Дело 13. Проклятая ассистентка - Аманда Бард

Переодевшись в привычную, удобную одежду, Маша с лёгкой грустью погладила мягкую ткань сияющего платья, аккуратно сложив его на кровати. Оно было словно артефакт из другой жизни. Вернее, из вчерашнего волшебного сна, вкрапленного в их общую реальность.

Дорога до агентства прошла в спокойном, почти домашнем молчании. «Кошмар» урчал под капотом ровно, город просыпался, окрашиваясь в привычные багрово-сиреневые тона. Маша смотрела на профиль Кассиана, на его сосредоточенное лицо, и думала, как странно и прекрасно это ощущение — просто ехать рядом. Без страха, без необходимости куда-то бежать.

Мысль была прервана, едва они подъехали к знакомой, невзрачной двери в переулке Разбитых Сердец. У входа, вытянувшись в неестественно прямую струнку, стоял… посыльный.

Существо было невысоким, одетым в аккуратный, но поношенный камзол ливрейного цвета. Его лицо было человеческим, но с слишком большими, круглыми глазами цвета бутылочного стекла и крошечным, заострённым носом-клювиком. За его спиной Маша мельком заметила сложенные, похожие на крылья, руки, покрытые не перьями, а мягким, сероватым пухом. Голубь? Или что-то вроде того.

Увидев их, посыльный совершил низкий, церемонный поклон, настолько отточенный, словно они были коронованными особами.

— Мисс Мэри, — прочирикал он тонким, мелодичным голосом, делая ударение на имени. Он протянул ей конверт из плотной, кремовой бумаги с красной сургучной печатью в виде стилизованного вороного крыла — тёмным гербом Ван Холтов. — Вам лично. От Дома Ван Холт.

Маша машинально взяла конверт. Он был тяжёлым, дорогим на ощупь, и печать словно жгла пальцы холодом.

— Сегодняшний вечер, — продолжил посыльный, не меняя интонации. — Званый ужин в честь полного выздоровления молодого барина. Начало в десять часов. Ваша явка, как спасительнице наследника, считается обязательной долгом чести Дома. Дресс-код — элегантный вечерний. — Он снова склонился в поклоне, уже менее глубоком. — Честь имею.

Не дожидаясь вопросов, он развернулся и зашагал прочь, его движения были странно плавными, почти скользящими.

Маша и Кассиан переглянулись.

— Договор, — первым выдохнула Маша. — Он сказал «согласно условиям договора». Это тот самый долг…

— Который он тебе «подарил» за спасение его внука, — закончил Кассиан, отпирая дверь. Его голос был ровным, но в глазах мелькнула тень. — Ну что ж, его благодарность оказалась с обратным билетом. Входи, должница аристократа. Обсудим наше… светское рабство.

Войдя в кабинет, Маша распечатала конверт дрожащими пальцами. Внутри лежала толстая карточка с тем же зловещим гербом. Текст был выведен идеальным каллиграфическим почерком: «Лорд Эдгар Ван Холт, в соответствии с взятыми обязательствами, просит оказать честь присутствием мисс Мэри и её компаньона, господина Кассиана, на вечернем приёме. Десять часов. Строго формально.»

— «Компаньона», — с лёгким, язвительным фырканьем повторил Кассиан, забрасывая ноги на стол. — Уже лучше, чем «спутник». Почти как равного. Почти. Ну что ж, Мэри, похоже, тебя ждёт твой первый в жизни светский выход, оплаченный кровью и риском. И, судя по формулировкам, отказываться — значит нарушить договор. А с Ван Холтами это… нездорово.

— Значит, это просто благодарственный ужин? — спросила Маша, опускаясь в кресло. Карточка в её руках всё ещё казалась чужой и опасной.

— В доме Ван Холта «просто» ничего не бывает, — Кассиан вытащил сложный прибор и начал его настраивать, будто сканируя приглашение на скрытые чары. — Это демонстрация. Он показывает своему кругу, что выполнил обязательство, оказав честь простой (с его точки зрения) охотнице за нечистью. А заодно присматривается к тебе поближе. Но самое главное — он привязал тебя этим визитом. Теперь ты в его повестке. — Прибор тихо зажужжал, но не показал ничего, кроме ауры мощной, но пассивной магии печати. — Однако… это даёт и нам кое-что.

Он отложил прибор, и его взгляд стал острым, стратегическим — тем самым, который бывал перед самыми рискованными вылазками.

— У них будет минимум четыре десятка аристократов, слуги, музыка и разговоры о том, чью душу продегустировать на следующей неделе. У нас будет цель. Помнишь нижние уровни особняка? Те самые, куда нас не водили? Подвалы, хранилища. Места, куда даже благодарные лорды не пускают гостей. Где могут храниться не только сомнительные коллекции, но и… кое-какие ответы.

— Ответы? — переспросила Маша, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Мои родители пропали после дела, связанного с Ван Холтами и старым контрактом твоей бабушки. В их последнем отчёте были намёки на «источник аномалии в районе поместья». Они что-то искали там. Этот ужин — наш законный пропуск за порог. И шанс заглянуть туда, куда нас в обычное время не пустят даже на порог.

Маша почувствовала, как желудок сжался в холодный комок. Мысль снова оказаться в том леденящем душу особняке, да ещё и с тайной миссией, была откровенно пугающей.

— Ты предлагаем провести разведку прямо во время ужина? Кассиан, это безумие! Нас поймают!

— Предлагаю использовать предоставленную возможность, — поправил он, и в его глазах вспыхнул знакомый азарт. — Риск? Колоссальный. Но сидеть сложа руки, пока Хана копает информацию, а твоё проклятие тикает — не в наших правилах. Мы идём как почётные гости. У тебя будет повод отлучиться. У меня — как твоего «компаньона» — тоже. У нас есть артефакты для маскировки на короткое время. Они будут ожидать от нас светских неловкостей, а не оперативного спуска в подземелья.

Он встал и подошёл к ней, присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне. Его выражение стало серьёзным, без тени насмешки.

— Я не буду смягчать, Мэри. Это опаснее, чем любая охота на тварей в канализации. Если нас поймают за этим в доме Ван Холта… там не будет суда или тюрьмы. Там будут быстрые, тихие и очень окончательные меры. Но я верю, что шанс есть. Мы уже доказали, что можем быть отличной командой. Вместе.

Маша смотрела в его глаза и видела не только азарт охотника, но и ту самую, редкую уверенность в ней. Веру в их команду. Она глубоко вздохнула, чувствуя, как страх отступает перед жгучим чувством долга — перед ним, перед памятью его родителей, перед самой собой. И кивнула.

— Хорошо. Но нам нужен не план, а инструкция по выживанию. И чёткая цель. Что мы ищем?

— Вот это я понимаю, мышление настоящего агента! — Он ухмыльнулся, потянул её за руку, поднял на ноги и, не отпуская, повёл к столу, заваленному бумагами. — Так, включаем мозги на полную. Всё, что у нас есть: отчёты моих родителей, дневник твоей бабушки, любые слухи о поместье. Ищем намёки на архитектуру, потайные ходы, назначение нижних этажей. Особенно в записях моей матери. Она бывала там «на