Пожиратель Людей - Никки Сент Кроу

— Никто не штурмует замок. А значит⁠… — он оглядывается на меня через плечо. Я стою, застыв в центре комнаты и вся леденею.

— Король мёртв, — выдыхаю я.

Я выскакиваю из спальни Рока. Теперь меня будут искать. Возможно, уже знают, что я пропала.

Это плохо.

Это очень, очень, блядь, плохо.

— Венди, — зовёт Рок, выходя за мной в коридор.

— Иди найди Джеймса и убирайся из этого замка, — шиплю я ему через плечо. — Здесь тебе будет небезопасно.

— А тебе безопасно? — парирует он.

Я ворчу себе под нос, сворачиваю за следующий угол и почти врезаюсь прямо в Эшу и Тео.

Чтобы не налететь на них, я отшатываюсь, но запинаюсь о собственные ноги, и Року приходится поймать меня.

Взгляд Тео тут же падает на руки Рока у меня на талии.

— Вот ты где, — говорит Эша.

— Я знаю, как это выглядит, — говорю я. Мне не нужно, чтобы Тео сейчас отвернулся от меня. Эше плевать, как я провожу ночи, а вот Тео — нет.

— Я заблудился, — говорит Рок. — Абсолютно безнадёжен с направлениями.

Хотя он стоит у меня за спиной, я слышу самоуничижительную улыбку в его голосе.

Тео делает шаг вперёд, кладёт ладонь мне на руку, уводя меня от Рока.

— Идёмте, Ваше Величество. Нам нужно доставить вас в безопасное место.

— Конечно. Король… — я обрываю фразу, потому что знаю, чем она заканчивается, но хочу услышать подтверждение.

— Да, — Эша кивает. — Нам нужно идти.

Рок вдруг оказывается перед нами.

— Я сейчас не оставлю тебя, — потом поспешно добавляет: — Ваше Величество.

— Со мной всё будет в порядке, — Эша и Тео прикроют меня. — Ты должен уйти. Должен убедиться, что с Джеймсом всё нормально.

Он раздражённо бурчит, но знает, что я права.

— Где мы тебя найдём?

Мы с Эшей переглядываемся. Она должна была продумывать для меня план побега на случай чего-то катастрофического. Умерший король — это катастрофа. Особенно сейчас, когда здесь Рок и Джеймс. Хэлли будет искать любой способ свергнуть меня, включая убийство.

— Я пошлю за вами, — говорит Эша. — Когда будет безопасно.

— Пожалуйста, — говорю я Року. — Иди.

Его челюсть дёргается, потом он кивает, разворачивается в противоположную сторону и исчезает за следующим углом.

Тео и Эша ведут меня вниз по лестнице с третьего этажа, а потом по ряду чёрных ходов, обычно предназначенных для прислуги. Я сразу понимаю, что они ведут меня к немеченому, скрытому выходу на западной стороне замка. Он будет ближе всего к западным воротам снабжения. Это самый простой путь наружу из замка.

Всё это время у меня бешено колотится сердце, и я твержу себе, что мы выберемся, и Рок с Джеймсом выберутся, и всё будет хорошо.

Но желудок сводит, и, кажется, он пытается мне что-то сказать.

Тео останавливает нас в конце одного из этих неиспользуемых коридоров и прикладывает палец к губам.

Паника взлетает.

— Что? — шепчет Эша. — Я не вижу⁠…

Тео выхватывает с пояса толстую, короткую дубинку и бьёт Эшу по голове.

Я вскрикиваю, потом зажимаю ладонью рот.

Глаза Эши закатываются, и она оседает на колени, кровь свободно течёт из большого рассечённого места на виске.

— Тео! Зачем ты это сделал?

— Она работала против тебя.

— Что? Эша? Нет. Это не так.

Тео хватает меня за запястье и дёргает в противоположную сторону.

Я оглядываюсь на бессознательное тело Эши, пока Тео тянет меня в тени.

Неужели я всё неправильно понимала?

Каждый день в этом дворе я сомневалась в мотивах людей, использовали ли они меня, работали ли против меня или, хуже того, строили заговор против меня. Ни разу я не усомнилась в Эше.

Тео протаскивает меня через дверной проём, который выводит на винтовую каменную лестницу. Вниз. Мы идём вниз.

— Куда мы?

— Увидишь, — говорит Тео, его хватка на мне крепнет. Темп сводит с ума, а я босиком и в ночной сорочке. Я не одевалась для тайного побега.

В лестничном колодце нет окон, только железные факелы, вбитые в камень, и пламя дрожит от каждого сквозняка, что пробирается внутрь.

В этом колодце ничто не помогает сориентироваться, и я слишком поздно понимаю, что мы идём не к побегу; мы уходим под землю.

Когда лестница заканчивается, она выводит нас в узкий тоннель с низким потолком. В тоннель, который, я знаю, ведёт в замковое подземелье.

Скручивание в желудке усиливается до такой степени, что мне кажется, меня сейчас вырвет.

Нет.

В конце тоннеля ждут трое стражников.

Тео дёргает меня вперёд, отдавая им.

Я срываюсь в другую сторону, но Тео обхватывает меня за талию, поднимая с пола.

— Нет! Я не пойду. Я не вернусь! — я бьюсь с ним изо всех сил, но этого недостаточно. Меня застали врасплох. Неподготовленной. Отвлечённой. Наивной.

Тео передаёт меня в руки стражи. Это трое крупных, жилистых мужчин в кожаной форме, которая защищает их от моих метаний и царапин.

Я ору, как одичалая. Я не могу дышать. Не могу думать. Я просто хочу бежать. Хочу бежать далеко-далеко и быстро-быстро и дальше.

Я не вернусь.

Не могу вернуться.

— Тео! — кричу я. — Не делай этого!

— Простите, Ваше Величество, — говорит он. — Она заплатила мне больше, чем вы когда-либо смогли бы.

Что мне делать с признанием Крокодила?

Что мне делать с собой теперь, когда он был со мной, когда он поделился своими сожалениями?

Он всё равно забрал мою руку и выставил меня посмешищем много лет назад.

А я — всё равно разочарование для своего отца.

Ничто Командор не ставил выше, чем добропорядочный мужчина, который не предаётся разврату, который строит наследие с наследниками, чтобы они продолжили славную фамилию Крюка и гордились им.

Я не из таких. Я не добропорядочный мужчина. Я всего лишь пират с наследием бесполезной войны против Питера Пэна и семейной линией, которая теперь переплетена с ним.

Я всё время сдаюсь своим врагам. И я знаю, что бы Командор подумал об этом: «Слабый, ты слабый и без твёрдости характера».

Я останавливаюсь в розовом саду, посаженном полумесяцем вокруг булькающего фонтана.

Уперев руки в бока, поднимаю взгляд к звёздам.

Кровавый ад, как же я, блядь, запутался.

Всю жизнь я хотел быть тем, кем Командор Уильям Х. Крюк хотел меня видеть. Хорошим человеком. Отцом. Крюком с наследием. Но как мне построить наследие, если я гоняюсь