Невеста в довесок - Екатерина Сергеевна Верхова

— Занятие сейчас проводит Даррсия. Потом придет преподаватель Наван.

— Да я не о том, — отмахнулась подруга, увлекая меня к окну, подальше от двери. — Это ведь все сделано только благодаря тебе. Я думала, что первую речь произнесешь именно ты.

— Это будет уж слишком странно, — покачала я головой. — Ты же понимаешь, как ко мне относятся. Я мать наследника императора, а не няня или преподаватель.

— Глупости, — возмутилась эльфийка. — Ты сколько всего сделала, а теперь хочешь остаться в стороне?

— Ну почему в стороне? За дверью, — отшутилась я, глядя на хмурящуюся Стеф. — Но там все хорошо. Я думала, что реформу примут хуже.

— Как же могут принять хуже то, что предложил сам император. — Эльфийка поджала губы, а потом сменила тему: — Ксана, это получается, что ты наконец освободилась!

— Эм, ну да…

— Когда мы в город отправимся? К ведьме?

Стефания была права, мы отложили этот поход несколько раз. Вначале из-за моего плохого самочувствия, потом из-за подготовки к открытию дворцовой школы. А потом сам Нейтан сообщил мне, что они вышли на след отравителя. Весьма запутанный и хорошо скрытый. Со дня на день он должен был назвать мне имя виновного. Ведь оставалась только последняя проверка.

Да только к ведьме я хотела наведаться не для этого. Совершенно не для этого.

— А мне позволят покинуть замок? — с сомнением уточнила я, глядя через прозрачное стекло на голубое небо.

— Конечно, ведь тебя сопровождать буду я, — улыбнулась Стефания. — Так что скажешь?

— Хорошо, тогда можем отправиться прямо сейчас. Только я хочу зайти переодеться.

— Договорились.

До комнат добрались, разговаривая о всяких пустяках. Я попросила подождать подругу в гостиной, а сама проскользнула в спальню. Первым делом села за письменный стол, открыла свой самодельный блокнот и добавила несколько строк о том, что сегодня произошло. Вкратце описала свою задумку с ведьмой. А после захватила небольшой кожаный мешочек, спрятала его во внутренний карман плаща и накинула последний на плечи.

Замок мы покинули без происшествий. Стоило сделать шаг с первой ступени на вторую, как мы обе оказались на самой нижней. Стефания предложила первым делом заглянуть в ее любимый ресторанчик и поесть. Я не видела причин отказываться. Потому до похода к ведьме мы успели полакомиться сладким десертом, напоминающим мороженое, и выпить по чашечке вкуснейшего мятного чаю.

— Ты им все еще пользуешься? — удивилась Стефания, когда я вытащила подаренный ею кулон и занесла над лакомствами.

Амулет в моей руке медленно провибрировал, подтверждая, что есть можно без опасений.

— Да. После того раза как-то неспокойно, — произнесла я, запуская ложечку в воздушную прохладную массу. — А благодаря твоему подарку я хотя бы дергаться перестала. Отравителя ведь так еще и не нашли…

Я произнесла это, наблюдая за лицом Стефании. Она не должна была знать, что Нейтан вышел на след. И почему-то мне не хотелось ей об этом пока говорить. На границе сознания крутилась какая-то назойливая мысль, которую я была не в состоянии поймать за хвост.

— Это страшно, — подтвердила она, делая глоток мятного напитка. — Но раз его императорское величество подтвердил, что все хорошо, значит, скоро отыщет врага.

С каждым произнесенным эльфийкой словом мне становилось легче. Улыбка сама проступала на лице, камень медленно скатывался с души. И почему я только что ее подозревала? Ведь не может такая солнечная девушка быть замешана в чем-то подобном!

— Нам пора, — поторопила Стефания, — скоро вечер. А в такое время к ведьме лучше не идти. Много разных слухов нехороших.

Я только кивнула, ведь она во всем этом понимает больше моего. Эльфийка расплатилась за нас обеих и поспешила на выход. По городу мы передвигались медленно. Стеф предлагала поймать экипаж и проехаться на нем, чтобы не топтать ноги, но я не согласилась. Хотелось пройтись по столице, насладиться видом еще хотя бы раз.

— Вот тут, она пока одна такая, — произнесла эльфийка, первой останавливаясь у лавки, над которой висела вывеска с котлом. — Должна помочь с поиском отравителя.

— Спасибо. — Я шагнула на первую ступеньку. — Я одна войду, если ты не против?

— Главное, императору не говори, — подмигнула подруга. — Надеюсь, что она поможет.

Стефания была уверена, что я сейчас пойду если не допрашивать ведьму о личности моего отравителя, то точно попрошу погадать. Не знаю, почему она думала именно так. Но мне это была на руку. Нет-нет, несколько раз во время нашей прогулки я чуть было не проболталась, но малышка всякий раз посылала по телу предупреждающую волну холода. Не знаю, почему так сложно было сдержать язык за зубами, но это сейчас меня волновало меньше всего.

— Здравствуйте, — громко произнесла я, открывая дверь и делая шаг в полутемное помещение.

На окнах шторы из плотной ткани, под потолком связки сушеных трав. И запах такой странный, сладкий.

— Добрый день. — У стойки появилась женщина с седыми, заплетенными в косу волосами. — Чем я могу вам помочь?

— Только вы и можете. — Решительность появилась будто бы из ниоткуда. — Я хочу, чтобы вы изготовили для меня предмет, привязанный к этому миру. Небольшой. С возможностью перемещения в столицу из любой точки…

Тут я могла бы сказать «мира». Но побоялась, что если сделаю такое уточнение, то с Земли оно работать не будет.

Ведьма молчала несколько мгновений, всматривалась в мое лицо:

— Это будет сложно, девочка. Очень сложно. Я никогда ничего подобного не делала.

— Я понимаю, к чему вы клоните, — произнесла я, опуская перед ней на стойку мешочек. Уложенные в него драгоценности зазвенели.

Перед походом в город я выгребла почти все содержимое шкатулок, которые стояли у моей кровати. О том, что кто-то заметит пропажу, я сейчас не думала. Была бы моя воля, я бы отнесла ведьме все, что у меня было в этом мире, чтобы иметь на руках обратный билет.

Колдунья расслабила ремешки мешочка, запустила внутрь руку и довольно улыбнулась:

— Да, девочка, твой заказ будет очень сложным. Но выполнимым. Я сделаю все, что будет в моих силах. Ты сможешь вернуться сюда, откуда бы ты ни захотела.

Звучало это так, будто ведьма знала все. Видела насквозь. Понимала даже больше меня самой. От этого чувства меня сковал мороз. Но я пересилила иррациональный страх и кивнула.

— Я сообщу тебе, когда заказ будет готов. Но не жди, что это произойдет завтра или послезавтра.

— Как вы меня найдете?

— Уж поверь, это самое простое из той задачи, что ты мне подкинула, чужеземка.

Малышка недовольно толкнулась. Ей не нравилось тут точно так же, как и мне. Но я получила обещание ведьмы.