Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

– Вам нужно было ухаживать за женой. Я всегда понимала это.

– Это не оправдание. Но сейчас я здесь, и разрази меня гром, если я не позабочусь о том, чтобы ты вышла замуж за подходящего мужчину.

– Могу я войти? – раздался голос с порога.

Шеридан. Ванесса с трудом сглотнула. По его обычному стоическому выражению лица она не могла понять, что он думает по этому поводу.

– Дядя, можно нам с Шериданом побыть несколько минут наедине?

Дядя перевел взгляд с нее на Шеридана.

– Хорошо. Но я буду в холле. И дверь останется открытой.

«Боже. Я ведь действительно поставила себя в щекотливую ситуацию, по крайней мере в том, что касается дяди Ноя».

– Разумеется, – сказал Шеридан, опередив ее. – Нам просто нужно… уладить кое-какие вопросы.

Понимающе кивнув, дядя Ной оставил их вдвоем.

Шеридан тяжело вздохнул.

– Я не знаю, говорил ли это ваш дядя, но мы с вами должны пожениться.

Слово «должны» раздражало Ванессу. Это прозвучало так, будто их обоих принуждали, в то время как она чувствовала что угодно, только не это.

– Я не вижу причин, почему мы должны. Единственными, кто видел нас вместе, были мама и дядя Ной, а они не из тех, кто кому-то расскажет. – Она не собиралась раскрывать жестокие слова своей матери о том, что та сделает, если Ванесса откажется от его предложения.

– Разве ваша маменька не рассказала вам, как на самом деле они нашли вас?

– Нет. Я… не подумала спросить. – Она слишком беспокоилась о том, что может произойти в результате.

– Ваша маменька следила за садом, дабы удостовериться в вашем послушании. Но когда заметила, что вы всегда поворачиваетесь спиной к окнам и не занимаетесь собственно садоводством, она вышла и заставила вашу горничную рассказать, где вы. Конечно, Бриджет думала, будто вы, я и Джанкер в моей карете, поскольку, по-видимому, таков был план. Когда ваша мама поспешила к выходу и не увидела кареты, она не знала точно, куда идти.

Это было плохо, очень плохо.

Шеридан мрачно продолжил свой рассказ.

– Тут приехал ваш дядя с визитом. Его карета как раз проехала мимо Джанкера в паре кварталов отсюда. Он решил, что Джанкер уходит после визита к вам. Но ваша матушка встретила его у дверей и заставила помогать ей искать вас. Поэтому он нагнал Джанкера и потребовал у него сообщить, где находится его племянница. Тот колебался, но недолго, как вы можете вообразить. И вот именно поэтому они узнали, где мы были.

– Понимаю.

– Нет, вы не понимаете. Я рассказал это все, чтобы проиллюстрировать, почему мы должны пожениться. Знают не только ваши мать и дядя. Еще Джанкер…

– Который никому не скажет.

– Вы абсолютно уверены в этом? Он был вполне готов сообщить вашим родным, где вы находитесь. Что мешает ему включить эту историю в одну из своих пьес?

– Он этого не сделает.

– Вы настолько уверены в этом, – сказал Шеридан. – В нем.

Она не была уверена. И по его лицу она могла прочитать, что он это знает.

– Потом, есть еще Бриджет…

– Которая тоже никому не скажет, – возразила Ванесса.

– Ну же, милая. Что, как вы думаете, произойдет с ней теперь, когда ваша мать знает, как она вам помогала?

Ванесса принялась перебирать пальцами пояс своего платья, как католик перебирает четки. По меньшей мере мама уволит горничную без рекомендаций, а Бриджет не заслуживает этого, особенно после того, как помогла Ванессе. Единственным способом для Ванессы предотвратить это было бы выйти замуж за Шеридана, и в этом случае Бриджет могла бы работать непосредственно на нее.

– И другие слуги тоже знают, – сказал Шеридан. – Это мой кучер, кучер вашего дяди, ваш дворецкий, возможно, пара лакеев… Я хочу сказать, что если мы с вами не поженимся…

– Кто-нибудь сольет сплетни в прессу, – глухо произнесла она, – и я буду опозорена.

– Да. Вот теперь вы понимаете.

Она чувствовала, что он наблюдает за ней, чувствовала, как раздумывает, что еще сказать.

Он подошел к ней поближе, не сводя глаз с открытой двери.

– Неужели для нас действительно так ужасно будет пожениться?

– Думаю, на этот вопрос должны ответить вы. – Она скрестила руки на груди. – Это же вы использовали слова «должны пожениться», не я. Мне не нужен мужчина, бросающийся из-за меня на жертвенный костер.

– А мне не нужна жена, которая твердо решила выйти замуж за другого. Но ни у кого из нас нет особого выбора, не так ли?

Ванесса отвернулась. Если она признается в нежелании выходить замуж за мистера Джанкера, Шеридан бросит ей в лицо тот факт, что совсем недавно застал ее целующейся с драматургом… и к тому же довольно охотно. Или, по крайней мере, ему, возможно, так показалось. Даже если бы она смогла все объяснить и рассказать Шеридану правду, он увидел бы в ней коварную интриганку, которая использовала мистера Джанкера, чтобы заставить его, Шеридана, ревновать… Но ведь именно такой она и была. Особенно учитывая, что герцог уже говорил однажды, что не имеет никакого желания жениться, а она все равно попыталась заполучить его в мужья. Обман и интриги не самый лучший способ начать брак.

Но если подумать, она не лгала. Точнее сказать, скрывала правду. Много. Зная, как сильно ему это не нравится. Что же Ванессе делать?

– Ну и? – спросил он. – Вы видите способ выбраться из всего этой ситуации, который не погубит вас?

У нее вырвался вздох.

– Ни одного, который бы сработал. – Если она расскажет ему правду, ничего не изменится. Ей остается только надеяться, что со временем она сможет перенести свои чувства с мистера Джанкера на Шеридана правдоподобным образом.

– Итак, – сказал он. – Мы поженимся, нравится нам это или нет.

Когда он сказал об этом вот так, ей захотелось плакать. Она должна была что-то сделать.

– Я не говорила, что мне это не нравится. Я бы не отвечала на ваши поцелуи, если бы я не… думала о вас хорошо. – «О боже, что за глупый способ выразить свои чувства!» Все прозвучало так, словно они были едва знакомы.

Шеридан, вероятно, подумал то же самое, потому что его челюсть напряглась.

– Полагаю, это самое большее, на что я могу надеяться в сложившихся обстоятельствах.

– Я не хочу вынуждать вас жениться! – выпалила Ванесса. – Я знаю, как вам не хотелось этого делать. И мысль о том, чтобы толкнуть вас в ситуацию, которой вы никогда не хотели…

– Я воспользовался вами, милая, помните? – ласково сказал он, отодвигая локон с ее щеки. – А все, что вы сделали, это оказались не в