Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

Верная себе, мать разбудила ее около девяти и стояла над ней, пока Ванесса еще протирала заспанные глаза.

Леди Юстас скрестила руки на груди.

– Больше никаких визитов этой ведьмы, слышишь меня, дерзкая девчонка?

– Вы имеете в виду герцогиню Армитидж? – спросила девушка, все еще пытаясь проснуться.

Ее мать презрительно фыркнула.

– Я не окажу этой ужасной твари чести, назвав ее герцогиней. Как смела она оговорить меня в моем собственном доме! Подумать только, когда-то мы были друзьями. Должно быть, я сошла с ума, позволив ей войти в свой круг общения.

Ванессе пришлось сосредоточиться на том, как сесть в постели, чтобы не расхохотаться матери в лицо. Почему-то она сомневалась, что герцогиня Армитидж когда-либо нуждалась в помощи в светском обществе, даже до того, как вышла замуж за отца Грея.

– И уж точно больше не будет никаких визитов Армитиджа, – продолжила леди Юстас.

У Ванессы упало сердце.

– Но, мама, он не имеет никакого отношения к…

– Нет! Я не стану слушать твои мольбы. Я вижу то, чего ты, очевидно, не замечаешь – Армитидж намерен ухаживать за тобой и жениться на тебе ради приданого. Если он в этом преуспеет, я навечно буду связана с Лидией. А я этого не потерплю, говорю тебе! – Она наклонилась к ней. – Учитывая, что герцог, вероятно, собирается навестить тебя сегодня снова, я уже позаботилась о том, чтобы ты не наделала глупостей. Я велела дворецкому говорить сегодня все посетителям, что нас нет дома. Возможно, это заставит тебя дважды подумать, прежде чем снова вставать на сторону врагов твоей матери.

Ванесса вздохнула.

– Шеридан не враг вам, мама. – Она вовремя спохватилась, чтобы не сказать, что у герцогини были веские причины так злиться на ее мать. Нет смысла втягивать ее в очередной яростный спор.

– Мне совершенно все равно, что ты думаешь об этом молодом человеке. Никто из них больше никогда не переступит порог этого дома.

Леди Юстас развернулась на каблуках и направилась к двери. Но вдруг остановилась, обернулась и сурово посмотрела на Ванессу:

– И в следующий раз, когда с визитом приедет лорд Лисборн, ты могла бы пересмотреть свое решение по поводу его ухаживаний. Ты не становишься моложе, девочка.

Этот последний выпад был типичен для ее матери, но он вселил ужас в сердце Ванессы. В течение многих лет, пока Грей не женился, они изо всех сил старались, чтобы мама не застала их вместе. Ванесса не знала, сможет ли проделать то же самое с Лисборном хотя бы пару минут. Она не выйдет замуж за этого нелепого старика, несмотря на уговоры матери и попытки унизить ее, называя «девочкой».

Как только леди Юстас вышла из комнаты, Ванесса выбралась из постели. Вчера вечером она волновалась, как бы мистер Джанкер не рассказал Шеридану то, что она так неосторожно выболтала на вечеринке у Торнстока. Однако утром она успокоилась, решив, что он никогда не расскажет об этом. Джанкер видел в герцоге угрозу своему собственному романтическому интересу – Флоре. Так что он наверняка поможет Ванессе заполучить Шеридана в мужья, лишь бы устранить соперника.

Ванесса обдумывала свою стратегию, размышляя, стоит ли отправить Шеридану сообщение с просьбой встретиться с ней в другом месте или прийти снова завтра. Но она не могла быть уверена, что сообщение дойдет до него вовремя, да и не было уверенности, что мать не повторит то же самое завтра. Поэтому девушка отбросила эти идеи.

Ей нужна была другая стратегия. Пока Бриджет, ее горничная, спускалась за завтраком, мисс Прайд перебирала свои наряды. Ей хотелось выглядеть великолепно для обоих визитеров, но если мама увидит ее нарядно одетой, то сразу поймет, что дочь собирается пойти против ее воли. Значит, придется выбрать повседневную одежду, которую она носит, когда гости не ожидаются.

Ванессе потребуется помощь Бриджет. К счастью, горничная никогда не предаст ее. На самом деле она была единственным союзником Ванессы в доме Прайдов после отъезда Грея. Остальные слуги боялись леди Юстас, но Бриджет – нет. Много лет она помогала Ванессе избегать встреч с Греем и получала за это часть карманных денег девушки, дополняя свое скромное жалованье, ведь мама никогда не была щедрой по отношению к своим работникам.

Бриджет вошла в комнату, и Ванесса усадила ее.

– Итак, вот самые свежие события в нелепой драме, в которую превратилась моя жизнь, – начала Ванесса.

Она рассказала горничной о заявлениях своей матери. Горничная уже знала о попытках Ванессы разжечь интерес Шеридана, используя ревность к мистеру Джанкеру. Она также была в курсе всех сложностей, возникших после реализации плана.

– У меня есть идея, как справиться с сегодняшним визитом джентльменов. – Ванесса продолжила: – Просто нужен твой блестящий ум, чтобы убедиться, что я ничего не упустила из виду.

Бриджет рассмеялась.

– Простите, мисс, но однажды ваши планы приведут вас к более серьезным неприятностям, чем нагоняй от матери.

– Знаю, – ответила она, застав Бриджет врасплох. – Клянусь, если все получится, я никогда больше не буду замышлять ничего подобного. – Остается только надеяться, что ей не придется этого делать. Ведь если ничего не получится…

Нет, она не будет даже рассматривать такую возможность. Это было бы слишком ужасно.

– Очень хорошо, – сказала Бриджет, хотя вид у нее был скептический. – Что вы задумали на этот раз?

– Хочу перехватить Шеридана и мистера Джанкера до того, как они доберутся до дома.

– Откуда вы знаете, что они приедут вместе?

– Герцог обещал привезти мистера Джанкера с собой. А Шеридан обычно держит слово.

– Понятно.

– Они наверняка захотят войти через парадный вход после того, как выйдут из кареты Шеридана. Поэтому, когда приблизится время их прибытия, я скажу дворецкому, что если мама спросит, я буду в саду за домом. Оказавшись на улице, я поспешу по переулку к углу, чтобы перехватить экипаж Шеридана. Тогда мы втроем сможем отправиться через дорогу в Куин-сквер-гарден и провести там столько времени, сколько захотим. Ведь у нас получится, правда?

Бриджет возвела глаза к небу.

– Только если они действительно приедут вместе. И если не пойдет дождь. И если ваша маменька не догадается, что вы собираетесь ослушаться ее, и не выглянет в окно. Она терпеть не может холод, поэтому вряд ли сама выйдет на улицу, но смотреть – это совсем другое дело.

Ванесса задумчиво постучала пальцем по подбородку.

– Возможно, мне стоит с самого начала сказать дворецкому, что я прогуливаюсь в Куин-сквер-гарден.

– Это точно вызовет у него подозрения… а значит,