Ненужная. Рецепт для Дракона - Александра Берг

— У меня и в банке счёт есть! — с гордостью объявила Марта. — Чай тридцать лет не кухаркой работала!

Я улыбнулась. Обречённо. Нет. Никакие деньги мне бы сейчас не помогли.

— Мне выдвинули условия. Золотом и серебром тут не отделаться.

— Да тьфу на них!

Марта плюхнулась на стул и снова взялась за вязание. Спицы в её руках замелькали с удвоенной яростью, защёлкали, точно рапиры дуэлянтов, скрестившиеся в смертельном поединке.

— А деньги всё же возьми, — уже мягче проговорила старушка, пододвигая ко мне туго набитый кошель. Но я лишь упрямо качнула головой.

— Вам с Йозефом деньги нужнее.

— Нам? — глухо, безрадостно хмыкнула Марта. — Двум пням трухлявым? Ох, Этери, нам уже ничего не нужно. Мы своё отжили. Я вот копила, копила… И на что? Ни детей, ни внуков, ни своего угла.

Марта всхлипнула. Скупая старческая слеза медленно скатилась по морщинистой щеке и капнула на вязание, оставив тёмное пятнышко.

— Как же нет своего угла? — возмутилась я. — Этот дом тоже ваш! Вы с Йозефом мне как семья, слышите? И я вас никуда от себя не отпущу!

Я подскочила и крепко, до хруста в косточках, обняла Марту, вдыхая её милый, домашний запах печёных яблок. Женщина ещё раз коротко всхлипнула и затихла в моих руках.

— Ох, Этери… — прошептала она, утирая слёзы краешком рукава. — Корин даже не представляет, какое сокровище потерял.

Жаль только сокровище это с изъяном, надколотое. Бесплодное…

Ледяная игла привычно кольнула в самое сердце.

— А я вот что удумала, — Марта легонько отстранилась, встряхнулась, словно сбрасывая с себя минутную слабость. Голос её вновь обрёл привычную деловитую твёрдость. — Раз уж ты такая гордая и от денег отказываешься, потрачу их по своему усмотрению. Нечего им без дела лежать!

— Конечно! — подхватила я, стараясь вернуть беседе лёгкость. — Купите себе красивых нарядов. Будете самой модной дамой в городе!

Марта рассмеялась, на этот раз задорно, по-молодому, и отмахнулась от меня рукой.

— Да будет тебе! Нашла модницу! В мои-то годы…

Мы ещё немного посидели в уютной тишине, согреваемые мягким светом лампы, а потом разошлись спать.

Утро встретило меня серым, заплаканным небом и стуком в дверь. Он был негромким, неуверенным, будто стучавший сомневался, стоит ли вообще беспокоить хозяев.

Быстро накинув платье, я спустилась вниз.

На пороге стоял незнакомый мне старик.

Он был хром на одну ногу и опирался на грубо вырезанную палку из орешника.

— Мадам Велш? — спросил он тихим, скрипучим голосом.

— Да, это я.

— Я от Хайзеля, — коротко пояснил старик. — Велел зайти. За списком с травами. Для ваших эликсиров.

Я удивлённо моргнула. Да, видимо, Хайзель не любил терять время даром — качество, которое я, надо признать, уважала даже в людях, что мне не нравились.

— Проходите. Сейчас всё напишу.

Я провела старика на кухню. Марта с Йозефом ещё спали. Хорошо. Мне вообще хотелось, чтобы они поменьше встречались с людьми Хайзеля. Но этот старик не производил неприятного впечатления. Напротив. Одет просто, но чисто: поношенная куртка, штаны из плотной ткани, крепкие, видавшие виды башмаки. Лицо, изрезанное глубокими морщинами, было спокойным, почти философским.

— Может чаю? — предложила я.

— Спасибо, не откажусь, — дружелюбно крякнул гость, устраиваясь на стуле.

Пока старик неторопливо пил чай, я, вооружившись пером и чернильницей, углубилась в составление списка. Писала быстро, стараясь ничего не упустить. Помимо обычных трав, вроде мяты и тимьяна, которые требовались в больших количествах, вносила в список и более редкие, капризные растения. Раз Хайзель за всё платит… Нет, такой возможности упустить нельзя.

Каждую позицию, как и было уговорено, я снабжала коротким пояснением — зачем и в каком количестве она нужна.

Закончив, протянула исписанный лист старику. Он надел на нос очки в простой проволочной оправе и принялся внимательно изучать мои каракули.

— Папоротник солнечного змея… — пробормотал мужчина, ткнув в строчку корявым пальцем. — Не думал, что он может для чего-то сгодиться. А я, считай, полвека с травами вожусь.

— Он послужит усилителем, — пояснила я. — Одного глотка эликсира хватить на целый день. Папоротник можно найти на скалах, там, где камень прогревается солнцем. В Серебряной долине этого добра навалом — если знать, где искать, конечно.

— Понял, — старик удовлетворённо хмыкнул. — Пошлю своих ребят. Парни молодые, проворные — найдут.

Он аккуратно сложил список, спрятал его в нагрудный карман, благодарно кивнул мне за чай и гостеприимство, и, прихрамывая, направился к выходу. Уже в дверях старик обернулся, и в выцветших глазах его мелькнуло что-то тёплое.

— Меня Гектором звать. Если что по садовой части понадобится — говорите. У меня своя лавка в городе имеется.

С этими словами старик ушёл, оставив меня в смешанных чувствах. Хайзель прислал не простого курьера, а, судя по всему, опытного травника. Интересно, кто ещё у него работал?

День потёк своим чередом. Пока Марта, заняв кухню, деловито готовила обед, а Йозеф, кажется, навсегда пропал в саду, увлечённо разгребая бурьян и напевая что-то себе под нос, я наводила порядок в своей спальне.

Ближе к полудню, когда солнце, несмотря на привычную серую дымку, выглянуло из-за облаков, даруя миру скупое, но всё же тепло, в парадную дверь снова постучали.

На этот раз стук был… более изысканным. Учтивым. Уверенным.

Я накинула на плечи шаль и поспешила к двери.

На пороге стоял мужчина средних лет, одетый с иголочки. Дорогой шерстяной плащ тончайшей выделки, идеально вычищенные ботинки, холёные руки. Брошь на лацкане — четырёхконечная звезда из полированного серебра… Однако всё это безупречное великолепие портила заискивающая, маслянистая улыбка, не сходившая с лица незнакомца.

— Мадам Этери Велш? — голос был таким же заискивающим, как и улыбка.

Передо мной стоял алхимик. Вернее, делегат от Гильдии Алхимиков, о чьём визите предупреждал Хайзель. Вот только он уверял, что явятся они не раньше чем через неделю. Видимо, решили форсировать события.

— Стефан Пулл, — представился мужчина. — Член высшего совета Гильдии Алхимиков. Позволите мне войти, или мы предпочтём вести беседу здесь, на пороге, — рассмеялся он. Вышло весьма фальшиво, нужно сказать.

— Прошу вас, — с едва заметной задержкой ответила я, отступая вглубь прихожей.

Алхимик просочился внутрь, словно змей, и от моего взгляда