Кровь императора - Наталья Викторовна Косухина

Я уперлась ладонями в горячую грудь генерала отстраняя его. Щеки горели, и я не могла понять от чего больше: от смущения или злости.

– Мне тоже пора, – пробормотала я, нервно поправляя рукав.

Мне необходимо было отступить и обдумать услышанное наедине с самой собой. Коварный мужчина прекрасно все понимал – поэтому лишь блеснул насмешливым взглядом и позволил сбежать.

Пока ясно было лишь одно: отрицать отношения бессмысленно. Уже вечером о произошедшем будет знать отец, завтра – весь город. После этой сцены даже я сама сомневалась, есть ли у меня роман с Наргаром или нет.

* * *

Через пару дней после той злополучной сцены в кабинете я отправилась с отцом – как часть императорского рода – на торжественное мероприятие по почтению усопших. Проводилось оно на священном возвышении, где под открытым небом стоял древний храм. Мероприятие начиналось рано, но камень все равно был горячим с вечера, а теплый ветер, гуляющий между колонн, намекал, что скоро снова начнется жара.

В самом храме теснились императорская семья и чиновники в тяжелых церемониальных одеждах, а у подножия копился народ. Вир проводил обряды, и в этот день, в этом месте, каждый желающий мог поговорить с предками.

Я с предками общаться не собиралась. Встав затемно, я терпела, пока на меня больше часа напяливали церемониальный наряд. Каждый слой ткани бесил, суета слуг – раздражала. Но, взглянув на себя в зеркало, в итоге я осталась довольна результатом.

К чести скажу: с моими белыми волосами блестящие капельки, прикрепленные к кипельной одежде, смотрелись и впрямь эффектно. Они переливались на утреннем солнце, будто по мне рассыпали осколки звезд. Пара изящных шпилек в волосах довершала наряд.

Народ даже восторженно вздохнул, когда я появилась, – этот вздох сотен человек прокатился на открытой местности волной. И кланялись мне почему-то больше, чем императору. От каждого такого поклона у меня внутри все сжималось: я нервно теребила край рукава и старалась не смотреть в лица.

Сегодня я вообще была на взводе. Император молчал всю дорогу, нервируя меня своим ледяным спокойствием. Я то и дело украдкой косилась на его профиль, пытаясь угадать: что он думает? Как реагирует на популярность своей дочери в народе?

Но его величество оставался невозмутим, холоден и задумчив. От такого настроения родителя у меня внутри все обмирало. Не к добру это. Было ощущение, что обстановка нагнетается и вот-вот грянет взрыв.

Не добавляло мне спокойствия, что после нашего разговора с генералом я стала больше внимания обращать на его отношение ко мне и заметила то, чего раньше не замечала. Наргар постоянно на меня смотрел, и от его взгляда на мне, казалось, кожа горела. Мужчина не трудился скрывать свою заинтересованность.

Служанка уже разнесла слух, что застала генерала и принцессу целующимися в кабинете. А мы вообще-то не целовались! Но генерал и не думал пресекать слухи, позволяя им расцвести пышным цветом, и сейчас только подливал масла в огонь, откровенно любуясь мной – медленно, с наглым спокойствием хищника.

Отец наверняка тоже это заметил, но сделал вид, что все так и должно быть.

На фоне всего этого у меня скоро волосы начнут выпадать от беспокойства. И даже то, что Тень постоянно сторожил меня где-то неподалеку, выполняя приказ брата, спокойствия не добавляло.

Чиновники тоже заметили и мои изменившиеся отношения с отцом, и поведение генерала. Они перешептывались, настороженно косились и выжидали. Даже народ, казалось, наблюдал за нашим с Наргаром романом, как на Земле за бразильскими сериалами.

Кошмар!

– Олея, это ты рассказала генералу, что дочь у Лемы не от жены в браке? – спросил император, когда основная часть церемонии уже закончилась и Вир завершал ритуал.

– Ваше величество забыли, что я не знала об этом, – обронила я.

– Неужели? – иронично уточнил отец, покосившись на меня. В его взгляде блеснуло что-то холодное и оценивающее.

– Несомненно, – кивнула я. – Но меня мучает другой вопрос: почему вам помогает советник Лема? Что вы ему пообещали?

Отец поджал губы – тонко, брезгливо – и непроизвольно бросил короткий взгляд на дочь советника. И у меня мелькнула догадка.

– Неужели брак? Его дочь – императрица?

Мерзость и абсурдность этой ситуации, мои натянутые нервы привели к тому, что сначала я хмыкнула, а потом и вовсе в голос рассмеялась.

На меня начали коситься. Чиновники замерли, народ настороженно притих. Вир обернулся на полуслове. Я пыталась сдержать себя, но хихиканье все равно прорывалось. Император стал злиться. Его глаза сузились, крылья носа побелели, на скулах заходили желваки.

– Олея, возьми себя в руки, – прошипел он сквозь зубы так тихо, что только я и услышала.

Но мою догадку не опроверг.

Да и какой смысл? Если это правда, скоро и так все станет ясно.

Ах, как же я была права, когда говорила той девушке, что на место одного жениха может прийти другой – и замене она не обрадуется. Теперь ей грозит брак с мужчиной, который годится ей не в отцы, а в дедушки. Я-то у родителя поздний ребенок, поэтому возраст у него приличный. И жестокостью батюшка ничуть не уступает генералу. Да, у них разные методы, но… Разве это что-то меняет?

Ритуал завершился. Процессия медленно двинулась в сторону города – важно, чинно, под мерный звон колокольчиков на облачениях жрецов. А я все еще хихикала.

Все-таки какой пассаж. Кто бы мог подумать.

Лоил Наргар

После церемонии, уже около дворца, я не удержался и подошел к Олее – узнать, что же так развеселило девушку. Она стояла, откинув голову, и в ее глазах еще плясали искорки смеха. Хмыкнув, та не стала скрывать и поделилась со мной своей догадкой – император задумал жениться. И выбор кандидатуры был обусловлен не только помощью ее отца, но и молодостью предполагаемой невесты. Император желал наследника. Даже не так, он хотел жениться, пустить слух, что жена беременна и устранить ее, обвинив в этом меня и Олею.

Я молча переварил услышанное. Красиво. Подло. И очень похоже на него. И в этой ситуации наш мотив прослеживается довольно хорошо. Все достигнутое нами, его величество желал повернуть против нас. Только он не учел одного: я всегда бью первым. Мои приготовления были практически завершены. И я готов сделать следующий шаг.

После завершении церемонии в храме, император, чиновники и я перешли в официальный зал для совещаний, где его величество должен был слушать своих подданных. Я оглядел зал. Тесно. Много людей. Представители от народа, слуги, охрана. Идеально – каждый потом разнесет новость. Прекрасный момент, сам бы подстраивал, лучше выбрать