Кровь императора - Наталья Викторовна Косухина

молча – подарком в виде красивой заколки для волос, которая по совместительству была мощным артефактом. Ула передала ее, с любопытством на меня поглядывая. Всем интересно: что же у нас с генералом за отношения?

Это безумно раздражало, потому что я острее начала реагировать на присутствие генерала в поле моего зрения. И казалось, что видеть я его стала чаще. А еще этот его алый взор… Генерал смотрел так, будто душу вынимал, и я непроизвольно стала избегать его.

Избегать отца было намного сложнее. Слухи о том, что я спасла генерала, пожаром распространились по дворцу и городу, и к тому моменту, как я выбралась из своей комнаты, батюшка пожелал видеть свою нерадивую дочь.

Разговоры мы вели в основном только за едой, так как пересекались только в столовой, и то не всегда. Этого разговора было не избежать. Я больше не могла бегать от выбора, на чью сторону встать. И скрывать свой выбор бессмысленно – мои действия говорят без лишних слов.

Поприветствовав отца в столовой, я увидела, как он осунулся и стал хуже выглядеть. Под глазами залегли тени, щеки ввалились. Несмотря на все, что произошло, несмотря на то что он вроде как и не мой отец, внутри все равно кольнула жалость. Был порыв проявить заботу, и я осведомилась о самочувствии императора. Тот отмахнулся, ничего не ответив.

Некоторое время мы ели в молчании, пока на стол не поставили десерт. И снова я вспомнила слова Вира, отметив, что слуги сменились. Император окружен. Почему же генерал медлит?

– Зачем ты спасла его, Олея? – раздался неожиданно тихий вопрос от отца.

Я подняла голову. Мы встретились взглядами. В его глазах не было привычной надменности – только холодное любопытство и расчет.

– Ваше величество, а зачем вы хотели убить свою дочь? Причем дважды, – спросила я в ответ. Спокойно, даже лениво, будто речь шла о погоде.

Отец замолчал. Он крутил небольшую ложку в пальцах, и я заметила, как они подрагивают. Смотрел он на меня задумчиво, словно видел впервые. А потом…

– Как давно ты знаешь?

Не стал отрицать. Это даже вызывало уважение – верно оценить ситуацию и расставить приоритеты. Императорская кровь…

– С самого начала.

– Все же жаль, что я не рассмотрел в тебе этот стержень с самого начала, – вздохнул отец, и в этом вздохе слышалось что-то похожее на сожаление. – Все могло бы сложиться по-другому.

А потом встал и ушел из столовой, даже не попрощавшись. Оставил меня наедине с фактами.

Его величество оценил свою дочь, но только когда в ее теле появилась я. Для прежней Олеи шанса не было. Ничего не могло сложиться иначе. Император просто не видел всей картины.

И теперь отец больше не считает меня своей дочерью. Императорская кровь больше не роднит нас, ведь речь зашла о власти. А значит, впереди грядут испытания. Как бы я ни хотела избежать участия в переделе власти, мне вряд ли это удастся.

Отодвинув десерт – сладость вдруг стала приторной и противной, – я отправилась в свою комнату. Все мои дела на время выздоровления были отменены, кроме подготовки к празднествам. Каким будет праздник в этот раз? Не будут ли ткани запачканы императорской кровью?

Войдя в свои покои, я бросила взгляд на свитки с законами. Может, все это бросить и сбежать? Прямо сейчас, пока не поздно?

– Ваше высочество, в последнее время вы печальны, – осторожно спросила Уита, появляясь следом за мной. – Вы отказались от десерта, и я принесла ваш любимый чай.

Служанка поставила поднос на столик и начала разливать напиток. Аромат трав разлился по комнате, но мне почему-то стало только тошнее.

Я усмехнулась своим мыслям. Удастся ли мне вообще сбежать из этого дворца? Генерал следит за каждым моим шагом. И не только моим.

Свои наблюдения я высказала вслух.

– Генерал очень переживает за вашу безопасность, – Уита поставила чашку передо мной и чуть заметно улыбнулась. – Была бы его воля, он бы поселил вас в своих покоях.

Я поперхнулась чаем. Горячая жидкость обожгла горло, и я закашлялась, вытирая губы тыльной стороной ладони.

– Что ты такое говоришь?

– Ну… Слухи же ходят…

Тут я насторожилась. Обычно сплетни не доходят до людей, про которых их пускают. Сейчас это я. И что там?

– Уита, рассказывай, – потребовала я голосом, не терпящим возражения.

Служанка замялась, переступила с ноги на ногу, теребя край передника.

– Уита, – надавила я.

– Ну… Все же знают, что на генерала было совершено покушение. И все знают, что спасли его вы.

– И что же?

– Говорят, у вас с ним тайный, страстный роман.

Я услышала сплетню, обдумала ее, а потом решила, что мне нужно выпить. Схватила чашку, опрокинула ее в себя залпом, не чувствуя вкуса. Чай обжег небо, но это было даже приятно – хоть какое-то живое ощущение.

– Это все из-за того, что я его спасла? – уточнила на всякий случай, хотя уже знала ответ.

И не зря спросила.

– До этого он вас охранял, – выпалила Уита, воодушевившись, что я не ругаюсь. – Слуги дворца не стали молчать. Теперь все думают, что вы встречаетесь и тайно желаете соединить свои судьбы, так как император препятствует вашему браку. Все же знают, какие у них плохие отношения.

– Ага, – на автомате поддакнула я, пытаясь осмыслить новую картину происходящего.

Голова шла кругом. Выходит, весь город уже расписал нашу с генералом будущую свадьбу? А мы даже не целовались.

– Так вот… – Уита понизила голос до заговорщического шепота, хотя в комнате никого не было. – Народ очень болеет за ваш союз. Вы благословенная Богиней – позаботитесь о народе. Генерал молодой и сильный правитель. В ваших детях будет императорская кровь, поэтому все в порядке. А император уже стар, и ему пора на покой.

Некоторое время в комнате висела тишина. Я смотрела на дно пустой чашки и пыталась собрать мысли в кучу. Уита тихонечко добавила:

– Вам же нравится господин.

Она не спрашивала. Утверждала. Я подняла на нее глаза.

Это так заметно, что он – единственный мужчина из моего окружения, который мне симпатичен?

– Глупости болтаешь, – прошипела я, хотя щеки предательски запылали.

Вскочила с места, чуть не опрокинув стул, и направилась к выходу. Сердце колотилось где-то в горле. Злость на себя, на сплетни, на этого генерала с его алыми глазами – все смешалось в один тугой комок. На Земле у меня никогда не было такой личной жизни, да еще с таким мужчиной. Там у нас все спокойнее, стабильнее, что ли…

– Ваше высочество, куда вы? – испуганно окликнула Уита.

– На свидание, – бросила