Ночной скандал - Аннабел Брайант

— Джем. Можно ли в вашем ресторане заказать джем?

Желая замять скандал, официант заговорил тихим, доверительным голосом:

— Мы не подаем джем. Не угодно ли взглянуть в меню и выбрать что-нибудь другое?

Но дедушку не так-то просто было обмануть, и он воскликнул, уже на повышенных тонах:

— Я не хочу ничего другого!

На этот раз зал замер, взгляды всех присутствующих устремились в их сторону. Можно было слышать, как переговариваются повара на кухне — такая мертвая тишина воцарилась в зале.

— Отличная мысль и прекрасное дополнение к любой трапезе. Пожалуй, я бы тоже взял себе джема.

Новый голос в зале, звучный тенор, который отозвался дрожью в ее теле. Обернувшись, Теодосия увидела графа Уиттингема, который стоял возле своего столика всего лишь шагах в десяти от нее.

— Что вы делаете? — Спутница Уиттингема, прикрыв ладонью лицо, зашипела резким, аристократически-надменным тоном, хотя ее вопрос в тишине зала был отчетливо слышен всем желающим.

— Я хочу, чтобы мне принесли блюдце с джемом. — Мэтью в упор смотрел на Теодосию, отчего у нее жарко забилось сердце. — Надо думать, заведение, которое имеет столь высокую репутацию, может удовлетворить самые необычные капризы ценителей хорошей кухни.

— У нас есть ежевичное варенье и мятное желе. — Слуга, который разрывался между двумя столиками с их необычной просьбой, попытался загладить неловкость, хотя не оставалось сомнений, что он и сам был смущен. — Я немедленно передам шеф-повару.

К этому времени публика, прикрываясь салфетками, уже вовсю хихикала и строила предположения. Появилась Дора, за ней шел Коллинз. И пока официант бегал в поисках того, чем можно было удовлетворить необычный заказ, дедушку, после некоторых пререканий, вывели из-за стола, клятвенно заверив, что обед доставят к нему наверх.

Теодосия задержалась. Она взглянула туда, где Мэтью снова занял свое место за столом и, по-видимому, вступил в жаркий спор со своей спутницей. Она могла бы целый вечер стоять вот так, восхищаясь его поступком и тем, как он сумел отвлечь внимание на себя, чтобы никто не видел ее позора. Однако она была слишком умна, чтобы возвеличивать поступок, совершенный, скорее всего, из жалости.

Уже перед тем как сесть в карету, Мэтью знал, что сейчас разразится буря. Находясь в толпе и ограниченная нормами этикета, Эми вынуждена была остаться за столиком, сохраняя видимость беседы. Она отказалась от десерта и проходящим мимо знакомым отвечала натянутой улыбкой, пока не пришла пора покинуть ресторан.

Теперь же атмосфера в карете сгустилась сильнее, чем соус в нетронутой тарелке с блюдом, которое он заказал на обед.

— Зачем вам понадобилось это делать? — Ее тон был выразительнее слов. — Вы скомпрометировали меня перед всеми, кто был в ресторане!

— Лорду Тэлботу сделалось худо, и я решил помочь. — Мэтью не хотел затевать скандал. Ему никогда не забыть выражение ужаса в глазах Теодосии, когда он встретился с нею взглядом. — Мой поступок можно было бы назвать состраданием.

— Состраданием? — Эми презрительно прищелкнула языком. — Вы решили помочь какому-то незнакомому старику, который устроил смешную и нелепую сцену, помешав обедать достойным людям. Нужно было просто проигнорировать старого дурака, но вместо этого вы еще и привлекли внимание к нам.

— Эми, у меня были добрые намерения. — Он сложил руки на груди — то ли хотел таким образом отгородиться от нее, то ли расслабить затекшие мышцы, он и сам не знал. — Граф, кажется, слишком разволновался.

— Так вы его знаете?

— Да. Это уважаемый ученый, которому приходится нелегко в его-то почтенном возрасте, — сухо ответил Мэтью. Он уже начинал злиться, хотя очень сочувствовал графу.

— В каком смысле? Вы имеете в виду денежные затруднения? — С каждым новым вопросом Эми теряла терпение.

— Нет. — Он колебался, поскольку многие из друзей Эми были невоздержанны на язык. Меньше всего ему хотелось стать источником слухов. — Иногда случается, что с возрастом ум человека теряет ясность, и мыслительный процесс становится затруднительным. — Он не стал вдаваться в подробности — неизвестно, как отреагирует Эми.

— Так он выжил из ума?

Ее бесчувственность шокировала его.

— Нет. Я этого не говорил. — Терпение Мэтью висело на волоске. Как-то справляется сейчас Теодосия? Он отвлекся от сцены за тем столом, чтобы успокоить Эми, а когда снова посмотрел в их угол, они уже ушли и в ресторане все успокоилось.

— И так понятно. — Эми неодобрительно фыркнула. — Однако вы предпочли спасать этого незнакомца, но скомпрометировать меня. Вы как будто забыли о моем присутствии.

— Я не собирался вас компрометировать. — Мэтью поражался ее непонятливостью.

— Однако ваше поведение смехотворно. Как вы могли рисковать моей репутацией? Завтра к утру мое имя сделается притчей во языцех, а ведь я такого не заслужила. Зачем вы бросились его защищать? Лучше бы со мной поехал мой брат! Меня засмеют за то, что я вожу знакомство с таким, как вы!

— Вы преувеличиваете. — Мэтью знал, что «сливки общества» беспощадны в своих суждениях, но это огорчало его куда меньше, чем бессердечие Эми в отношении лорда Тэлбота. Отчаянное положение графа для нее было ничто в сравнении с ее репутацией.

— Тем не менее, я была шокирована, когда вы на глазах у всех выставили себя на посмешище. Вы вели себя так, будто это вы сами сумасшедший!

— Никто тут не сумасшедший. — Мэтью едва не выходил из себя. Схватив трость, он изо всех сил сжал в кулаке набалдашник, пытаясь противостоять собственной злости. — С лордом Тэлботом приключилась беда, а леди Лейтон была бессильна спасти положение. Я только совершил отвлекающий маневр. Никто не подумает о вас дурно, Эми! Если представить эту сцену в правильном свете, то многие сочтут мое поведение благородным.

— Так вы хотели помочь этой даме? — Она, казалось, даже задохнулась от возмущения.

— Да. — Он выглянул в окно, радуясь, что до дома Честеров уже близко и что с разговором этим скоро будет покончено.

— За счет меня?

— Я не рассматривал это в подобном ключе и не имел лишь один мотив. Я действовал, как мне представлялось должным. Скажите на милость, в чем же вы пострадали? Вы хотели посетить ресторан отеля «Майварт», и вы съели там прекрасный обед. Повстречали там своих друзей, и они видели вас. Завтра за чаем у вас будет множество тем для разговоров. Или нет? Ваши знакомые крутят жернова городских сплетен, так попросите их самым любезным образом воздержаться, если уж решили, будто мое поведение бросило на вас тень. — Мэтью стиснул зубы. Эми ни в коем случае не должна злословить по