Невеста в довесок - Екатерина Сергеевна Верхова

Глава двадцать первая, или Лучшие друзья девушек — артефакты

— Почему ты не позволил убить ее тогда, в городе?! — Эльфийка злилась. По-настоящему злилась. Почти все планы, которые они так долго обсуждали с Гардиусом, разрушились в один миг.

— Ты собственноручно хотела вручить Нейтану меч? Демон со слабостями нам куда удобнее, чем демон, которому больше нечего терять.

Гардиус Кант сидел в кресле и лениво потягивал мутный коричневый напиток, пока Стефания мерила комнату шагами и нервничала. Ей казалось, что избавиться от наследника и этой девки из другого мира надо было сразу, когда она была максимально слаба. Отправив ее в лавку ведьмы, эльфийка подготовила все — и подкупленных разбойников с большой дороги, и алиби себе. Вот только получив от любовника весточку с запретом, пришлось вновь все переигрывать.

— Гард, ты прекрасно знаешь, что Нейтан не идиот. Сейчас, когда он наверняка все выяснил, у нас все меньше шансов сохранить не только власть, но и свою жизнь! — Стеф, наконец, остановилась, перевела дыхание в попытке максимально внятно донести свою мысль до правителя земель троллей, орков, великанов, гоблинов и прочей мелкой нечисти. По иронии судьбы им стал один из высших демонов. Демонов-отступников, отказавшихся от своей верности и преданности императору из рода Тхардов.

— Ты передала этой девчонке кулон, о котором я просил? — Гардиус Кант подпер подбородок длинными пальцами и глянул на Стефанию с насмешкой. Эта эльфийка ему начинала надоедать, слишком уж много о себе возомнила.

— Передала. — Стеф села напротив, вцепившись пальцами в подол платья. Ей не терпелось рассказать любимому мужчине важную новость, но она никак не решалась. Знала, что придется: это может изменить слишком многое, в том числе ее положение в обществе. — Но ты сам понимаешь. Шанс на то, что она его носит, с каждым часом стремится к нулю.

— Если ты все сделала правильно, то все пойдет по плану, — с легкой, едва уловимой угрозой ответил Гардиус Кант.

— Я все сделала правильно. — Стеф приподняла подбородок и крепко стиснула зубы. Потерпеть еще немного, совсем чуть-чуть. И тогда… Тогда они избавятся от императора, этой девки и их ребенка. И тогда она станет императрицей.

— На какой срок назначены роды? — отпивая еще один крупный глоток, спросил Гардиус.

— Через месяц. Может, меньше, — ответила Стеф, беря в руки бокал с соком. Гард если и удивился, что это не вино, виду не подал. — Она именно так говорила, да и лекарь эту дату назначил.

— Ты хорошо постаралась, — Гард улыбнулся, отбросив назад темные длинные волосы. Поставил бокал на столешницу и привычно прокрутил печатку с изогнутым символом — знаком его рода. Когда отца не стало, Гардиус принял статус главы семьи. Он считался одним из сильнейших демонов империи, потому, когда пришло время дать присягу Нейтану Тхарду, в нем взыграла гордость. С какой стати ему прислуживать демону, которого считает слабее себя? Именно поэтому Гардиус бежал, отрекся от Пяти Королевств. Решил, что если сможет дать врагам империи победу, то с легкостью станет императором. А за победой дело не — стало, это лишь вопрос времени.

— Спасибо, — впервые за разговор Стефания улыбнулась. Мягкой улыбкой, какой могут улыбаться лишь эльфийки. — Гард, мне надо тебе кое-что рассказать.

Девушка хитро улыбнулась и погладила свой пока плоский живот. Гардиус сощурился и крепко сжал и без того тонкие губы. Не стал перебивать, хотел услышать от любовницы.

Знала ли Стеф, что легкая интрижка, чтобы забыть Нейтана, перерастет в длинные вечера с Гардиусом, а потом во что-то куда более глубокое? Вряд ли. Эльфийка просто хотела разучиться любить императора, и высший демон с претензией на власть ее вполне устраивал. Она вновь влюбилась. Без памяти, без оглядки на прошлое — она была готова дышать этим мужчиной, на любой поступок ради него. Именно поэтому, когда она узнала о плане любовника, с легкостью приняла правила игры. Шпионить? Да пожалуйста. Сообщить, когда дипломаты пойдут с дипмиссией? Легче легкого. Когда твой брат — ближайший советник императора, выяснить почти любую информацию довольно просто. За это она получала подарки. Нет, не украшения, дорогие ткани, поместья и титулы. Скорее, внимание, нежность и возможность в будущем получить титул первой леди империи — титул императрицы.

— Гард, я смогу подарить тебе наследника, — поспешно, в радостном смущении произнесла Стеф.

— Это точно? — Демон цепким взглядом прошелся по ее животу, пытаясь нащупать знакомые отголоски магии.

— Да, — твердо ответила эльфийка. — Кризис миновал. Я точно знаю, что смогу родить.

— Больше никому не говори, поняла? — сухо, но жестко произнес Гардиус. Он слишком хорошо осознавал, что беременность не ко времени. В нем только начала созревать сила, способная сломить его главного врага — Нейтана Тхарда. И он не хотел ею делиться, даже с наследником. Вот только и разбрасываться такой возможностью нельзя. Впрочем, может, еще обойдется.

— Поняла, — закусив губу, глухо отозвалась эльфийка.

* * *

Нейтан Тхард

Император не знал, как ему реагировать. Сейчас, когда Ксения уже отдыхает после родов, а дочка мирно спит в кроватке подле нее, он наконец нашел время, чтобы все обдумать.

Никак не мог поверить, что у него дочь. Но… Но чувствовал радость лишь оттого, что и с ней, и с ее матерью все хорошо, что они здоровы, что они рядом и в настоящий момент их жизням ничего не угрожает. Для Нейтана это было самым важным в сложившейся ситуации. На втором месте шли сомнения. Как подданные отнесутся к тому, что у него дочь, а не сын? Раньше ни одному правителю-демону не доводилось растить наследницу, а не наследника. И в связи с новостью о грядущей войне все — и демоны, и эльфы, и люди, и гномы с феями — зададутся вопросом, не связано ли рождение наследницы с тем, что император стал слабым. Не станет ли внутренняя междоусобица проблемой для двух его любимых женщин?

Конечно, всегда оставался вариант попросту не признавать дочь, не признавать в ней силу и власть, но Нейтан не мог себе это позволить. При первом же взгляде, при первом ее магическом импульсе император сразу понял, что для этой девочки сделает все. Положит счастливый мир к ее ногам, избавится от всех врагов… Все!

Потому он даже слушать не стал Эмиола, который выражал сомнение по поводу церемонии признания и наречения, предпочел сперва избавиться от внутренних переживаний, прежде чем вступать в открытую конфронтацию с внешними.

Нейтан улыбнулся,