Очень странный факультет. Отбор - Ирина Дмитриевна Субач

в сокровищнице и еще более любопытные вещи у источника вод. Там целая пещера – откуда вытекает живая и мертвая вода, и оба источника ведут начало от Белого Камня.

Я вспомнила своды пещеры, где оказалась после перехода в этот мир. Многие детали я не могла увидеть из укрытия, но была уверена, что Виктор говорил о том же месте.

– Нас приводили к нему на так называемую церемонию предложений. «Бел горюч камень Алатырь, всем камням отец, всей жизни начало, всем рекам исход! Что подаришь мне за дела мои добрые, за службу славную…»  – будто заговор, прозвучали слова Виктора. – Большинству стариков предложили молодость, деньги, возможности, власть… А мне? Я думал, этому месту нечего мне предложить, кроме возможности обуздать силы. Но ошибся. Артефакт пообещал вернуть мне Эмму. И мне было над чем подумать…

Он хотел сказать о чем-то еще, но ворвавшаяся вихрем Станислава спутала все карты. С ней вместе были Ягиня Горьевна и несколько незнакомых мне человек в белых одеяниях. Она засуетились возле Лены, которая отказывалась от помощи, утверждая, что все уже в порядке.

Но ту и слушать не хотели.

– Вы правильно сделали, что позвали на помощь, – скупо произнесла Горьевна, поджимая губы. – Потеря еще одной участницы отбора сейчас была бы фатальна. На ночь я заберу девушку под наблюдение в лазарет.

– Не надо меня никуда забирать! – пискнула Лена.

– Цыц, – рыкнула Ягиня. – Возражения не принимаются. Если кто-то из вас умрет раньше времени, с меня голову снимут. Так что без возражений.

– Давайте я хотя бы сама пойду, – упрямилась болезная.

Ягиня поморщилась, но кивнула. А помогающие ей увели Лену, поддерживая, чтобы та не упала.

Когда вся процессия скрылась, Станислава, молчавшая до этого, резко повернулась ко мне и задала единственный вопрос.

– Ты доверяешь этому ? – Она кивнула подбородком в сторону Виктора.

– Кажется, да… – не очень уверенно ответила я, и Станислава недовольно забурчала.

– Кажется ей… А мне вот кажется, что Ягиня нечаянно проговорилась. Я ведь не одна это услышала? Да? Что значит «умрет раньше времени»? Раньше какого времени нам нельзя умирать?

Отличный вопрос, меня теперь он тоже волновал.

– Эй, ментор! – просверлила Станислава Виктора взглядом. – Может, ты знаешь ответ? Куда исчезают те, кто не прошел дальше? Они живы?

– Я видел некоторых менторов, чьи конкурсантки выбыли. Они вполне живы, и им вернули молодость. Почему с другими должно быть иначе? Зачем убивать ценных, магически одаренных людей? Будь то девушки или мужчины? Никто не разбрасывается магами! – уверенно заявил он, повторив постулат, который я усвоила еще в Академии Таль.

Там магов никто не отпускал, делая остров для многих вечным домом.

А если отпускал, то под очень строгий контроль.

– Я тоже так думала, – протянула Станислава. – Но после слов этой Ягини… меня начали терзать смутные сомнения. Убираться отсюда надо. И как можно скорее.

Глава 11

Столы за ужином были непривычно пустыми.

Длинный флигель и сервировка будто на сотню человек.

Вот только едоков осталась меньше десятка, ведь Лена пока не вернулась. Ее, видимо, так и не отпустила Ягиня из-под наблюдения.

Оставшиеся менторы гордо поглядывали на своих подопечных, даже Харлинг изображал эйфорию от того, что я прохожу дальше, и в попытках поддержать хоть какой-то разговор за столом всячески восторгался и мной, и другими конкурсантками.

Впервые я увидела, как ментор Станиславы неохотно, но подошел к ней, похлопал по плечу и нехотя буркнул:

– Не думал, что ты пройдешь… Давай дальше в том же духе.

– Какой-то он у тебя незамотивированный, – шепнула я Стасе как можно незаметнее. – Все остальные прямо пышут рвением!

– Еще бы, так много на кону, – буркнула она. – Видимо, моему не смогли ничего предложить.

– Сомнительно. Всем что-то предлагают… – Я опустила взгляд в тарелку. – Вот бы был способ как-то разузнать, что там у них происходит…

Я знала, что Стася меня слышит и понимает, но без ее помощи я бы не смогла пробраться в комнату Лены, которой с нами сейчас не было.

А нужно!

Блюдечко ведь оставалось там.

– Жаль, нет таких способов, – отозвалась рыжая.

Но краем глаза я заметила, что она мне подмигнула.

Вскоре нас развели по комнатами, и едва я вошла в свою, как остановилась, готовая броситься назад.

Но дверь уже закрыли.

Кто-то явно побывал здесь, пока меня не было.

Хоть вещи никто и не переворачивал вверх дном, но треклятое белое платье было аккуратно разложено на кровати.

А рядом я нашла записку.

«Надень его завтра на следующее испытание. В нем ты будешь особенно очаровательна».

Ни подписи, ни намека на то, кто это оставил.

Даже почерк и тот был незнакомым.

Какой-то кривоватый, с загогулинами.

Если у меня оставалась надежда, что записку мог оставить Мишель, то это был точно не он. Его буквы были аккуратными и убористыми. Да и Харлинг тоже не стал бы мне писать ничего подобного, тем более его почерк я тоже знала – размашистый, воздушный и в то же время острый, будто каждая буква заканчивалась маленькой молнией.

– Наверное, новые приколы Ягини, – буркнула я. – Да что она понимает в очаровательности…

Я скомкала записку, убрала платье с кровати, перекинув без особого пиетета к наряду через спинку стула.

– Так и быть, напялю завтра это недоразумение. Что там? Свидание с цесаревичем? Да пожалуйста…

Я рухнула в подушки и уставилась в потолок, продумывая завтрашний диалог. Что я вообще могу сказать этому Александру такого, чтобы он меня и дальше не пропустил, и в то же время я бы не оказалась в новой беде?

Мишель обещал помочь, так где он, когда так нужен?

Вскоре замок в двери едва слышно провернулся, и я с готовностью вскочила на ноги.

– Ну что? Идем? – спросила Стася, хотя мой ответ был и так понятен.

– Да, и поскорее.

Мы прокрались до комнаты Лены, где Стася, так же поколдовав с отмычками, открыла двери.

Мы влетели внутрь, после чего я позволила себе немного расслабиться и рассказать о платье и завтрашнем испытании.

– Значит, ты первая, – задумчиво протянула Станислава. – Что ж, логично, пять девушек, пять дней – в конце он выберет одну. А значит, времени все меньше. Тянуть дальше некуда. Значит, когда ты завтра пойдешь на свидание, я проберусь в подвалы на разведку. Попробую раздобыть ключи от сокровищницы. Если все будет хорошо, то вечером нас уже здесь не будет. Заберем твоего Харлинга, Лену – если согласится, и бежим.

Я кивнула.

– Только мне надо к блюдцу. Кое-кто пропал, кто-то очень важный. И мне надо узнать, где он.

Рыжая задумчиво заломила бровь.

– Так… и кто же? Ты что-то недоговорила мне в прошлый раз.

Я глубоко