Охота на бронзовую кисть - Анна Пожарская

Трое расположившихся на картине мужчин как один повернулись в его сторону и впились в него взглядами. Как кумушки, которые собираются замучить его вопросами.

– Мы не знаем ничего про Нарлиоль, – заметил пожилой охотник со взъерошенными остатками шевелюры.

– Но мы знаем кое-что про Ортранса, – добавил прилично одетый молодой мужчина.

– Говорят, много лет назад, желая жить вечно и избежать наказания за злодеяния, один могущественный колдун спрятал свою душу внутри Ортранса, – почесав ухо, продолжил сидящий между ними мужчина в шапке, – и теперь ждет, когда его освободят.

– Чтобы злодеить дальше? – с легкой ехидцей поинтересовался Лев. Понимал всю серьезность ситуации, но сдержаться не мог.

– Этого мы не знаем, – покачал головой молодой.

– Но не думаем, что это правильно, – добавил пожилой.

– При жизни он творил много плохого. Приносил человеческие жертвы, убивал, стравливал государства. Именно поэтому Ортранс такой устойчивый. А еще, – тут собеседник в шапке перешел на шепот: – говорят, он может разрушать картины и портить защиту. Нехорошо это…

– Согласен, – Лев кивнул. – А как с ним справиться?

– Не дать выбраться Ортрансу, знамо дело, – выдал пожилой.

– И ведьму в галерею лучше не пущать, – посоветовал молодой.

– А если придет, то разделаться с ней, и дело с концом! – подытожил охотник в шапке. – Свернуть башку, как обычному вигнету!

Лев прикусил губу. Похоже, подсказать им было нечего. Но сама мысль о человеческой душе, отданной монстру, заставляла задуматься. Не помешало бы понять, что из этого следует.

– Спасибо! – кивнул и посмотрел на часы. До прихода Лады оставалось пятнадцать минут. Стоило найти место и вызвать маскирующего вигнета, а еще проверить защитников. «Не пущать» Нарлиоль в его планы не входило, а вот спрятаться от нее – да.

***

Лада чуть не опоздала на встречу с ведьмой. Задержалась у скульптуры котика на вишневой подушке на Курской. Вечером накануне они со Львом нашли две более-менее подходящих достопримечательности на пути между Лефортово и Третьяковской. Екатерининский дворец в первом Краснокурсантском и группу скульптур в сквере на Земляном валу. Решили, что дворец будут обследовать вдвоем, а в одиночестве Лада заглянет к скульптурам. Расставшись со Львом, девушка поспешила выполнять поручение.

К счастью, в сквере было немного людей и на высматривающую в траве невесть что ненормальную никто не обратил внимания. Скульптур оказалось несколько, но котик, сидящий на круглом вишневом торте, выглядел особенно мило, и Лада решила, что это знак. Вернулась к нему после осмотра сквера. Обошла вокруг и еще раз внимательно исследовала фигуру. Потрогала прохладную поверхность, изрезанную фигурками рыб, изображающими шерсть. Почти понюхала вишневую тортовую часть, обыскала все внизу. Тщетно! Ничего не нашла. Не было даже мусора.

Лада разозлилась. Отчего-то казалось, что уж здесь что-то должно быть непременно, а она, глупая неумеха, не видит важного. Выругалась и возобновила поиски. И возилась бы до ночи, если бы не другие дела. В себя привел смартфон, пришло сообщение от бабушки, и внучка, отвечая, заметила который час. Обругала себя непунктуальной клушей и помчалась в галерею.

Нарлиоль ждала в десятке шагов от входа. Сегодня она выглядела обыкновенно, неотличимо от любого другого московского офисного работника. На ней был строгий брючный костюм серого цвета, в руках она держала маленькую черную сумку, а длинные волосы собрала в роскошный хвост. Ничего не выдавало в ней женщину, желающую пробудить древнего монстра. Увидев Ладу, она широко улыбнулась и помахала рукой. Девушка поспешила ей навстречу.

– Купила бы нам билеты, – сообщила Нарлиоль вместо приветствия, – но не могу подойти ближе. Требуется маскировка.

– Это тоже имеет научное обоснование? – усмехнулась Лада.

– Скорее всего, – как ни в чем не бывало подтвердила ведьма, – но я его пока не знаю. Поможете мне войти?

– Конечно, – согласилась девушка и хмыкнула. Как будто у нее был другой вариант!

– Тогда расслабьтесь и не думайте ни о чем плохом.

Лада нахмурилась. Такого поворота событий она не ожидала. Показалось, Нарлиоль хочет установить с ней связь, как Лев, но мужчина говорил, так можно сделать только один раз.

Ведьма взяла ее за руку и торопливо зашептала непонятные слова.

Кожу обожгло холодом. Не живым, зимним, хрустящим льдом, а неподвижным, мертвым, безнадежным. Лада попыталась одернуть руку. Не смогла. Нарлиоль вцепилась в нее будто тугими клещами. Кровь подхватила холод и резво понесла его по телу. Ладе захотелось кричать. Она открыла рот, но из горла не родилось ни звука. Подняла глаза к небу, надеясь хотя бы мыслями уцепиться за солнечный свет. Зря! Синева над головой загустела и, словно мешок, упала на голову, сдавливая горло и мешая дышать. Девушка еще почувствовала, как подгибаются колени, а потом сознание застыло в небытии. Без мыслей, без страха, без будущего.

Очнулась на скамье напротив картины Александра Иванова «Явление Христа народу», Нарлиоль стояла рядом, улыбалась и теребила ее за плечо.

– Лада, нам пора, скоро полночь. Пойдемте.

Девушка тряхнула головой. Какая полночь? Еще недавно было пять вечера. Прошила ведьму серьезным взглядом.

– Вы обещали избавить меня от часов. Сразу, как войдем в галерею.

– Ах да… – Нарлиоль улыбнулась еще шире. – Совсем забыла. Сейчас. Давайте ваше запястье.

Лада протянула руку, позволяя ведьме добраться к гаджету. Та прошептала несколько слов, и часы, задорно щелкнув застежкой, упали в ее ладонь. Отчет погас. Нарлиоль подмигнула и спрятала их в сумочку.

– Пойдемте, – поманила Ладу за собой.

– Я не хочу, – девушка покачала головой. Совершенно не понравилось, что неясно куда пропали несколько часов. Хотелось элементарных объяснений.

– Что значит, не хочу? – нахмурилась ведьма. – Мы договорились! Я свою часть выполнила! Встала и пошла!

Лада собралась возразить, но не успела. По телу прокатилась волна холода и она, сама того не желая, поднялась на ноги и направилась в нужный зал. Нарлиоль поспешила следом.

Зал встретил неприятным светом и приторным запахом сирени. Лада поежилась. Остановилась в центре, боясь приблизиться к «Княжне». Ведьма скривилась в усмешке и вручила ей невесть откуда взявшуюся шкатулку.

– Держи! – приказала она, и Лада повиновалась. – Все просто. Подходишь к картине, ждешь крысу, а после отдаешь шкатулку мне. Понятно?

– Да, – кивнула девушка и оглянулась по сторонам, пытаясь понять, где Лев. То, что посетители разошлись, – закономерно, но куда делся кавалер? И, если он наблюдает из укрытия, почему не дал знать, что он рядом?

Столкнулась взглядом с женщиной с картины и тяжело проглотила слюну. Перед ней была не княжна, ее полотно пряталось за спиной. А незнакомка смотрела с горячим, плохо скрываемым раздражением. Вокруг нее на картине все