Невеста в довесок - Екатерина Сергеевна Верхова

Не такой, каким я его помнила и знала. Настоящий демон. Серебристая кожа, черные глаза, скалящиеся зубы, от одежды одни лоскуты. И так удушливо стало от его взгляда, что я на мгновение даже замерла. Покачнулась. Но малышка поддержала меня.

— Нейтан, — тихо позвала я его, делая шаг вперед. Я не чувствовала страха за себя. Только за него. Даже ощущение опасности пропало, хотя всего секунду назад давило на плечи. — Посмотри на меня. Ты меня узнаешь?

— Ксю?..

Хриплый, будто сорванный, голос дрогнул.

— Нейтан. — Я сделала еще один шаг. А потом вскинула подбородок и громко произнесла. — Как тебе не стыдно?! Ты только посмотри, во что превратил кабинет! И кто это все убирать будет?! Придется заказывать новую мебель у столяров. А документы? Как ты их восстанавливать будешь?!

Возможно, мне показалось, но губы императора дрогнули в неком подобии улыбки. Еще бы — его! Императора Пяти Королевств! — отчитывают, будто нашкодившего юнца.

А я сократила расстояние между нами еще на два шага, остановилась практически вплотную:

— Какой пример ты подаешь своему ребенку? — припечатала я. — Это что еще за сцены?!

— Ксю, — повторил он, действительно улыбаясь. Протянул руки и аккуратно обнял.

Я замерла мышкой, наблюдая за тем, как кожа на его руке медленно приобретает нормальный цвет, проявляются линии татуировок. Через несколько секунд подняла голову и встретилась взглядом с прояснившимися глазами императора.

— Ксюша, — прошептал он, зарываясь носом в мои волосы, — мое спасение. Мое сокровище.

Мне даже на мгновение показалось, что я ослышалась. Что все это глупая шутка.

Но объятия не исчезали, Нейтан не отпускал меня от себя. А сердце почему-то так громко и гулко застучало. Ровно до того момента, как он вновь заговорил.

— Я подвел тебя и нашего ребенка. Я не смог уничтожить отравителя. Стефания сбежала. Но я найду ее. Найду и уничтожу.

Глава двадцатая, или Рождение наследницы

Нейтан Тхард

Время — самая переменчивая величина. То пять минут тянутся вечностью, то десятилетия пролетают за одно мгновение. За временем не поспевают ни императоры, ни простые смертные, но иногда оно сжаливается, останавливает свой бесконечный бег и позволяет перевести дыхание.

Нейтан Тхард не успел заметить, как прошло еще два месяца. Утренние собрания с советом сменялись легким и непринужденным обедом с Ксюшей, следом за которым шел новый виток дел. На поиски Стефании была брошена львиная доля сил, и это сводило Нейта с ума. Он хотел расквитаться с гадюкой, которую ненароком пригрел на сердце дворца.

И еще с большим ужасом понимал, что пропавшие дипломаты, покушение Стефании и внезапно объявившийся демон-отступник — это все звенья одной цепочки, начало которой положил именно он. Своим отсутствием. Правитель многое бы отдал, чтобы избавиться от этого опасного круга.

Нейт замечал, каким задумчивым становится Эмиол, как он скорбит над потерей сестры, словно мысленно уже смирился с тем, что не удастся сохранить ее жизнь. Первый советник слишком хорошо понимал, что его единственная родственница не только переступила через все границы дозволенного, но и стерла их окончательно.

Император отложил в сторону стопку бумаг и откинулся на кресле. Еще никогда ранее он не чувствовал себя таким глупым и несмышленым мальчишкой. Поддавшись чувствам единожды — казалось бы, всего два месяца на Земле, — он расхлебывал все то, что произошло за это время в империи. Два года, два демонских года — разве мог император позволить себе отсутствовать такое время? Нет, не мог. И если бы знал, что Время подбросит такую подлянку…

Оттого становилось еще сложнее. Все эти обеды с Ксюшей, часто проведенные вместе вечера — девушка умела его успокоить, отвлечь от неразберихи, в которой приходилось вариться в течение дня. Сложнее ее отпустить.

— Я пробуду тут столько, сколько нужно, — однажды сообщила она, не сводя с Нейтана внимательного взгляда. — Но это не значит, что я перестану искать возможность вернуться обратно. Если на весах лежит моя безопасность и возможность общения с ребенком, я выберу ребенка. И плевать хотела, какому риску подвергну свою жизнь.

Нейт не хотел ее отпускать. Совершенно. Точно. Но и оставить ее тут не мог, знал, что не сможет сдержаться, если Ксюша и правда пострадает. Ксю-ша. Ксю. Его женщина. Первая, которой он готов доверять себя всего без остатка. И Боги явно смеялись над ним, поставив в такую ситуацию.

Ее взгляд, ее манера мыслить, ее спокойствие и лукавая улыбка — все это порождало в груди правителя теплое цунами, покрывающее собой все негативные эмоции. Нейтан ждал, по-настоящему ждал тех вечеров, когда он может провести с ней время, сидя у камина. Это единственное, что придавало ему новый заряд сил для того, чтобы справиться с грядущими переменами.

— Ваше императорское величество. — В кабинет постучался посыльный и, низко поклонившись, сообщил: — Пришла весточка с запада.

— Давай. — Нейтан отбросил в сторону все размышления и протянул руку.

— Ваше императорское величество. — Мальчишка в неуверенности переминался с ноги на ногу. — Простите мне мою наглость, но можно вопрос?

Открывая конверт и взглядом утыкаясь в письмо, Нейтан кивнул. Прочитанное, буквально две строки на измазанной в пыли бумаге, повергло в шок. Нет, он знал, что к этому все идет, но закладывал на первое наступление еще неделю-другую, чтобы успеть подготовиться.

— Ваше императорское величество, это… это война? — Посыльный опустил взгляд.

Разговоры о военных действиях уже давно ходили по империи, но только сейчас он нашел в себе силы признать это вслух перед простыми жителями:

— Да. Это война.

Я не успел даже пергамент на стол положить, попытаться отыскать слова, которыми стоит наставить подданных, как дверь вновь отворилась.

— Нейтан! — В кабинет ворвалась Даррсия, и в этот момент демон чуть не поседел. Называть его по имени, вламываться без стука… Император понимал, что что-то произошло. Вот только что… — Ксана… У нее преждевременные роды!

* * *

— Ваше императорское величество, не положено. — Даррсия опустила взгляд и заслонила собой дверь, откуда раздавались крики Ксюши. Сердце императора разрывалось на части от этих звуков, он хотел ворваться внутрь, поделиться чарами, хоть как-то помочь.

— Ты мне сообщила о том, что моя женщина рожает, но при этом отказываешься пускать меня внутрь? — Нейтан чуть ли не рычал.

— Ваше императорское величество! — Тетушка Дара все же подняла взгляд. Упрямый, как и у каждой демоницы, решившейся настоять на своем. — Если вы вмешаетесь в процесс рождения наследника, то что-то может пойти не так. Готовы ли вы взять на