Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

Алина судорожно сглотнула. Горло стало сухим, как песок.

Образ вспыхнул в голове — место, куда не доходил вес долга, ожидания, память, режущая, как битое стекло. Не думая, она схватила его за руку — холодную, как ветер перед бурей — и потянула вперёд.

— Тогда пойдём. Я хочу показать тебе одно место.

Она зашагала по залам — быстро; огонь в факелах вытягивал их тени по камню. Кай шёл следом — молчаливый, внимательный; бровь чуточку приподнята — любопытство.

Едва они вышли к дверям замка, Алина задрала подбородок к небу и указала.

— Туда. Мы отправимся туда.

Взгляд Кая пошёл по её пальцу — тёмные глаза чуть расширились: вдалеке громоздились утёсы, вершины рвали небо, как зубы древнего зверя.

— Ты хочешь туда подняться? — Смех прошелестел низко, густо, опьяняюще. Обвился вокруг Алины шёлком, оставив под рёбрами незнакомое тёплое.

Ей захотелось услышать его ещё. Найти то, что заставит его смеяться так снова.

Кай стал за её спиной — близко, но не касаясь.

И всё же…

Его дыхание скользнуло по уху, и каждая волосинка на её теле встала дыбом, будто искрой ударило.

— И как же мы туда попадём, принцесса?

Губы Алины дёрнулись.

— Полетим.

Глава 25

Иногда я думаю, действительно ли принцесса Этни любит принца Сорина или она выбрала его как способ бегства. В её земле женщина никогда не будет свободной — от неё ждут лишь рождения наследников мужского пола. Я видела, как Сорин смотрит на неё — благоговейно, будто ему подарили собственное солнце, и он не до конца уверен, достоин ли. Но принцесса Этни порой смотрит в даль так, словно единственное её желание — исчезнуть. Наверное, она всё-таки любит его — иначе не согласилась бы на брак.

Табита Вистерия

Виверна Кая явился, как привидение с небес, разрезав облака тенью, не привязанной к земле. Ее рёв расколол тишину — глубокий, катящийся, как надвигающаяся буря, — и воздух дрогнул, откликнувшись на зов хозяина.

А рядом с ним недвижимо стояла Алина Ахерон, и в её карих глазах было то, чего он никогда прежде не видел, — изумление.

Они поднялись по голому холму по его настоянию и остановились, когда в небе прокатился крик Виверны. Теперь оба смотрели, как эта величественная тварь — созданная из почерневшей стали и полуночного шторма — снижается к ним. Чешуя блеснула обсидианом, а крылья — широкие, лезвийные, как у летучей мыши, — распахнулись на весь размах в стремительном пикировании. Удар приземления взметнул пыль. Земля содрогнулась. Кай перехватил Алину за локоть, удерживая, чтобы её не бросило назад.

— Ниша, будь умницей, — сказал он с весёлой ленцой. Алина дёрнула взглядом к нему, потом обратно к Виверне и нахмурилась.

— Ниша? — переспросила она, с недоверием на языке. Скосила голову, рассматривая зверя пристальнее. — Она — самка?

Улыбка Кая заострилась.

— Разве не видно по характеру?

Глаза Алины сузились.

Кай рассудительно воздержался от очевидной ремарки, как страшно сейчас эта схожесть бросалась в глаза.

— Шучу, принцесса. — Она выглядела неубедившейся. Кай протянул ладонь: — Дай руку.

Алина сморщила брови.

— Зачем?

— Просто поверь мне.

На лице скользнула тень сомнения, и Кай знал — она не из тех, кто легко доверяет, а то и вовсе не доверяет. После того, что он увидел между ней и тем болваном из Алой гвардии, это было понятно. Он мало знал об Алине Ахерон, но её острые грани имели причины. Она не мягкая. Не хрупкая.

Она укреплена.

И всё же — вложила руку в его.

На долю сердца у вивернийца споткнулся ритм. Её золотые пальцы, такие тёплые в его бледной, прохладной ладони, едва заметно дрожали, но она не отдёрнула их.

Ниша фыркнула, обнюхала принцессу с ленивым любопытством; из ноздрей вышла струйка дыма, словно новая знакомая её не слишком впечатлила.

— Ты ей нравишься, — прошептал Кай.

Губы Алины сомкнулись в скептическую линию.

— Совсем не выглядит довольной.

— Это просто Ниша. Она любит быть ворчуньей. — Кай обошёл к боку Виверны и кивком позвал Алину. Та не двинулась. Глаза опасно прищурились.

— О нет. Даже не думай, принц. Я не сяду на Виверну. План был — лететь на драконе. — Осознание ударило быстро; лезвие взгляда впилось ему в грудь. — Ты выманил меня на прогулку. Знал, что твоя Виверна прилетит на зов.

Ухмылка Кая стала волчьей.

— И чем тебе плоха Виверна, принцесса?

Взгляд Алины зажёгся расплавленным золотом.

— Тем, что мне даже на драконе ездить не дозволено. Представь, если я сяду на Виверну!

Кай рассмеялся — густо, бесстыдно.

— Зато станешь первой драконийкой, что это сделала. Представляешь?

И боги, как же он хотел это увидеть.

Алина Ахерон верхом на его Виверне, рассекающая небо — дикая, несдержанная. Он хотел сидеть позади, чувствовать, как её золотые волосы хлещут по лицу, слышать её смех.

И она засмеётся — он знал.

Потому что под корсетом её льда был огонь.

И Кай хотел выпустить его.

Алина вздохнула, сдаваясь:

— Подсаживай. — Кай не медлил. Он помог ей взобраться, проследил, чтобы хват был надёжный, и сам вскочил сзади. Как только обхватил её за талию, она застыла.

— Мне не за что держаться, принцесса. — Её тело напряглось. Но прежде, чем она ответила, Ниша двинулась.

Виверна сменила опору, распахнула огромные крылья; в ледяных глазах мелькнуло озорство.

— Твоя тварь издевается над нами? — спросила Алина с обвинением в голосе.

Кай криво усмехнулся. Ответить он не успел — Ниша рванула вперёд, крылья разрезали воздух. Принцесса закричала, но не от страха. Кай чувствовал, слышал по звуку, как в этом крике звенит смех.

Смех.

И что-то потянуло в его груди.

— Она может быстрее? — голос Алины был захлёбывающимся восторгом. Она откинулась, запрокинула голову к нему на плечо, прижалась спиной, и Кай застыл. Запах её духов клубился тёплой, пьянящей волной.

Взгляд упал — к шее, к мягкой, золотой коже. Он хотел… боги, как он хотел вонзить зубы в её горло, попробовать её жар. Его губы оказались слишком близко к её.

— Конечно, принцесса, — протянул он, дразня. Он ощутил, как у него под ладонями напряглась грудь, как сорвался вздох и румянец поднялся к скулам. — Citius, Nisha!

Виверна послушалась — нырнула в облака, быстрее, ещё быстрее, пока замок не обратился в точку внизу. Земля широко раскрылась под ними — леса, деревни, зубчатый хребет — всё мельчало.

Алина показала направление, и Кай повёл. Они пошли на снижение; ветер визжал в ушах, пока Ниша не ударилась лапами о землю в милях от жерла вулкана. Кай спрыгнул первым.

— Relinquo, Nisha.