Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

— Дайте ему время, — мягко сказала леди Хелена, беря мою руку в свои. — И себе тоже. Настоящие чувства не возникают в одночасье. Но когда они приходят… — она улыбнулась, — они стоят ожидания.

Глава 26. Неожиданная встреча

Королевский дворец сиял тысячами огней. На подъезде к нему я невольно затаила дыхание. Величественное здание, украшенное флагами и гирляндами, казалось воплощением всего великолепия столицы.

— Впечатляет, не правда ли? — произнес Родерик.

Я кивнула, стараясь скрыть волнение. Розали наверняка приходилось бывать здесь раньше, и мне следовало вести себя соответственно. Но сердце предательски колотилось при мысли о том, что вскоре я окажусь среди сотен аристократов на королевском балу.

Наш экипаж остановился у парадного входа. Лакей открыл дверцу, и герцог помог мне выйти. Я нервно расправила складки своего платья.

— Не волнуйтесь, вы выглядите великолепно, — тихо сказал Родерик, предлагая мне руку.

Я благодарно кивнула и невольно залюбовалась им самим. В строгом вечернем костюме, с безупречно повязанным белоснежным галстуком и с волосами, аккуратно зачесанными назад, он выглядел еще более аристократичным и недоступным, чем обычно. Его серые глаза казались глубже в свете фонарей, а четко очерченные скулы подчеркивали благородство черт. Я вдруг осознала, что многие дамы сегодня будут бросать на него восхищенные взгляды. И по какой-то причине эта мысль вызвала во мне укол ревности.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице и вошли в просторный холл, где уже собирались гости. Повсюду сновали слуги в ливреях, разнося напитки. Дамы в роскошных платьях с перьями в высоких прическах и джентльмены в строгих вечерних костюмах или военных мундирах создавали пеструю, живую картину.

Церемониймейстер громко объявил наши имена, и я почувствовала, как десятки взглядов обратились к нам. Родерик, казалось, не замечал этого внимания. Он уверенно вел меня через толпу, изредка кивая знакомым.

— Герцог Бельмонт! Какая приятная неожиданность!

К нам подошла пожилая дама с властным лицом и пронзительными глазами.

— Леди Маркорт, — Родерик слегка поклонился. — Позвольте представить вам мою жену.

— Наслышана, наслышана, — произнесла она, окидывая меня оценивающим взглядом. — Весь город только и говорит о вашей… неожиданной свадьбе.

Я сделала реверанс, чувствуя, как напрягся Родерик рядом со мной.

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Маркорт, — произнесла я с вежливой улыбкой.

— Хм, — только и сказала дама, прежде чем отойти, уступив место другим желающим поприветствовать нас.

Следующий час прошел в бесконечных представлениях и светских беседах. Я старалась запоминать имена и лица, но их было слишком много. Родерик держался рядом, изредка поясняя шепотом, кто есть кто среди гостей.

Внезапно я заметила знакомые лица. В нескольких шагах от нас стояли мать Розали, ее брат Джеймс и младшая сестра Маргарет. Они еще не заметили нас, но встреча была неизбежна.

— Родерик, — тихо произнесла я, — мои родные здесь.

Он проследил за моим взглядом и слегка нахмурился.

— Я знаю. Я видел их имена в списке приглашенных, — сказал он. — Давайте подойдем поздороваться.

Я кивнула, хотя внутри все сжалось от волнения. Мне не очень хотелось встречаться с семьей Розали, учитывая обстоятельства. Судя по тому, что вся забота о дочери ограничилась одним единственным письмом, они не слишком беспокоились о ее судьбе и были даже рады избавиться от неудобной родственницы. Джеймс практически продал сестру, лишь бы не тратиться на ее наряды и не краснеть за ее поведение.

В этот момент брат повернулся и увидел нас. Затем он наклонился к матери и что-то сказал ей. Она обернулась, и ее взгляд встретился с моим.

— Герцог Бельмонт, — произнесла баронесса с легким кивком. — Какая… неожиданная встреча.

— Баронесса, — Родерик холодно поклонился. — Лорд Уилмор, леди Маргарет.

— Сестра, — Джеймс обратился ко мне с некоторым удивлением. — Ты… хорошо выглядишь.

Я сделала реверанс, стараясь сохранять спокойствие.

— Рада видеть вас всех в добром здравии, — сказала я.

— Действительно, — подхватила Маргарет, разглядывая меня с любопытством, граничащим с бестактностью. — Ты выглядишь совсем не так, как раньше. Замужество тебя изменило.

— К лучшему, смею надеяться, — ответила я с легкой улыбкой.

— Мы получили ваше письмо, милорд, — сказала баронесса, обращаясь к Родерику. — Признаться, были удивлены вашим отказом принять нас.

Я бросила быстрый взгляд на Родерика. Значит, все же отправил им письмо.

— Мы были очень заняты, — ответил герцог спокойно.

— Конечно, — холодно улыбнулась баронесса. — Мы понимаем, что у новобрачных много… забот.

В этот момент раздались звуки фанфар, и церемониймейстер объявил о прибытии королевской семьи. Все разговоры стихли, и гости повернулись к главному входу в бальный зал.

Первым вошел король — пожилой мужчина с седыми бакенбардами и величественной осанкой. За ним следовала королева — миниатюрная женщина с добрым лицом. Далее шел принц — наследник престола, Фредерик, высокий и статный, с военной выправкой.

Я внимательно осмотрела процессию, ища глазами младшего принца Альберта, о котором ранее рассказывал Родерик. Его прогрессивные идеи и проекты по улучшению города заинтриговали меня, но среди входящих членов королевской семьи его не было.

— А где принц Альберт? — тихо спросила я у Родерика.

— Младший принц практически не участвует в официальных церемониях и балах, — ответил он, слегка наклонившись ко мне. — Он предпочитает более тихие развлечения — научные дискуссии, музыкальные вечера. Говорят, он может появиться позже, когда закончится официальная часть, но это не гарантировано. Многие считают его эксцентричным, но король позволяет младшему сыну такие вольности, поскольку Фредерик безупречно выполняет все обязанности наследника.

Я вспомнила наш разговор у реки, когда Родерик говорил, что вторым сыновьям дозволяется чуть больше свободы, чем наследникам. Сам Родерик, став главой семьи после смерти старшего брата, был лишен той свободы, которой, вероятно, мог бы наслаждаться, останься он вторым сыном. Интересно, думал ли он об этом сейчас, глядя на королевскую семью? Я украдкой взглянула на его лицо, пытаясь уловить изменение настроения. Но, как обычно, его чувства были надежно спрятаны за маской идеального спокойствия.

Глава 27. Принц Альберт

После официальных приветствий и речей начались танцы. Родерик извинился и отошел поговорить с какими-то джентльменами, а я осталась с семьей Розали.

— Расскажи, как тебе живется в поместье Бельмонтов? — спросила Маргарет с плохо скрываемой насмешкой. — Говорят, оно огромное.

— Да, поместье впечатляет,