Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии - Ника Калиновская

звуками, запахами, криками зазывал, но этот угол был куда тише, будто даже воздух тут тяжелел. Клетки, кандалы, свитки с печатями — всё это принадлежало торговцу, с которым мой отец не так давно заключил сделку. Сделку, в результате которой я получила... своего ГАДИНУ.

Ассортимент нынче был скуднее: несколько вялых элементалей, запуганный оборотень, юный саламандр, свернувшийся клубком в переносном резервуаре с жаром. Но стоило мне показаться на глаза, как купец тут же оживился. Он поспешно выпрямился, потирая руки, и, блеснув золотым зубом, улыбнулся — широко, масляно, предвкушая выгодную сделку.

— Ваше Высочество, — пропел он, низко поклонившись. — Желаете себе ещё что-то присмотреть?

Что-то. Не кого-то. Он по-прежнему видел в этих существах товар, как в мешках с пряностями или рулонах ткани.

— Не совсем, — протянула я, позволяя себе короткий взгляд на клетки, а потом снова встретилась с его глазами. — Я хотела поговорить с вами. Наедине.

Слова едва коснулись воздуха, а лицо торговца моментально изменилось. Сладкая улыбка сползла, словно расплавленный воск. Осталась маска осторожности, в которой всё больше проступало напряжение. Будто он понял — разговор будет не про цену и не про очередную поставку.

— Конечно, — кивнул мужчина, медленно, словно обдумывая, не слишком ли он сейчас уязвим.

А я сделала шаг вперёд, решительно. Потому что на этот раз я пришла не выбирать. Я пришла спрашивать.

Мы с торговцем двинулись вглубь торговых рядов, шаг за шагом проходя мимо клеток, стоек и магически усиленных барьеров, за каждым из которых угадывались очертания пленённых существ — крылатых, хвостатых, шипастых, тихих, рычащих, чужих. Шёпот за спиной не заставил себя ждать: принцесса в сопровождении самого хозяина живого уголка — зрелище редкое, а значит, привлекающее внимание.

Я чувствовала на себе взгляды — одни осторожные, другие с нескрываемым любопытством, а были и такие, что скользили по моей фигуре, как оценивающий взгляд торговца по выставленному товару: взвешивали, прикидывали цену, пытались угадать, зачем я здесь. Но я не опускала головы. Не позволяла себе дрогнуть. Ни единой эмоции. Ровное лицо, уверенный шаг, взгляд вперёд.

Мы уже почти дошли до небольшой каменной пристройки — полуразвалившийся, но явно укреплённый амулетами флигель с зарешеченным окном и зачарованной дверью, над которой висел крошечный серебристый амулет глушения звука. Помещение предназначалось для "переговоров" — без лишних ушей и с максимальной выгодой для владельца.

Но прежде чем я ступила на порог, взгляд сам по себе сорвался в сторону — что-то зацепилось краем сознания, как заноза, которую не ждёшь, но чувствуешь сразу. Клетка.

Она стояла чуть поодаль от других, не скрытая, но и не выставленная на показ. Будто случайно забытая в тени, на стыке двух павильонов. На первый взгляд — ничего необычного, таких здесь десятки. Но внутри… был дракон. Маленький. Совсем ещё детёныш. И если бы не пристальный взгляд, можно было бы принять его за молодого взрослого — габариты позволяли: сильное тело, вытянутые крылья, рога, когти… всё как надо. Только слишком уж натянута поза. Слишком насторожен взгляд. Слишком медленно дышит, будто каждый вдох — это проверка, позволено ли вообще жить.

Я остановилась. Глаза этого дракончика были полны страха и ожидания. Того самого отчаянного ожидания, с которым смотрят на любого, кто кажется сильнее. Кто, возможно, поможет или хотя бы не причинит боли.

Он не пытался рычать, не сжимал зубы, не выказывал агрессии. Он просто смотрел на меня молча и неподвижно. Лапы прижаты к полу, хвост дёрнулся еле заметно. Никакой угрозы. Один только вопрос — зачем?

Так не должно быть.

Где-то глубоко под рёбрами кольнуло неприятно и неожиданно остро. Не по-королевски. Не по-принцессински. По-человечески. Потому что в этом взгляде было что-то до боли знакомое. То самое чувство, что вспыхивает где-то в груди, когда ты — не в силах сбежать, не в силах понять, но всё равно продолжаешь надеяться.

Я не подалась вперёд, не всплеснула руками и не нарушила молчания. Только задержала шаг. И позволила себе почувствовать. На одно-единственное мгновение. А потом вновь выпрямилась и шагнула вперёд, потому что разговор с торговцем ещё не состоялся. Но внутри что-то уже поменялось. Навсегда.

Мы вошли в тесное помещение, спрятанное в глубине торговых рядов, за увешанной брезентом перегородкой. Здесь пахло пылью, шкурой, чем-то старым и металлическим. Торговец, всё ещё сохраняя показную услужливость, пригладил усы и указал мне на простую резную скамью у низкого столика. Я села, скрестив руки на коленях. Он же остался стоять, будто не знал, как себя вести, когда к нему приходят не за товаром, а за вопросами.

— Итак, — начала я, глядя прямо ему в глаза. — Тот дракон, которого вы привезли ко дню моего совершеннолетия… откуда он?

Торговец замер. Усмешка с его лица исчезла, и, впервые за всё время, он выглядел действительно обеспокоенным.

— Ваше Высочество… — осторожно начал мужчина, — поймите, не вся информация доходит до нас в чистом виде. Мы получаем существ по разным каналам… из дальних земель, с частных заказов, иногда через посредников.

— Я не прошу детального отчёта с печатями, — ровно, но твёрдо произнесла я. — Мне нужно знать, где и при каких обстоятельствах его нашли. И был ли кто-то с ним.

Мой собеседник поёжился.

— Насколько мне известно… — начал он, подбирая слова, — партия прибыла из южных горных долин. Место глухое, недоступное. Обычно там не добывают диких — слишком опасно. Но тогда был заказ на нечто… экзотическое. Местные… наёмники, ловцы, они наткнулись на него случайно. Или кто-то им подсказал. Я сам не был там, я получил уже результат — с сопроводительными бумагами и печатью надсмотрщика. Вроде бы вместе с ним был ещё один… молодой экземпляр, но тот погиб в пути. Случайно, кажется, но бумаг не сохранилось.

— А клан? — спросила я, пристально глядя на него. — У него явно есть принадлежность. Метка, манера говорить. Вы не спрашивали?

— Такие вещи редко указывают, — пробормотал купец, отводя взгляд. — Мы не проверяем клановость, это может вызвать... лишние вопросы. Меньше знаешь — крепче спишь. Но… я могу попытаться выяснить, связаться с людьми, которые передавали его. Они редко идут на контакт, но если назвать ваше имя…

— Назовите, — перебила я. — И скажите им, что я хорошо заплачу за любые правдивые сведения. Очень хорошо.

Торговец кивнул, но не сразу. Будто слова застряли у него в горле, и, прежде чем отозваться, он быстро облизнул