Сюрприз для боевого мага или Наследство возврату не подлежит - Вероника Васильевна Крымова

– Интересно… очень интересно…, – бормотал он себе под нос, наклоняясь к небольшой лужице, пузырившейся вязкой, радужной пленкой. Он аккуратно зачерпнул образец в стерильную колбу, которая тут же зашипела. -Энергетическая сигнатура абсолютно чужеродная. И крайне агрессивная.

Внезапно земля под его ногами затряслась. Из трясины, с противным чмокающим звуком, выросла огромная, покрытая тиной и слизью лиана. Она повела себя как щупальце, с хлесткой скоростью пытаясь ударить по магу. Харви легко отпрыгнул и швырнул в извивающуюся слизь магическую сферу. Та лопнула, окутав щупальце мгновенно застывающей пеной. Пока существо билось в конвульсиях, Харви уже деловито делал следующую запись записную книжку: «Образец №7 демонстрирует свойства прото-фауны, способной к агрессивной мимикрии. Требует дальнейшего изучения».

Внезапно виконт вздрогнул, почувствовав, как на его затылок и плечи с противным шлепком обрушилось нечто холодное, склизское и невероятно тяжелое. В следующее мгновение его мир сузился до оглушительной какофонии кваканья и свистящих, шипящих звуков, доносившихся со всех сторон.

– Проклятые твари! Чтоб вы… – его крик был заглушен новым натиском. С каждой секундой их становилось все больше. Холодные, покрытые бугристой слизью тела облепляли его спину, руки, шею, сковывая движения своим мерзким весом.

Харви, подавшись вперед, тяжело рухнул на колени. Невыносимая тяжесть сдавила его грудную клетку, выжимая воздух из легких. Он попытался сделать судорожный, хриплый вдох, но тщетно – словно невидимые тиски сжали его горло. Поле зрения сузилось до тоннеля, по краям которого заплясали черные пятна. Его пальцы, дрожа, скользили по склизкой коже тварей, безуспешно пытаясь оторвать их от лица и горла. Последнее, что он успел осознать – это леденящий ужас от невозможности вдохнуть и оглушительный хор торжествующего кваканья, заполнявший сознание.

Эстер, в отличие от Харви, рванула в чащу напрямик, полагаясь на свою интуицию. Ее цель – найти эпицентр аномалии. Но болото сыграло с ней злую шутку. Сначала ей показалось, что она слышит шепот. Потом деревья вокруг словно сдвинулись, их ветви сплелись в непроходимую стену. Тропинка, которую она только что прошла, бесследно исчезла.

–Ну что ж, играем в прятки? – фыркнула она, вытягивая из ножен тонкие магические клинки. Но чем дальше она шла, тем гуще становился туман и тем причудливее искривлялось пространство. Она вышла к болоту, которое уже проходила пять минут назад. Деревья, казалось, насмешливо шелестели листьями, повторяя одно и то же: «Останься… с нами весело…»

Эстер остановилась, закрыла глаза и сосредоточилась не на зрении, а на магическом чувстве. Она искала след магической энергии Харви, Алфи – чего-то знакомого в этом хаосе. Внезапно она услышала приглушенный, знакомый басок где-то справа. Алфи?

Магиня не раздумывая рванула на звук.

Алфи, тем временем, шел своим путем, проталкиваясь через колючие кусты могучими плечами. Внезапно он услышал тихий плач. За деревьями, на камне, сидела… Эстер. Ее платье было порвано, щека в грязи.

– Эстер? Что случилось? – ускорил шаг рыжий великан.

– Алфи! – она бросилась к нему, заплаканная и дрожащая. – Я заблудилась, там… там что-то страшное! Я испугалась!

Она прижалась к его груди, и Алфи, никогда не видевший боевую подругу в таком состоянии, растерялся. Он обнял ее, похлопал по спине.

– Ничего, я тут. Все будет в порядке. Покажешь, где это страшное?

– Оно там, – она указала пальцем в сторону самого зловонного участка болота. – Помоги мне, я покажу.

Магиня взяла его за руку. Ее ладонь была удивительно холодной. Алфи, ведомый тревогой и желанием защитить, позволил ей вести себя. Лишь через несколько минут его мозг, медленно, но верно, начал подавать сигналы.

Эй болван, когда ты последний раз видел, как Эстер не дрожит? Да ее банда троллей с дубинами наперевес в темном переулке не напугает. Через пару минут уже одна половина зеленых парней будет лежать на тротуаре аккуратно сложенные в поленницу, а вторая половина только пятками будет сверкать, спасаясь бегством.

Но было уже поздно. Они вышли на зыбкую топь. Эстер обернулась к нему, и ее красивое лицо поплыло, превратившись в безликую, бледную маску. Ее рот растянулся в неестественной улыбке.

– Оставайся с нами. Навсегда.

И сильным толчком она столкнула его в трясину.

Алфи с громким всплеском ушел под воду. Густая, вязкая жижа сомкнулась над его головой. Он пытался бороться, но ноги увязали в илистом дне. Легкие горели. И тогда, в зеленоватом мраке, он увидел это: на дне болота зияла трещина, и из нее, словно щупальца, сочилась густая, кроваво-красная субстанция. Она пульсировала, как живая, и тянулась к нему.

– Алфи! – раздался крик Харви, который по арканометру вышел как раз на это место.

Следом, прорубая заросли кинжалами, выскочила настоящая Эстер. Увидев барахтающегося в трясине Алфи и свою безликую копию, она не стала разбираться. Молниеносный бросок заклинания – и иллюзорная Эстер с шипением растворилась в воздухе.

– Держись! – крикнула она Алфи, бросаясь к краю трясины.

Вместе с Харви они наложили на тонущего друга серию левитационных чар. Болото не хотело отпускать добычу, чавкая и затягивая его обратно. Но усилия двух магов сделали свое дело. С противным, чмокающим звуком Алфи был выдернут из трясины и отброшен на твердую землю, обильно покрытый вонючей слизью и тиной.

Он лежал, отчаянно кашляя и хватая ртом воздух.

– Там такое… как паутина… светится алым… на дне…и пульсируют как вены… – хрипел он, выплевывая грязь. – И эта… она выглядела как ты…

Эстер мрачно посмотрела на пузырящуюся трясину, а потом пнула Алфи в бок.

– В следующий раз, когда «я» буду звать тебя в болото – просто дай по морде. Обещаешь?

Алфи, все еще кашляя, лишь слабо кивнул.

– А меня чуть жабы не задушили насмерть,– пожаловался Харви.– Может свалим отсюда поскорее?

– Лягушек испугался?– насмешливо фыркнула Эстер, но спорить не стала.

Друзья правы. Нужно убираться из этого места.

Глава 18

Рассвет застал нас в библиотеке поместья. Никто не спал. Воздух был густым от выпитого кофе, тревоги и невысказанных мыслей. Алфи, завернутый в плед и все еще периодически содрогавшийся от приступов кашля, с мрачной обстоятельностью излагал то, что видел на дне болота.

– Это была не просто дыра, – его голос, обычно громовой и раскатистый, теперь хрипел и срывался. – Это была… щель. Как будто сама реальность порвалась. И из нее сочилась эта… эта красная дрянь. Живая. И она тянулась ко мне. А эта тварь, эта псевдо-Эстер… она явно оттуда же.

– Добыча минерала, – подключил Харви, нервно теребя в руках тот самый злополучный мешочек