Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром - Анастасия Зинченко

– Н-но…

– Я провожу Вас к семье, леди Рианесс.

Герцог непреклонно взял курс на стоящих возле незнакомых мне джентльменов маму с папой. И все четверо смотрели на нас.

– Я удовлетворю Вашу просьбу, Стефания, – прежде чем приблизиться достаточно, чтобы родные могли нас слышать, быстро произнес Оринор. – Но взамен Вы пообещаете мне разговор с глазу на глаз. Сразу после Стеллы.

Не слишком большая плата. Да и разумная.

– Обещаю.

Герцог коротко кивнул, отдавая меня на поруки.

– Барон Арбер, баронесса Тиана, – Оринор поприветствовал их, проигнорировав стоящих рядом джентльменов. После чего развернулся на каблуках и тут же направился к Гелиану.

Видимо, чтобы не оттягивать момент разговора.

А я… проводила его белоснежную фигуру задумчивым взглядом.

Ведь кроме опасений относительно моей «нелегкой» судьбы от девушек было же что-то еще?

Почему он так резко переменил свое решение относительно просьбы?

Император отнесся бы к ней иначе, увидев что-то иносказательное?

Мне хватило внимания блондина с лихвой, еще в кабинете с потайной комнатой. И я была безумно благодарна герцогу, что он так легко увел от меня возможную беду. Но… почему его жест лишь заставил нервничать? Как будто Оринор знал, что лорд Гелиан видел Шили и заинтересовался Тьмой. А мое добровольное поклонение в монаршьи ноги с невинной просьбой мог рассматривать как пожелание продолжить беседы относительно приобретения магического Дара.

И что Оринор скажет Императору? Вряд ли будет апеллировать фразами, в которых присутствует некий неизвестный. Скорее подойдет к решению задачи с другой стороны.

– Стефания, вы с Его Сиятельством открыли бал! – матушка сияла, как начищенный медяк, а увидев на моей груди рубин, подошла ближе. – Позволишь?..

Я предоставила ей возможность рассмотреть подвеску поближе.

– Подарок герцога?..

Я кивнула.

– Прелестно! Просто прелестно!

Отец кашлянул, давая леди Тиане понять, что сейчас не лучший момент, чтобы любоваться драгоценностями.

– Милая, познакомься, это лорд Бартал Тедески и лорд Францис Акорси. Лорд Тедески является владельцем сети винодельных магазинчиков в Лимосе, а лорд Акорси – его деловой партнер, отвечающий за поставки новых сортов вин. Представляешь, наш сорт уже на слуху! И господа предлагают рассмотреть варианты сотрудничества непосредственно со столичными поставками.

Я присела в реверансе, приветствуя мужчин.

– Милорды.

– Леди Стефания, Вы как яркая роза, что раскрылась перед нашим взором. Ваш танец был прекрасен.

– Абсолютно согласен с Францисом, юная леди. Вы – само очарование. Будем с интересом следить за Вами во время свершения ладоневозложения.

Я смущенно опустила взор.

– Благодарю.

Не значило ли это, что они рассмотрели во мне способ выбить лучшие предложения к сотрудничеству?

Дельцы редко были магами, значит и на мой Дар они претендовать не будут. Но вот связи… набивались на роль женихов?

На мой вкус, староваты. Но и самоуверенны, если надеются увидеть ответную реакцию от молодой девушки.

Надеюсь, папенька также понимает, что я не стану связывать свою жизнь с мужчиной лишь из-за выгодной сделки.

Хотя… я ведь сегодня пришла продавать свою магию. Тоже своего рода сделка. С совестью, собственными убеждениями и общепринятыми нормами.

– Не окажите ли мне честь на следующий танцевальный тур? – подтверждая мои опасения и догадки, протягивает мне руку господин Бартал.

Я беспомощно взглянула на отца. Тот глазами велел слушаться. Пришлось вновь растягивать губы в фальшивой улыбке.

– Конечно, лорд Тедески. С удовольствием.

Глава двадцать первая

Весь танец лорд Тедески, который был ниже меня, пытался отвешивать комплименты моему умению слушать ритм и плавно двигаться под музыку. Пытался завести разговор на тему моих планов относительно будущего, однако я упрямо делала вид, что не понимаю намеков. И в результате Бартал вернул меня родителям, не получив нужного. А я, стоило лишь вырвать свою конечность из загребущих лап дельца, извинилась, да отправилась искать Мариэль. Стоило обрадовать подругу, что за нее похлопотал герцог.

Вот только странно, Его Сиятельство так и остался стоять возле трона, периодически что-то говоря Императору. И это после целого музыкального тура! Неужели просьба о распахнутых дверях оказалось столь сложной?

Так или иначе, я отыскала взглядом графиню. И несколько опешила. Она разговаривала с принцессой. Но на подступах к девушкам рыжая красавица заметила меня, коротко что-то бросила Мариэль и поспешила уйти.

Леди Денниз повернулась ко мне.

– Что это сейчас было?..

– Ох, Стефания, ну и кашу же ты заварила, – Мариэль покачала головой. – Ваше открытие бала с герцогом Даубричским не пришлось по душе Ее Высочеству. Неужели ты не видела, что он ее сопровождал?

– Видела. Но… не понимаю, в чем же кроется моя оплошность?

– Стефа, – Мариэль оглянулась по сторонам и понизила голос. – Вы танцевали дважды!

– Это вышло само собой.

– Еще один танец можно списать на случайность, но два подряд… Ее Высочество думала, что герцог составит ей компанию. И была неприятно удивлена твоим вторжением в ее планы.

– Лорд Оринор сам пригласил меня.

– Это не меняет факта, что твоя персона теперь у всех на виду. Леди Беньи спрашивала о тебе.

– Что именно?

– В каких отношениях ты с Его Сиятельством, разумеется.

Я обернулась в сторону трона. И вынуждена была констатировать пренеприятнейшее: принцесса тоже решила переброситься с Императором парой фраз. Или все же шла к герцогу, заметив его у государя?

– Герцог вызвался просить лорда Гелиана об отсрочке закрытия дверей.

– Что?..

Я вновь повернулась к подруге.

– Он сам изъявил желание. Когда я просила совета, как именно подойти с просьбой.

Мариэль казалась сбитой с толку.

– Ох… Стефания… Спасибо… Но, этот жест… он не понесет за собой обязательства?

– Нет. Нет-нет, ничего такого. Не переживай. Со стороны лорда Оринора это очень красивый жест. Все же он больше приближен к Императору, чем мы. И может общаться на любые темы, не вызывая ненужных вопросов. Кстати, я так и не спросила, как зовут твоего избранника?

– Лорд Тьери. Лион Тьери.

– Надеюсь, лорд Тьери поспеет вовремя.

Время до главного события бала пролетело незаметно. Партнеры сменяли друг друга, кружа по паркету, слуги бесперебойно предлагали напитки и легкие закуски, а я… даже танцуя с различными джентльменами не могла отбросить мысль, что думаю о том, как смогу провести герцога. И смогу ли. Да и Гелиан заставлял порой сбрасывать с себя липкое ощущение, что за мною следят.

Каждый раз я боялась, что он может спуститься со своего трона и отправиться к танцующим, выбрав меня в качестве партнерши. Но Император не спешил покидать своего места, перебрасываясь фразами с подходящими к нему джентльменами. Они словно вереницей следовали к нему, но не проходило и пары