Пожиратель Людей - Никки Сент Кроу

По предложению Эши мы накинули плащи, принадлежавшие мальчишкам-разносчикам, а Рока спрятали под кучей сена.

Никто не останавливает нас на выходе, и когда замок остаётся далеко позади, а мы делаем паузу, чтобы перевести дух, я поворачиваюсь к женщинам.

— Что теперь будет со двором?

Эша откусывает кусок вяленого мяса, потом протягивает остальное Венди.

— Ешь, — приказывает она, и Венди жадно принимает перекус.

— Если быть совсем честной, — говорит Эша, — двору Эверленда уже очень давно нужна была перезагрузка.

Венди отрывает зубами полоску вяленого мяса.

— Она права. Я помогала Халду удерживать власть гораздо дольше, чем следовало. Ходили слухи. Сначала будет бардак, прежде чем станет лучше. Я не знаю, кто заполнит пустоту, оставленную семьёй Гримальди, и мне, честно, плевать.

По городу снова разносится звон колоколов.

— У меня есть подозрения, — говорит Эша и кивает на скрипящую деревянную вывеску через улицу.

Я понимаю, что мы вышли к «Триппинг Уэлл».

— Фейри? — предполагаю я.

— Они тайно скупают здесь недвижимость уже много лет. Если копнуть достаточно глубоко, их отпечатки видны по всем городским реестрам.

Возможно, городу пригодилась бы та же успокаивающая энергия, которую я испытал в трактире.

Хорошее руководство решает всё. Вопрос в том, чего захотят фейри: мира или власти?

Когда мы наконец добираемся обратно до моего корабля, на палубе нас уже ждёт моя сестра, Черри.

— Я уже почти собралась идти вас искать, — говорит она.

— Черри? — кричит Венди.

— Венди Дарлинг?!

Обе женщины сталкиваются в объятиях. Венди стонет от боли, и Черри отступает, понимая, что та ранена.

Мы с Эшей с трудом затаскиваем Рока по трапу на тележке, но вместе наконец проталкиваем его через край и на палубу.

— Я не знала, что ты здесь! — говорит Венди моей сестре.

— Джез30 заставил меня оставаться на корабле, — Черри бросает на меня раздражённый взгляд. — У меня почти закончилось вино, Джез.

— Прости, Черри. Мы же не то чтобы за свои жизни дрались или что-то такое, — я снимаю с тележки сено, открывая Рока. Вид его без сознания, в крови, — зрелище слегка…

Хотя его и лишили сознания, он не стал менее чудовищным.

Но теперь он — моё чудовище.

С помощью Эши мы затаскиваем его в мою спальню, пока мои люди готовят корабль. Я вымотан, но хочу уйти отсюда как можно дальше. Когда мой новый квартирмейстер спрашивает, куда держать курс, я отвечаю:

— Куда угодно, только не в Неверленд.

Ближайшие острова — Веселенд и Даркленд, и, по мне, подойдёт любой.

Когда якорь поднимают, и мы выходим в море, я наконец расслабляюсь и подтягиваю стул к кровати. Один из моих людей приносит мне жареное мясо, бутылку рома и сладко пахнущую сигару.

Я съедаю немного, но еда ложится в желудке тяжестью. Я заливаю это ромом.

Венди заходит чуть позже, уже переодетая, с обработанной раной.

— Как он? — спрашивает она и осторожно садится на край кровати.

Снаружи волны тихо плещут о борт. День великолепен для плавания. Хотел бы я как следует им насладиться, но, кажется, я не почувствую себя спокойно, пока Рок не очнётся.

— Не шевелился, — говорю я ей. — Вейн сказал, обычно они в отключке несколько дней. Нам нужно смешать кровь и воду и влить ему в горло.

— Вейн, — Венди тихо смеётся. — Я совсем про него забыла. Как там этот мудак?

— Пытался убить Черри.

— Он что?

— Она поставила другую Дарлинг в двусмысленное положение и⁠…

— Другую Дарлинг? — брови Венди поднимаются.

Я встречаюсь с ней взглядом. Она столько не знает, ей столько нужно наверстать.

— Долгая история. Возможно, в другой раз.

Она вздыхает и трёт глаза. Под ними тёмные круги, а кожа бледнее обычного из-за потери крови.

— Почему бы тебе не отдохнуть? — говорю я ей.

Она моргает и кивает сама себе.

— Может, так и сделаю, — она встаёт с кровати.

— Нет, — говорю я, обрывая её. — Сюда. Я не выпущу тебя из виду, — я бросаю взгляд на Рока. — Ни одного из вас.

Венди слабо улыбается.

— Ты всегда был лучшим из нас, Джеймс.

— Я всего лишь пират, который⁠…

Она подходит и глотает моё возражение поцелуем. Тепло разливается по груди.

— Ты не просто пират, — говорит она. — Ты один из самых заботливых мужчин, которых я встречала.

Впервые в жизни я верю, что это правда.

Корабль пошатывает волна, и Венди в моих руках слегка встряхивает. Она смеётся. Я подхватываю её повыше и шлёпаю по заднице.

— В постель, марш.

Я провожаю её в кровать рядом с Роком, где она прижимается к его боку. Подтягиваю ей одеяло, укрываю, подтыкая края.

И очень скоро она тоже засыпает.

Венди и Рок крепко спят, оба неподвижные час за часом.

Я дремлю на стуле у кровати, пока над океаном опускается ночь. Покачивание корабля на волнах — утешение, о котором я и не понимал, что оно мне нужно.

На один ослепительный миг я счастлив и спокоен.

Я резко просыпаюсь, окружённый темнотой.

Спотыкаюсь к одной из масляных ламп и зажигаю её спичкой. Мерцающий золотой свет наполняет мои покои.

Я хватаю стоящий рядом бокал с недопитым ромом и опрокидываю его, затем поворачиваюсь к кровати проверить Венди и Рока.

Но в простынях свернулась только одна фигура.

Где Рок? Сколько времени прошло? Он ещё не должен был очнуться.

За пределами моих покоев раздаётся грохот, затем глухой удар.

Я тороплюсь по коридору. Корабль взмывает на волне, и я врезаюсь в стену.

Ещё один грохот.

Когда я выскакиваю в столовую, я вижу Рока, сгорбившегося над столом, а на полу лежит один из моих людей — точнее, половина.

— Какого кровавого ада здесь происходит?

Корабль снова кренится. Я шире расставляю ноги, упираясь. Несколько тарелок падают со стола, разбиваются о пол.

Рок выпрямляется. Его глаза светятся жёлтым.

— Что ты делаешь?! — ору я на него.

— Капитан.

— Ты не можешь просто так жрать моих людей!

— Капитан, — повторяет он.

— Что?!

Он вспыхивает в своём зверином облике, затем возвращается в плотное тело.

Я рвусь вперёд, когда корабль выравнивается, но стоит мне схватить Рока за руку, как он рассыпается у меня в хватке, будто он не что иное, как океанский туман.

— Что-то не так, — хрипит он и снова меняется.

Корабль взбирается на гребень волны, и Рок спотыкается ко мне, но проходит сквозь меня, словно призрак.

Я разворачиваюсь как раз