Пожиратель Людей - Никки Сент Кроу

Стыд бурлит у меня в животе.

Пока я стою в саду один, размышляя о руинах своей жизни, по замку разносится колокольный звон.

В мёртвой ночи это звучит так странно, что у меня на руках встают волосы.

Это точно не к добру.

Тени мелькают туда-сюда перед окнами замка, и их неистовая суета вторит громкому лязгу колоколов.

Я тороплюсь по тропе между живыми изгородями и возвращаюсь в замок через двустворчатую дверь у садовой столовой. Здесь никого нет. Да и не ждал бы я никого в этот нечестивый час. Но я слышу топот и крики со стороны главного вестибюля.

Я иду туда и нахожу замок в хаосе. Солдаты маршируют. Придворные дамы в халатах, некоторые плачут. Слуги несутся вверх по лестнице.

— Что случилось? — спрашиваю я женщину, закутанную в ярды красного шёлка.

— Ужасная вещь! — она вцепляется мне в руку. — Король мёртв!

Я следую за другой цепочкой стражи, пока они поднимаются по парадной лестнице, а во главе идёт принц.

— Кровавый ад, — бормочу я.

Женщина разевает рот, явно оскорблённая моей речью. Эверленд превратился в королевство грёбаных ханжей.

Мне нужно вернуться к Венди и Року, но главная лестница забита людьми. Есть чёрная лестница, Рок и я поднимались по ней после того, как принц пригласил нас остаться, но я был измотан и в шоке. Я не помню, как к ней попасть.

— В какую сторону чёрная лестница? — спрашиваю я женщину.

Она хмурится на меня.

— Для непристойных дел?

— Что? Нет. Я…неважно, — я найду сам.

Я бывал в достаточном количестве роскошных домов, чтобы знать: чёрная лестница обычно прячется в глубине, ближе к кухне. Я сворачиваю в тускло освещённый коридор, который тянется за парадной лестницей, и налетаю прямо на невысокую тёмную фигуру.

Что-то впивается мне в руку, резкое рубящее движение.

— О боги! — говорит тонкий голосок. — Мне так жаль.

Когда женщина входит в круг света от настенного бра, я узнаю в ней будущую невесту принца. Она сжимает бронзовый sacrée 25, то самое оружие, которым, по преданию, сотни лет назад резали малум вермес. Сделано грубо, чтобы выглядеть подлинным, в духе средневековой эпохи. Но это значит, что конец у него острый, как у кинжала.

И, кажется, она меня порезала.

— Тысяча извинений, сэр, — снова говорит она и хватает меня за руку, чтобы осмотреть повреждение. — Мой жених велел мне бежать в безопасную комнату, а это было единственное оружие, что у нас было, и…

Она заметила рану.

Я знаю, что она видит, но не решаюсь посмотреть.

Я истекаю кровью, и я истекаю чёрной кровью.

Она ахает и отступает на два шага, затем крестит грудь знаком «X», чтобы отогнать тёмных духов.

То есть меня.

— Homme maléfique26, — шипит она.

Злой человек.

Блядь.

Конечно, я всегда это знал, да? Что я сделан из тьмы и ещё более тёмных порывов. Особенно сейчас, потому что я прикидываю, что потребуется, чтобы её убить. Потому что теперь я подставил Венди. И Рока. Когда по замку уже ползут слухи о тёмной магии и тёмных ведьмах, а принц и так плетёт против Венди интриги, его невесте вручили золотую стрелу. Я пришёл сюда ради Венди, и, очевидно, я проклят.

— Вот вы где, ваша милость, — из-за угла появляется стражник, замечая будущую невесту. Он чувствует напряжение между нами, видит широко распахнутые глаза девушки и то, как она прижимает сакре к груди.

Мне нельзя здесь быть.

— Схватить его! — кричит она.

Я разворачиваюсь и бегу.

Я никак не могу найти капитана.

Куда, блядь, он делся?

Паника наползает на меня, как незваный гость, которого хрен выгонишь.

Мне плевать, если с капитаном что-то случится. Так почему, блядь, мне кажется, будто не плевать?

Я вытаскиваю карманные часы и проверяю время. Тиканье секундной стрелки одновременно и утешает, и предупреждает.

Я опасно близко к сдвигу.

Я обыскиваю весь третий этаж замка, заглядывая в комнаты, которые то пустые, то нет. Все бесят своей бесполезностью, включая мужика, который пытался врезать мне железной кочергой.

Он завыл как кот, когда я всадил её ему в стопу.

На втором этаже проверяю все гостиные, бальные залы, другие грёбаные комнаты без ясной цели, кроме как вместить ещё больше ёбаных стульев.

Его нет.

Он снова меня бросил?

Я сворачиваю в коридор от главного прохода и замечаю фигуру, лежащую на полу, кровь растеклась лужей, словно нимб вокруг головы с тёмными прямыми волосами.

Мне кажется, я знаю, кто это, но хочу убедиться, что это не ловушка.

Я замираю, прислушиваясь, нет ли поблизости кого-то ещё, но слышу лишь мягкие, ровные удары человеческого сердца.

Делаю ещё шаг.

Это сердцебиение кажется знакомым.

Когда я подхожу к фигуре, приседаю на одно колено и рассматриваю её лицо.

Это та женщина, с которой ушла Венди. Но это и та женщина, которая подслушивала меня на кухне, — узнаю рисунок её сердцебиения.

Я впечатлён.

— Эй, — говорю я и щёлкаю пальцами.

Девчонка дёргается и приходит в себя. За впечатляюще короткие пару секунд она уже у меня за спиной: одна рука обвита вокруг моей шеи, другая зафиксирована поверх первой.

— Это не сработает, — говорю я, но голос срывается из-за нехватки воздуха.

Она молчит, но я чувствую, как она неустойчиво держится, вероятно, из-за сотрясения.

— Почему бы нам не поговорить, как взрослые, — предлагаю я.

Она всё ещё молчит. Восхищаюсь её упёртостью.

Я позволяю плотному состоянию моего тела измениться, а краям раствориться в клочьях тумана.

Девчонка с шумом втягивает воздух от неожиданности.

Я хватаю её за волосы и перекидываю через голову. Её удушающий захват соскальзывает, и она с глухим стуком падает на спину, задыхаясь.

Она быстро перекатывается на четвереньки, кашляет, отплёвывается.

— Я же пытался предупредить, — говорю, поднимаясь на ноги. — Что случилось?

— Что? — она резко втягивает воздух.

— Кто на тебя напал?

Она поднимается на колени, качается, вытирает рот. Взгляд расфокусированный, но режущий.

— Какого хуя тебе не плевать?

— Потому что в последний раз я видел тебя с Венди. Где она теперь?

Девчонка торопливо встаёт.

— Дерьмо.

— Ага. Что случилось?

— Он ударил меня. Тео.

— Стражник?

Девчонка кивает.

— Куда он мог её утащить?

— Я правда не знаю. Вариантов много.

— Начнём с самого очевидного.

Она несколько раз моргает, будто пытается собрать мысли в кучу, потом:

— В подземелье.

— Покажи, — киваю я.

Моё зрение размывается от подступающей паники.

Я