Лунный свет среди деревьев 1 - Екатерина Александровна Боброва

– Есть, – выдохнул мастер Гу, открывая глаза.

Вей подскочил с табурета, торопливо выплюнул травинку и приготовился бежать.

– Где?

– Не так быстро, – усмехнулся мастер. Потянулся. Поморщился от боли в теле.

Вей поспешно подхватил его под локоть.

– Лучше гостей встреть, – посоветовал учитель, – скоро у ворот будут. Я видел флаги императора.

Вей аж в лице переменился от таких новостей. Он, конечно, надеялся на помощь, но не с такой скоростью.

– Проводишь их по северному склону. Я встречу вас на тропе. Покажу дорогу. Лошади там не пройдут – оставите внизу.

– Слушаюсь, учитель, – склонил он голову и, полный дурных предчувствий, поспешил к воротам.

Отряд показался из-за поворота, стоило ему выйти за пределы города.

Вей прищурился, прикрыв глаза ладонью от солнца. Первым ехал старший дознаватель Ван Шуцзе, сразу за ним держались ловцы, мастера печатей. Оба в черной одежде, украшенной серебряными знаками, с закрытыми тканью лицами – таких ни с кем не спутаешь. Говорили, у них кожа сплошь испещрена отметинами от встреч с духами, вот и скрывают лица…

Вей нервно сглотнул. Эти-то здесь зачем?

– Приветствую, старший, – почтительно поклонился он, гадая, чем вызван приезд стражей. Помощь – это хорошо, но…

– Приветствую, дознаватель Чжао Вэй, – кивнул ему Ван Шуцзе. – Тебе просили передать.

Вей принял свиток. Торопливо развернул. Вчитался. Прикусил губу.

Неужели император и правда поверил в сказку о драконе? Судя по всему – да, раз подкрепление прислал. Но астролог не ошибся с датой. Ритуал должны провести именно сегодня, так что отряд заранее выдвинулся из столицы.

– У тебя есть что-то? – нетерпеливо поинтересовался Шуцзе, и Вей с облегчением отбросил мысли о силе астрологии. Подумаешь, предсказание… Главное, что астролог угадал и с датой, и с местом. Хорошо бы еще с драконом ошибся, потому как даже два ловца с ним не справятся.

– Нам туда, – махнул он рукой на извилистую тропу, поднимающуюся по склону холма, за которым, будто зубы поверженного чудовища, в небо вздымались вершины.

Отряд спешился, привязал лошадей. Стражники у ворот поклялись приглядеть.

– Рассказывай, – приказал старший, когда они двинулись по тропе.

– Ритуал слияния сегодня в благоприятный час. Скорее всего на закате, – и они оба посмотрели на клонящееся к горизонту солнце, на лазуреющее небо и дружно ускорили шаг.

– Подозреваемый – Чэнь Цзянь, глава ордена «Стражи Рассвета». В ритуале предположительно использует дочь.

Старший удивленно хмыкнул, но промолчал.

– По слухам, она ему не родная, – добавил зачем-то Вей, но дознаватель его оборвал:

– Потом в докладе укажешь. Главное – сколько у него бойцов?

– Не меньше десятка, – прикинул Вей, добавляя: – Минимум двое высшего уровня, остальные среднего.

И оглянулся на отряд. Если без дракона – справятся. Должны.

С учителем они встретились на развилке. Внизу весело пестрел город. Выше бело-желтыми зубами тянулись в небо вершины невысокой гряды, среди которой выделялась одна – центральная.

Вей с уважением отметил, на какую высоту взобрался мастер Гу, и с какой скоростью. Подумал о крыльях – и решил, что отбрасывать эту версию не стоит.

Они почти добрались до центральной вершины, когда склоны потряс грозный рык. Уши заложило, с откоса под ноги покатились мелкие камушки.

– Что это? – прошептал Вей, судорожно озираясь.

Ловцы синхронно создали в воздухе две печати, отправив их вверх на разведку. Те вернулись быстро – пылая тревожным алым.

Вей впервые слышал, чтобы старший так ругался, поминая главу ордена и его родственные связи с червяками.

– Дракон? – неверяще спросил он у наставника.

Ответить тот не успел. С протяжным жалобным рыком мимо них к земле пронеслось что-то ало-красное. Но не разбилось – затормозило у самой земли, странно дернулось, словно посаженный на крючок червяк, потом взмыло вверх и, нелепо виляя хвостом, понеслось прочь.

Вей рванул следом, но у самого края тропы его перехватил старший.

– Куда? Умереть решил?

– Так догнать же! – горячо выпалил Вей, лишь через мгновенье осознав, сколь смешно это прозвучало.

Клинки обидно заухмылялись. Старший скривился.

– Крылья сначала отрасти или хвост, – посоветовал. Посмотрел задумчиво вслед улетевшему дракону и проговорил: – Надеюсь, князь встретит его достойно.

Потом кинул взгляд наверх – до места, откуда рухнул дракон, было совсем недалеко.

Чуть-чуть не успели прервать ритуал, – подумал Вей. Обидно. Слияние обратной силы не имеет… Так что ученица, по сути, уже мертва. И что-то жгучее поселилось в груди, заставляя сильнее сжать зубы и с ненавистью глянуть наверх.

– С нас Чэнь Цзянь. Взять живым, – отдал команду старший. – Не обязательно целым. Главное, чтоб допрос пережил, а там все равно казнят.

Клинки подобрались. Вей тоже прикрыл лицо тканью. И они дружно рванули по склону вверх.

Вей был вынужден отстать от отряда, помогая мастеру Гу. И когда он, подтянувшись, перекатился через край пещеры, бой уже кипел.

Ловцы со старшим дознавателем теснили главу ордена. Клинки были связаны боем со стражами, которые продолжали появляться из прохода. А в центре этого хаоса…

– Ох, старость, – простонал мастер Гу, стоя на коленях и дыша тяжело.

Вей помог ему подняться, разрываясь от желания сцепиться со всеми разом. Ненависть душила, гнала напитать лезвие кровью. Перед мысленным взором стояло обнаженное тело, изуродованное надписями и объятое тьмой, точно черным коконом. И что-то страшное терзало душу, требуя отмщения.

– Она еще жива, – облегченно выдохнул мастер, скидывая бейцзы и накрывая им девушку. Опустился около нее на колени. Положил ладонь на лоб. Прикрыл глаза.

Вей замер рядом, охраняя. Как бы ни рвалась наружу злость, жизнь учителя была важнее.

– Убейте ее! – вдруг разнесся по пещере приказ главы ордена.

И бой переместился ближе.

Вей зло улыбнулся, затанцевал с ринувшимся к нему стражем.

Две печати зависли над девушкой, выстраивая защиту – ловцы среагировали на угрозу. И вовремя. Следом прилетело что-то черно-алое. Рассыпалось по защите – полыхнуло так, что глаза заболели, но щит выдержал. Когда Вей проморгался – бой на пару секунд дружно замер, но защита стояла целой, переливаясь радужной пленкой.

Учитель продолжал невозмутимо сидеть около ученицы, прикрыв глаза, словно вокруг него не свистели лезвия, не проливалась кровь.

Тут к первому стражу присоединился второй, и Вей пришлось нелегко. Он ускорился. Меч зазвенел в руке. Заныли мышцы. И было непонятно с чего он так надрывается, ведь девчонки здесь уже нет, она душой в драконе. На что надеется учитель?

Думать особо не выходило – темп боя был слишком высок. Стражи наседали, постепенно тесня. Но к нему прорвался один из клинков – и стало легче. Он даже успел заметить, как отступает глава ордена. Как ему пытаются пробить путь к бегству. Но тут