силах увидеть выход.

Зачем бороться, если знаешь, что проиграешь?

Издевка Залора непрошеным гостем пробирается в мои мысли. Он будто почуял мою слабость заранее и постарался ей воспользоваться. Сейчас я впервые со своего появления на Солере склонна с ним согласиться.

До моих ушей доносятся тяжелые шаги, означающие прибытие Ашера и Рексы. Я не оборачиваюсь и не здороваюсь. Я онемела. Застряла между одной невыносимой реальностью и другой.

Вален им все объясняет. Ашер опускается рядом со мной.

– Кайла?

Почти жалостливый тон вызывает волны гнева на поверхности моего моря отчаяния.

– Все в порядке.

В ответ Рекса усмехается.

– Ага, конечно. Ты же раскисла.

– Рекса! – предостерегающе шипит Ашер.

– Что? Так и есть. Киснет вместо того, чтобы сражаться.

Она обходит нас, взметнув полы плаща, прикрывающие ее темные ноги, и встает на ступеньку ниже лицом ко мне. Подозрительность, когда-то скрывавшаяся в ее взгляде, сменилась чем-то не менее суровым, но бесконечно более теплым.

– Возникло небольшое препятствие. И что? Наша цель не изменилась. Нужно победить в войне, чтобы вернуть настоящую Кайлу и вышвырнуть тебя.

Мне хочется купаться в своих страданиях, но мои губы против воли подрагивают. Рекса это замечает, ухмыляется и ободряюще – как ей, наверное, кажется, – бьет меня по плечу.

– Эй!

Рекса приземляется по другую сторону от меня.

– Так что, уже есть блестящие идеи?

Я не могу цепляться за дурное настроение, стиснутая между двумя лучшими друзьями, но не представляю, что делать дальше. Крепко зажмурившись, я зажимаю пальцами переносицу.

– Давай, соберись. Думай.

Вален встает напротив нас.

– Ты была уверена, что победа над Залором – ключ к твоему возвращению на Землю. Нам нужно лишь придумать выигрышную стратегию.

От его взгляда у меня перехватывает дыхание. Он больше не надеется увидеть во мне Кайлу. Он говорит со мной. Он думает, что я достану очередной сюжетный поворот из своей волшебной шляпы.

Я не могу его подвести. Он на меня рассчитывает. Все на меня рассчитывают. Мне досталась потрясающая сила, и я не смею ей не воспользоваться.

Полная решимости стать героиней, в которой нуждаются мои друзья, я резко встаю.

– Ладно. Мы предприняли одну попытку решить проблему, и она провалилась, но это было ожидаемо. Таково естественное развитие истории – преодоление препятствий нарастающей сложности.

– Нарастающей сложности, – эхом повторяет Рекса. – Отлично.

Я разворачиваюсь и смотрю на них.

– Если честно, я чувствую на горизонте нечто ужасное. Но еще я верю, что если мы будем держаться вместе и делать каждый свое дело, то победим. Тьма может быть бескрайней, но она слаба, потому что даже крошечный огонек способен ее рассеять.

Я цитирую саму себя, заимствую слова, которые написала в пятой книге. Немного мелодраматично, но мне все равно. Нам всем нужно их услышать. Рекса кивает. Ашер улыбается. А Вален…

Я с трудом узнаю выражение его лица, потому что никогда прежде он не смотрел так на меня. Губы изогнуты в фирменной почти-что-улыбке, волевой подбородок тверд, глаза полны энергии – взгляд одновременно яростный и нежный.

Мое глупое сердце рвется к нему, тянется к тому, что никогда мне не достанется. Все, о чем я мечтала, – такое чувство, такая связь. На Земле я была одинока. Пуста. Как мне ступить на этот путь, зная, что в случае успеха я вернусь к прошлым страданиям?

Обречена, если преуспею, обречена, если нет.

Мои мысли улетают прочь от друзей и зацепляются за кое-что новое. За сюжетную линию, которую я пыталась добавить в свои ранние книги, но впоследствии отвергла.

Теперь она может стать моим спасительным Богом-из-магии.

– Возможно, есть способ убить Залора, не сталкиваясь с ним в битве, – говорю я. – Кто-нибудь из вас слышал легенды о Венце Мира?

Все молчат. Если кто и мог быть знаком с этими сказаниями, то это Вален, но даже он выглядит растерянным.

– Я слышал, – звучит голос позади нас.

Все мгновенно подбираются. Рекса сжимает кулаки и шипит. Ашер тянется за луком и стрелами, но замирает.

– Свет Оуры, – выдыхает он. – Так вот как вы сбежали от Залора.

Я поворачиваюсь и вижу, что из теней дворцовой галереи материализуется Цендрион.

Рекса таращится на дракона.

– С каких пор ты заклинаешь темномагию?

– С каких пор ты заклинаешь что-либо? – спрашивает Вален. Он усилием воли придал лицу спокойное выражение, но тело его до сих пор напряжено. – Мы думали, что ты утратил силу. Когда вы с Кайлой впервые сражались с лордом Залором…

– Я решил прекратить заклинать после того случая, потому что Залор отравил меня страшным проклятием, – перебивает Цендрион. Голова и крылья у него поникают. – Его чары потушили мою светомагию и нить за нитью подменили ее тьмой.

Вот как связаны их судьбы. В Цендрионе живет сила Залора, и дракон умрет вместе с Лордом Теней, когда тот наконец падет.

Если он падет.

– Ты больше, чем твоя тьма, – напоминаю я Цендриону. – И, раз уж мы все теперь на одной странице, можно начинать извлекать из этого пользу.

Рекса переводит взгляд на меня.

– Ты об этом знала?

Ашер успокаивающе касается ее плеча.

– Все хорошо. Это ведь тот же Цендрион, какая бы магия внутри него ни жила.

Дракон обнажает клыки в невеселой улыбке. Подходит