Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром - Анастасия Зинченко

– Вчера.

Брат бросил взгляд на отца.

– Видишь, а ты решил, что я придумываю. Слухи – страшная сила.

– Кажется, их станет сейчас больше, – матушка внезапно раскраснелась.

А я не поняла, отчего. Проследила за ее взглядом, для этого пришлось повернуться на сто восемьдесят градусов.

И узрела, что по лестнице, держа для поддержки локоть герцога Даубричского, степенно спускается Сандра Беньи. Сегодня принцесса забыла про скромность, на ней было надето пышное золотое платье, корсет которого искрился от нашитых поверх дорогой ткани фианитов. На голове у златокудрой красавицы покоилась корона, сразу выдавая положение девушки.

Да, Сандра была великолепна. Вот только… я не могла оторвать глаз от мужчины, что вел коронованную особу.

Сегодня Оринор сменил черный камзол на военный китель! Белоснежный, с медными пуговицами и сияющей ручкой меча, что торчал с перевязи. А награды? Я не ожидала, что у герцога столько орденов.

Он успел побывать в боях?..

Почему-то мне совершенно не приходило в голову представить его на поле брани. А ведь стоило. Все же Высшие маги были незаменимы в сражениях. Тем более Воздушники.

Поравнявшись с нами, герцог довернул голову в мою сторону.

Но не проронил ни слова, только лишь осмотрел мой облик с головы до пят. Практически осязаемо.

И тут же заметил Сезарио. Брат ему в ответ ухмыльнулся.

Протокол гласил, что коронованных гостей следует пропускать без очереди, так что времени на то, чтобы переброситься парой фраз, не было. Герцог вместе с принцессой прошли мимо, через расступающуюся толпу. И в первых рядах попали в бальный зал.

Почему он сопровождал принцессу?..

И… почему этот факт меня укольнул?

На ее месте я хотела видеть себя?..

Пришлось себя одернуть. Что за мысли?

И, главное, с чего бы это? Да мы с герцогом виделись-то всего три раза!

И за это короткое время он уже успел поселиться в моих грезах.

Как скандально!

А ведь я заметила… он сегодня был чисто выбрит. И его тяжелый подбородок явил себя в полной мере, как и острые скулы.

Порочно красивый мужчина.

И, на мою беду, слишком хорошо смотрелся в обществе Ее Высочества.

А вдруг он заинтересован в заключении союза?..

Я напрягла память, выуживая необходимую информацию – Сандра Беньи была третьей по счету на престол Тримморрии. Значит, ее могли отослать в Дарт-Адаар как раз для укрепления позиций. А что может быть более весомым, чем брак с тем, кто ближе всех стоит у истоков власти? Понятное дело, что сам Император не станет размениваться не на наследную принцессу, но вот герцог…

От этого озарения стало горько.

И я даже не слышала, что нас объявляют, и скорее механически переставляла ноги, двигаясь рядом с родственниками. Сейчас меня вел отец, словно передавая ответственность за мое дальнейшее благополучие во власть Императора. Брата под руку держала матушка, следуя сразу за нами.

Ослепительное сияние тысяч свечей заставило моргать. А музыка, которая наполнила огромный зал, приятно услаждала слух.

Его Величество уже восседал на троне, наблюдая за тем, как его гости постепенно заполняли бальное покрытие.

Возле стен стояли фуршетные столы, слуги в зеленых ливреях споро разливали фужеры с шампанским и вином, предлагая освежающие напитки каждому желающему.

Все ждали сигнала больших часов, которых должен был коснуться алый свет луны. Сегодня небо было безоблачным, и круглый в своем великолепии спутник проливал вниз волшебное багряное сияние.

От начала бала до момента, как придет через каждой из дейстисэй возложить руки на Распределяющую Стеллу, значилось три часа. У нас есть три часа, чтобы найти способ переговорить с Императором и убедить его не закрывать двери, чтобы успел приехать жених Мариэль.

Я повернулась к трону… и могу поклясться, наши взгляды с Его Величеством пересеклись! Он смотрел в мою сторону!

Правда, с оглашением следующей дейстисэи перевел взор мне за спину, но тут же вернул внимание к нашей семье. И глянул чуть выше. Туда, где по моим ощущениям, прятался за невидимой завесой Шили.

Он способен распознать фамильяра с такого расстояния?..

Да какая же Сила скрыта в этом блондине?

Сезарио, стоило лишь ему церемониально провести меня в зал, скрылся среди публики, отправляясь на «охоту». Матушка с отцом также решили завести связи, и ушли в поисках будущих партнеров.

А я… вдруг поняла, что оказалась совсем одна посреди толпы.

Значит, немного шампанского для храбрости, и в путь! Нужно найти способ уговорить Императора. Но сперва бокал игристого!

Я понимала, что нужно пить маленькими глотками, но предстоящий разговор внушал ужас. И ведь обратно не пойдешь! Я дала обещание Мариэль. Не хотела бросать ее на произвол судьбы.

Так что бокал опустел слишком быстро. Я отставила его на поднос слуги, и обернулась, чтобы не оттягивать неизбежное, как вновь чуть было не стукнулась носом в ткань. Теперь белого цвета.

– И вновь Вы спешите.

Герцог подошел ко мне со спины, наверняка успев заметить, с каким рвением я уничтожаю алкогольные запасы Фрайспена.

Ну почему рядом с ним я всегда оказываюсь в такой невыгодной ситуации?!

Пришлось сделать шажок назад, поднимая взор на красивое лицо.

– Непривычно видеть Вас без щетины. Вам идет.

Это нервы. Просто нервы! Как я могла сболтнуть то, что пришло мне на ум?!

Темная бровь Оринора изогнулась.

– Не ожидал услышать комплимент в свой адрес.

– Ну да, Вам же привычнее получать острые выпады.

И вновь язык мой – враг мой.

Обернулась даже на стоящую неподалеку пирамиду из бокалов. Я точно шампанское выпила?.. Или там было зелье, притупляющее бдительность и заставляющее говорить все, что ни поподя.

– А вот это уже Ваш стиль, – хмыкнул герцог… и достал кармана что-то блестящее. – Я посчитал, что с моей стороны будет не лишним извиниться за случай на крыше. Поразмыслив, пришел к выводу, что мои действия могли нарушить Ваш покой. – Он хитро прищурился, словно спрашивая, так ли это.

– Извиниться за что именно? Нападки? Непристойный тон? Или же?..

Герцог довольно кивнул своим мыслям, а после продемонстрировал сжатую в кулаке драгоценность – на изящной золотой цепочке в виде крупной капли сверкал рубин, по краям ограненный маленькими бриллиантами.

– Предположим, за все сразу. Вы позволите? – не дождавшись моего позволения, он шагнул ближе, склоняясь, чтобы застегнуть на шее дорогой подарок.

Подвеска удачно легла над пленительной ложбинкой.

Отстранившись, герцог без зазрения совести уставился на… хотелось верить, золотое украшение. Вот только блеск глаз и довольная улыбка, что расползлась по мужественному лицу, говорила, что не только рубины пришлись Оринору по нраву. А может, далеко не камни.

– Благодарю, –