Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

Иногда я прихожу сюда, просто чтобы почитать или понаблюдать за птицами. Тут водятся черные дрозды, воробьи, малиновки, лазоревки и, конечно, голуби. – «О господи, я все болтаю и болтаю ни о чем. Он подумает, будто я какая-то болтушка». – Каким был бы Лондон без своих голубей?

– И без своих прекрасных дам, которые наблюдают за ними, – добавил поэт.

Подавив стон, она нахмурилась в ответ на его вызывающую улыбку.

– Не нужно мне льстить, мистер Джанкер. Я прекрасно знаю, что вы просто подшучиваете, чтобы помочь мне с Шериданом.

Он покачал головой, в его взгляде читался интерес не только к саду.

– Едва ли. Я продолжаю флирт, который мы начали на той вечеринке у Торна.

– Даже зная о моем желании получить Шеридана?

– Особенно потому, что я знаю это. Я уже говорил вам: мне чрезвычайно нравится досаждать Святому Шеридану.

– Ну, его здесь нет, – заметила Ванесса. – Так что я не совсем понимаю, как вы планируете ему досадить. – Ее голос стал язвительным. – Надеюсь, вы не из тех мужчин, которые хвастаются своими победами перед другими, рискуя испортить репутацию дам.

Он стал серьезным.

– Я бы никогда не погубил репутацию женщины хвастовством или чем-то подобным. – Поэт сверкнул глазами. – Но, как я уже говорил в Торнклифе, в последнее время я начал подумывать о поиске более респектабельной спутницы жизни.

– Как Флора, вы хотите сказать.

Он поджал губы.

– Как вы. – Он увлек ее в угол сада, где разросшаяся самшитовая изгородь и удобно расположенный платан образовывали нечто вроде укромного уголка. Затем он заключил ее в объятия. – Мне интересно узнать, как целуется настоящая леди.

Она уставилась на него, не веря своим глазам.

– Здесь? Сейчас?

– Почему бы и нет? Армитиджа поблизости нет, и мы оба подозреваем, что он не приедет. Кто знает? Возможно, мы обнаружим, что идеально подходим друг другу. К тому же вам, наверное, хотя бы немного любопытно узнать, как целуются настоящие негодяи.

Презрительно изогнув бровь, она сухо ответила:

– Честно говоря, я думаю о вас скорее как о распутнике, чем о негодяе.

– Это все равно что сказать, будто сандвич отличается от ломтика ветчины, лежащего между двумя ломтиками хлеба. – Он опустил голову и прошептал: – Но если вы проведете грань… Сможем ли мы точно определить, кто я такой – распутник или негодяй?

Она посмотрела в его голубые как лед глаза и подумала: «А почему бы и нет?»

Теперь мужчину, которого она действительно хочет, она вряд ли когда-нибудь снова увидит, разве что на официальных приемах. И она была вынуждена признаться: ей очень хочется сравнить поцелуи мистера Джанкера и Шеридана, по чьему стандарту она теперь будет мерить всех остальных. К сожалению.

Это решило ее судьбу.

– Хорошо.

Ванесса откинула голову назад. Мистер Джанкер расценил это как приглашение и прижался губами к ее губам. Поцелуй был целомудренным, единственным, который мог понравиться порядочной женщине, и к тому же он быстро закончился. Она даже не успела начать сравнивать.

– Это даже отдаленно не похоже на поцелуй негодяя или распутника, – беспечно сказала она.

Но когда девушка начала разочарованно отстраняться, он поцеловал ее снова, на этот раз с гораздо большей страстью.

Это было совершенство. Он использовал идеальное сочетание давления и влажности, обнимая ее крепко, но не слишком сильно. Его дыхание было сладким, а запах достаточно приятным, хотя и не таким пряным, как у Шеридана. И все же его поцелуй казался натренированным… какой этот коварный тип привык дарить любой женщине, которая позволит поцеловать себя. Он оставил ее равнодушной.

Ванесса никак не могла понять, почему поцелуй ее совершенно не тронул, почему ее сердце не забилось быстрее, а ноги не стали ватными, будто готовы были подкоситься. Может, потому, что он не шел ни в какое сравнение с поцелуями Шеридана?

От этого ей захотелось плакать, ведь он, видимо, никогда…

Что-то оторвало мистера Джанкера от нее. Вернее, кто-то. Она открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как герцог бьет мистера Джанкера в лицо.

– Что с тобой не так? – прорычал Шеридан, когда поэт уставился на него, хватая воздух ртом. – Как ты посмел использовать леди в своих интересах?

Шеридан отпрянул, словно готовясь нанести еще один удар.

– Он не использовал меня! – воскликнула Ванесса. Когда Шеридан замер, она встала между ними. – Он просто украл поцелуй. Как, по меньшей мере, однажды уже сделал один джентльмен.

Вытащив платок, мистер Джанкер промокнул губу.

– Ты разбил мне губу, Армитидж!

Герцог опустил руки, но кулаки все еще сжимал.

– И повторю это снова, если это то, что нужно, чтобы ты оставил леди в покое.

– Оставить ее в покое! Но я думал… – Он замялся, встретившись взглядом с умоляющими глазами Ванессы.

Бог свидетель, она никогда его не простит, если он расскажет Шеридану правду о ее чувствах.

Поэт театрально закатил глаза к небу.

– Ты опоздал. Я – нет. Ты не можешь винить человека за попытку.

– Попытку чего? – рявкнул герцог. – Погубить ее?

– О господи, нет! – воскликнул мистер Джанкер, очень правдоподобно изображая возмущение. – Я не настолько глуп, чтобы сделать такое. Мы же практически на людях! Хотя, признаюсь, я не совсем поверил твоим доводам, когда ты убеждал меня пойти с тобой. Думал, ты выдумал эту чушь о том, что мне нужно отвлекать ее мать, пока ты наедине выражаешь свою привязанность мисс Прайд. Но, кажется, я недооценил глубину твоих чувств.

– Очевидно, – процедил Шеридан сквозь зубы.

Мистер Джанкер поклонился Ванессе.

– Простите меня, мисс Прайд, за любое оскорбление, которое я, возможно, ненамеренно нанес вам. Оставляю вас в руках вашего самого настойчивого поклонника.

Она сглотнула.

– Благодарю вас, сэр. – Это было глупое замечание, но она, честно говоря, не знала, что сказать. Она все еще пыталась понять, что задумал Шеридан.

Едва мистер Джанкер, направившийся к садовой калитке, оказался вне пределов слышимости, Шеридан устремил на нее мрачный взгляд.

– Он загнал вас в угол, полностью изолировал. Я едва заметил вас тут. О чем вы думали, позволяя ему остаться с вами наедине, когда вы в таком уязвимом положении?

– Я думала, вы не приедете! – Девушка скрестила руки на груди. – И как вы вообще нашли нас?

– Не то чтобы это имело значение, но я проезжал мимо в карете, надеясь нагнать Джанкера. После того как мы свернули за угол, я увидел вас двоих входящими в парк. Выйдя из кареты, я проследовал за вами сюда. – На его челюсти задергался мускул. – Почему вы спросили? Хотели, чтобы я не нашел вас?

Ванесса уже и правда начинала этого хотеть. Он вел себя так, будто она совершила