Тени прошлого - Джорджетт Хейер

Леони помедлила.

– Мадам, можно, я не буду вам отвечать. Мне нельзя об этом рассказывать. Леди Фанни мне запретила.

– Надеюсь, вы не болели? – спросила Дженнифер, с беспокойством посмотрев на детей.

– Нет-нет! – разуверила ее Леони. Потом, помолчав, продолжала: – Вообще-то монсеньор не запрещал про это рассказывать – только леди Фанни, а она не очень умна – вы не находите? Но она не захотела бы, чтобы я вам про это рассказывала – вы ведь с ней учились в одной монастырской школе, верно? Дело в том, что я только недавно стала девушкой.

Джениффер была поражена.

– Как это, дорогая?

– С двенадцати лет я была мальчиком. Потом меня нашел монсеньор и сделал своим пажом. А потом… он обнаружил, что я вовсе не мальчик, и решил меня удочерить. Сначала мне это совсем не понравилось. А в юбках я до сих пор чувствую себя неудобно. Но в некоторых отношениях это очень приятно. У меня сейчас так много нарядов, и я теперь леди.

Взгляд Дженнифер смягчился, и она потрепала Леони по руке.

– Какой ты смешной ребенок. И сколько времени ты собираешься оставаться в Эвон-Корт?

– Не знаю, мадам. Как скажет монсеньор. Мне еще многому надо научиться. По-моему, леди Фанни собирается представить меня в свете. Это ведь приятно, как вы думаете?

– Замечательно, – ответила Дженнифер. – А как тебя зовут, милочка?

– Леони де Боннар, мадам.

– И ваши родители согласились, чтобы герцог стал вашим… опекуном?

– Н-нет. Они давно умерли. Монсеньор сам так решил. – Леони посмотрела на малыша. – Это тоже ваш сын, мадам?

– Да, это Джеффри Молинекс Меривейл. Правда, хорошенький мальчик?

– Очень, – вежливо ответила Леони. – Вообще-то я плохо разбираюсь в детях.

Она встала и подняла свою шляпу.

– Мне надо домой, мадам, а то мадам Фильд будет волноваться. – Она озорно улыбнулась. – Она так похожа на клушу.

Дженнифер рассмеялась.

– Приезжайте к нам опять. Прямо в дом. Я познакомлю вас со своим мужем.

– Хорошо, мадам, благодарю вас за приглашение. Я с удовольствием приеду. До свидания, Джон; до свидания, милый малыш.

Малыш засмеялся и помахал ручкой. Леони вскочила в седло.

– Я не знаю, как разговаривать с маленькими детьми, – сказала она. – Но он очень симпатичный мальчик.

Сделав поклон и взмахнув шляпой, она повернула лошадь и поехала обратно по тропинке, которая вывела ее на дорогу к Эвон-Корт.

Дженнифер же взяла на руки младенца, позвала Джона и прошла через лес, а потом через сад к своему дому. Отдав детей няне, она отправилась разыскивать мужа.

Он разбирал счета в библиотеке. Это был крупный мужчина с длинными руками, веселым взглядом и твердым ртом. Он взял жену за руку.

– Даже не верится, Дженни. Каждый раз, когда я тебя вижу, ты кажешься мне все красивее.

Она засмеялась и села на подлокотник его кресла.

– Фанни считает, что в модных семьях так не бывает.

– А… Фанни… Ну на самом деле она души не чает в Марлинге.

– Именно, но она светская модница и обожает, чтобы мужчины нашептывали ей на ушко комплименты. Боюсь, что мне эти лондонские замашки не по нутру.

– Дорогая, если я увижу, как посторонние мужчины нашептывают тебе что-то на ушко…

– Милорд!

– Что, миледи?

– Как вы можете так со мной разговаривать. Как будто они… как будто я это позволю!

Он сжал ее руку покрепче.

– Да если бы ты захотела, за тобой увивался бы весь Лондон.

– Вы этого хотите, милорд? – поддразнила его она. – Ну вот, теперь я знаю, что вы недовольны своей женой. Благодарю вас, сэр.

Она соскочила на пол и сделала насмешливый книксен.

Лорд Меривейл вскочил и заключил ее в объятия.

– Все дразнишь меня? Да я счастливейший из смертных.

– Примите мои поздравления, сэр. Энтони, ты не имел никаких сообщений от Эдварда?

– От Эдварда? Нет. А с какой стати?

– Я сегодня в лесу встретила девушку, которая некоторое время гостила у Марлингов. Вот я и подумала, что он, может быть, тебе об этом написал.

– Девушку? Здесь? Кто она такая?

– Ты очень удивишься, дорогой. Она совсем ребенок… и она говорит, что герцог ее удочерил.

– Элистер? – Меривейл нахмурился. – Что это у него за новая блажь?

– Я ее об этом, конечно, не могла спросить. Но правда странно, что… что этот человек вдруг решил кого-то удочерить!

– Может быть, он ступил на путь добродетели?

Его жена передернула плечами.

– Оказаться в его власти! Я пригласила ее к нам в гости. Как ты на это смотришь?

Он нахмурился.

– Я не хочу иметь ничего общего с Элистером, Дженни. Я никогда не забуду, что он похитил у меня жену.

– Но я же тогда не была твоей женой! – воскликнула она. – И эта… девочка… эта Леони совсем не такая. Прошу тебя, разреши ей к нам приехать.

Ее муж низко поклонился.

– Миледи, вы хозяйка в собственном доме.

Так что, когда Леони приехала в Меривейл-Плейс, и Дженнифер, и ее муж встретили ее очень дружелюбно. Поначалу она немного стеснялась, но улыбка Меривейла разогнала ее опасения. Она весело болтала за чаем и в конце концов сказала хозяину:

– Мне так хотелось с вами познакомиться, милорд. Я о вас столько слышала!

Меривейл так и подскочил.

– От кого же? – с беспокойством спросил он.

– От леди Фанни и немного от монсеньора. Скажите, сударь, вы действительно остановили на большой дороге карету лорда Гардинга?

– На пари, милая, на пари!

Леони рассмеялась.

– Я так и думала! А он очень рассердился? И, говорят, старательно это скрывал – потому что в дип-ло-ма-ти-чес-ких кругах…

– Бог с тобой, мое дитя!

– И теперь вас зовут «разбойником с большой дороги»!

– Только близкие друзья.

Дженнифер погрозила ему пальцем.

– Какие интересные вещи я о вас узнаю, милорд! Продолжай, Леони. Расскажи о нем еще что-нибудь. Этот негодник все от меня скрывал. Иначе я ни за что не вышла бы за него замуж.

– Мадемуазель, сжальтесь! – взмолился Меривейл, вытирая платком вспотевший лоб.

– Только расскажите мне – вам было интересно изображать разбойника?

– Очень, – серьезно ответил он. – Но так поступать неприлично.

– Конечно, – согласилась Леони. – Но ведь не всегда хочется вести себя прилично. Я всем причиняю массу забот, потому что пренебрегаю приличиями. Оказывается, дама может оставаться респектабельной, даже если за ней числятся кое-какие делишки, но ни одна леди не назовет штаны штанами. Мне это очень трудно понять.

Меривейл попытался подавить смех, но не сумел.

– Приезжайте к нам почаще, мадемуазель. Нам не часто приходится встречать такую прелестную молодую леди.

– Лучше вы к нам приезжайте, – ответила она. – Так