Тайная помощница герцога - Надя Лахман

Его светлость ушел, коротко мне поклонившись. Как и всегда, не желая что-нибудь объяснять. Впрочем, я и сама понимала, в чем было дело: очевидно, что и он, и отец предчувствовали новое нападение.

Сердце сжалось от плохих предчувствий: кто из них? Кого преступник выберет своей следующей жертвой?

Лорды и леди в ожидании ужина общались и беспечно смеялись, стоя парами или небольшими группами. В одной из прилегающих к залу гостиных играли в шахматы и лото – новинку этого сезона, привезенную из далекой южной страны.

Я перешла в другую гостиную, где гости затеяли увлекательную игру в «почтовый цилиндр». Уже знакомый мне слуга, человек герцога Де Вера, по очереди обходил присутствующих, терпеливо ожидая, когда они напишут на маленьких бумажках свои вопросы и сложат их конвертиком. Полученные «письма» перемешивались, и он обходил всех повторно – прося ответить на письмо с обратной стороны, не разворачивая его.

Я застала момент, когда письма начали раздавать адресатам, и первой в цилиндр запустила руку уже известная мне баронесса Аделия Уэст. Толстые пальцы, унизанные перстнями, придирчиво перебирали бумажки и, наконец, вытащили одну.

– Читайте же! – дамы вокруг замерли в предвкушении.

Баронесса неторопливо водрузила на нос пенсне и развернула бумажный конвертик.

«С кем бы вы хотели провести эту ночь?» – щеки баронессы побагровели от возмущения.

«Мой котик Пиффи передает тебе привет», – зачитала она чей-то ответ на обороте, и присутствующие весело рассмеялись, и я вместе с ними.

Еще несколько леди и лордов вытягивали письма и зачитывали вопросы-ответы вслух, и наконец, очередь дошла до меня.

– Прошу вас, леди, – слуга протянул мне цилиндр, ничем не показывая, что мы знакомы.

Я запустила руку внутрь и взяла первое же попавшееся письмо.

– Что же там, милочка? – сидящая рядом со мной столетняя графиня Персиваль приложила ладонь к уху.

– Любите ли вы острые ощущения? – c улыбкой прочла я вопрос и перевернула конверт, чтобы прочитать ответ. – Запретный плод всегда сладок* (*английский вариант пословицы The forbidden fruit is always the sweetest).

Все рассмеялись, вот только мне было не до смеха. Моя сила странно отреагировала на это послание, точнее, на вторую его часть. Как будто с ним что-то было не так. Как будто оно было адресовано… лично мне.

С трудом взяв ее под контроль, я медленно обвела взглядом гостиную. Кто из них мог написать этот ответ? Камилла, Софи, Винсент, Лиам Ричи, друзья Феликса и многие другие, которых я знала лишь по именам. Не угадать. И вроде бы никто не смотрит на меня взглядом убийцы.

«Преступники очень хитры и изворотливы и умеют запутывать следы», – вспомнились мне слова отца. Незаметно спрятав конвертик в потайной карман платья, я сделала вид, что ничего особенного не случилось, продолжая наблюдать за игрой.

В любом случае одна я никуда выходить не собиралась, убеждая себя, что не представляю для преступника интереса. Магия спит, я не замужем, разгульного образа жизни не веду… герцог не в счет.

К началу ужина мне удалось полностью взять себя в руки и, усаживаясь за стол, я с улыбкой смотрела на Камиллу, одетую сегодня непривычно скромно и сидящую с поджатыми губами. Видимо, неудачный поход в спальню его светлости больно ударил по самолюбию леди. Перевела взгляд на ее подружку Софи, заметив, что девушка выглядит расстроенной и постоянно косится куда-то. Странно.

Проследив за ее взглядом, я шумно вздохнула: одно место за ужином сегодня пустовало. Винсент пропал.

*****

Неизвестный

Скучно. Ему было откровенно скучно наблюдать за тем, как эти болваны пытаются поймать его. Расставляют свои нелепые ловушки, маскируясь под слуг. Что-то постоянно вынюхивают, следят, даже не догадываясь, за кем нужно следить на самом то деле.

Пихают записывающие и подслушивающие устройства на каждом шагу, вешают магическую завесу над замком: они правда думали, что это его остановит?

Прошло столько дней, а они не приблизились к нему ни на шаг, и ему внезапно захотелось с ними поиграть. А почему бы и нет? Это будет даже забавно.

«Любите ли вы острые ощущения?» – вспомнил он чей-то глупый вопрос в том письме, что попало ему в руки. О да, он их очень любил. Ходить по лезвию ножа, зная, что случись малейший просчет, и ты проиграл. Рисковать до последнего, дразня врагов под самым их носом, и незаметно исчезать.

Тонкие губы изогнулись в циничной улыбке. Он все правильно рассчитал и на этот раз: магия одного из присутствующих сама, как глупый мотылек, полетела на его призыв. Показывая ему наиболее подходящую жертву.

Но вот чего он точно не ожидал, что ей окажется эта девчонка с глазами, похожими на черные вишни. А она ведь даже не поняла, что взять именно его конверт из цилиндра ей подсказала ее же собственная магия. Выдавая с потрохами, обнажая спящую силу перед ним.

Надо же… неинициированная ведьма. Какая неожиданная удача. Он и не думал, что еще раз доведется встретить одну из них.

– Малышка Кайли… – раздался чарующий бархатный шепот в темноте, – у меня для тебя будет кое-что особенное… совсем скоро…

Глава 21

Как же так… Винсент… Не может этого быть…

Была уже поздняя ночь, но отец, герцог Де Вер и его люди даже и не думали ложиться спать. Через тайный ход в нашей гостиной постоянно входили люди, быстро докладывали о том, что им удалось узнать, и вновь исчезали, получив от Морана дальнейшие распоряжения.

Герцог был мрачен и собран, от недавнего обольстителя не осталось и следа. По скупым, резким движениям мужчины и напряженному взгляду я понимала, что он злится. И в первую очередь на себя: за то, что преступник вновь обхитрил его и ушел безнаказанным.

Слуга, дежуривший в коридоре второго этажа, как раз стоял перед главой королевской службы безопасности c докладом. Нет, ничего подозрительного он не заметил. Да, все гости вели себя, как до обычно. Нет, никто из зала не выходил, кроме Винсента.

Куда он вообще мог пойти перед ужином? К кому?!

У графини был в замке тайный любовник, а у Винсента – тайная любовница? Это даже звучало как бред.

Зачем им вообще нужно было скрываться?

Если бы я знала… Если бы только знала, то не отказалась бы с ним поговорить. А ведь он пытался сделать это дважды за последние дни. Может, мы могли бы остаться просто друзьями, и тогда он рассказал бы мне…

Я покачала головой в ответ на