Рабский ошейник - Юлия Владимировна Буланова

— Прости, Ранни, — сказала она, с некоторым трудом принимая вертикальное положение. — Не удержалась. Но эта гадина мне столько нервов вымотала, что твоей матери и не снилось. Я же знаю, что больше всего на свете она боится терять деньги. Но сумма в двести миллионов взята была не с потолка. Это тот максимальный порог, когда императорская канцелярия уже присматривается, но ещё не считает целесообразным как-то лезть в частную жизнь человека. Таяр Акино обозначил, какие активы ты должна получить. Сказал, что это обещанная тебе компенсация и что ты оценишь, что её спонсором стала семья Истали. Понимаешь, о чём он?

— Да. Это, действительно, забавно.

— Хорошо. Ну, так вот, к Асгерд быстро поставят соглядатая, а может и управляющего от короны. А тебе, во избежание проблем, какой-то из активов нужно срочно сбросить. Ты куда бы хотела пожертвовать деньги? Фонд архитектурного наследия? Художественные галереи? Охрана асторийских мотыльков или кайлисских рыбок-уми?

— Изучение ранидов, — говорю осторожно.

— А что это такое? — Вики смотрит с любопытством.

— Паразиты. Споры попадают в организм через дыхание, воду или еду. И внутри человека прорастает…

— Нет! Пожалуйста, не надо. Иначе у меня появится ещё одна фобия. Лучше скажи, эти твои паразиты, действительно, нуждаются в изучении или встречаются на одном из спутников какой-нибудь неприспособленной к жизни планеты на задворках вселенной?

— Недавно из-за них чуть не погибла целая колония. Их спас экспериментальный препарат. Но пока применение его крайне болезненно и требует доработки.

— Тогда, это прекрасное решение. Получишь выражение высочайшего одобрения. Открытку какую-нибудь пришлют с заверением, что Император высоко ценит твой вклад в столь благое дело несмотря на то, что знать о нём ничего не знает. Да, нет, если целое поселение пострадало и исследование важное, то, точно, открытку пришлют. Ладно, отдохнули и хватит, — девушка поднялась со стула и пошла в сторону двери, бросив через плечо. — Тебе вещи собирать надо?

— У меня, только, визор и смена белья, — за это мне, даже, немного стыдно. Но Вики это не смущает.

— Чудесно! Тогда бегом за вещами, а я пока вызову кар, — Вики душераздирающе зевнула. — Как же я устала. Пока будем ехать, закажем тебе одежду на первое время и что там ещё надо. Бегом, Ранни, нас ждут!

— Вики, — тихо окликнула её я.

— Только не эта кличка! Когда её слышу, домашним питомцем себя чувствую. Я — Виктория Теслер. Наконец, я — снова Виктория. Какое же это счастье — получить назад своё имя. Но ты можешь звать меня Тори.

— Прости… я не хотела.

— Знаю. Надо будет у моего Акино спросить, как лучше оформить пожертвование на изучение той гадости.

— Тори, а он… и ты…

Бывшая аэли моего отца насмешливо фыркнула:

— Не мой уровень. Я ему нужна, исключительно, как ценный специалист. Но, если он проявит интерес, ломаться не стану. Короткий роман с таким был бы, скорее, приятным бонусом к работе, чем тяжёлой обязанностью. Он симпатичный. Не красавец, но в моём вкусе. И не сволочь, что немаловажно. Плюс, есть у его одно качество. В нашем случае, положительное. Он — слишком гордый. Ни заставлять, ни бегать за женщиной не будет. Расслабься, Ранни. Он меня нанял, а не купил. И с ним я могу отказаться. А это… успокаивает.

— Не хочу, чтобы тебе было плохо.

Девушка, которую я долгие годы терпеть не могла, остановилась. Словно на невидимую стену натолкнулась. Медленно повернулась ко мне. Сделала шаг на встречу и обняла. Крепко-крепко. И заплакала. Навзрыд.

А я не знала, что делать.

Стояла, как дура. Обнимала её, стараясь удержать её на ногах. Потом, когда поняла, что сил мне на это не хватает, медленно опустилась с ней на пол. Благо, он был не сильно холодный.

— Вот, как знал, что моё присутствие здесь лишним не будет, — от двери донёсся насмешливый голос. Мужчина немного тянул гласные. Так, обычно, говорят в столице. — Прелесть моя, к чему столь бурное проявление эмоций? Нет, если бы рыдал этот рыжий котёнок, я бы понял…

Да, он совсем не был красивым.

Худой.

Щуплый какой-то.

Ребра видны.

Черты лица резкие. Звериные какие-то. У Варда, при всей экзотичности его внешности, были очень добрые глаза.

А этот смотрит и обжигает холодом.

Прямо, как Тэнгир.

Я любила Тэна, но эта ассоциация мне очень и очень не понравилась.

— Боевой рыжий котёнок, не надо так на меня смотреть. Я знаю, что вы — совершенно безжалостная женщина с железной волей и твёрдой рукой. А за Варда… спасибо. У меня не так много настоящих друзей. Кстати, рад, наконец, встретиться лично. Таяр Акино, к вашим услугам, ране Истали.

— Эндаро, — поправила я его. — Ране Эндаро.

— Искренне рад такому исходу. Обещаю прибыть на свадьбу. А с вашей, более чем юной мачехой что?

— Устала.

С грацией хищника он подошёл к нам и поднял нас обеих на ноги. За шкирку. Как котят. И, главное, с такой лёгкостью, которой от такого субтильного типа не ожидаешь.

Тори мгновенно взяла себя в руки. Вытерла слёзы. Расправила плечи. И натянула на лицо вежливо-нейтральную улыбку. Я — улыбку милой дурочки. Автоматически. Раздражать Таяра Акино было страшно.

Даже, страшней, чем Тэнгира.

Ведь, что ждать от этого ристара я не представляла.

— Милые мои дамы, вам бы в императорский театр. Такого резкого перевоплощения мне ещё видеть не доводилось. Вы, кстати, точно, не родственницы? Похожи, как родные сестры. Не внешне. А, вот, повадки… один в один.

— Схожий жизненный опыт, ране Акино, — Тори задвинула меня себе за спину. — Не больше и не меньше. И это так кстати, что вы здесь. Нам очень нужен совет опытного, умного и проницательного мужчины.

— Радость моя, я равнодушен к лести. Ближе к делу. В чем суть проблемы?

— Асгерд Истали отдала Ранвейг офисное здание на Рионе.

— Вместо земли и дома в столице? Милая моя Тори, мы же это обсуждали, когда летели сюда. Рента всё окупит. Пусть, не сразу, а за некоторое время. Но куда рыжему котёнку спешить?

— Вместе с землёй и домом. Так получилось. Но Ранни хочет пожертвовать что-нибудь из активов на благое дело изучения кранитов.

— Ранидов, — осторожно поправила её я. — Ну, просто, краниты — это мелкие сумчатые млекопитающие, а раниды — опасные паразиты. Речь о ранидах. И о доработке нового препарата. Он показал высокую эффективность, но, кроме этого, у него достоинств нет.

— А вы строги к своему детищу, — доброжелательно улыбнулся Таяр Акино. — Но дело, действительно, благое. Я попрошу Герану