Тот, кто тебя убьет. Книга 1 - Пальмира Керлис

На кровать я легла одетой, не разбирая постель. Мало ли чем все обернется в этот раз и кто примчится… Потенциальной разъяснительной беседе в исподнем предпочту мятое поутру платье. Ему уже ничто не страшно после подпалин на юбке! Вдох, выдох, концентрация на дыхании. Тишина обволакивала, даря иллюзию покоя и отрешая от внешнего мира. Пальцы сложились в пассе призыва видения, соткали узор из теплой, почти осязаемой энергии. Никакого обращения к реликвии, касание дрожащего из-за потустороннего присутствия воздуха. Пойманные в моменте эмоции были самыми подходящими: злость перед неизвестностью, сочувствие к той, кто ушла так давно и рано, надежда на желанный ответ. Что вы делали на границе, Ива? Зачем?..

Комната закружилась, в прикрытые глаза полился свет. Проявились распахнутое настежь окно, нехитрая домашняя утварь вдоль стены, грубо сколоченный стол. Солнечные лучи гладили развернутый на нем свиток с набросанной картой, играя бликами поверх схематичных линий. Жесткая, но приятно тесная лавка, росчерки пера, зажатого в пальцах Велизара, его задумчивый комментарий:

– Не похоже на безопасную дорогу.

– Это ни на что не похоже, – я забрала у него перо и придала линиям объема, превратив набросок в рисунок, – так лучше. А безопасных путей нет. Потому лес и проклятый. Но пройти до болот можно. Мы пока много плутаем, и приходится разворачиваться, чтобы не застигла темнота.

– Выйдем раньше, на рассвете.

– Да. Убедишься: гиблое место, исследовать нечего, звери не зря чураются.

– Верь только тому, что видишь собственными глазами, – усмехнулся он, – и то с оговорками.

– Как скажете, господин верховный архимаг…

Я воткнула перо в чернильницу, пахнущую сажей и маслом. Подныривать ему под руку было не обязательно, дотянулась бы. Но предпочла короткий путь. Едва провернула этот маневр, меня сграбастали в объятия и спросили строго:

– Где ты таких выражений набралась?

– У вас в лагере! И про всяких магистров слышала. Из вашего Ковена, который сообщество магов.

– Тут, среди племен, статусы не значат ничего.

– А там, в Империи? – Близость одновременно и убаюкивала, и будоражила. Солнце слепило, заставляя щуриться. – Наверное, позволяют получить то, что хочется…

– Если хотеть в рамках дозволенного. Это внутренняя иерархия – как ступени. От младшего магистра до верховного архимага.

– А дальше и выше что?

– А всё, – его усмешка померкла, – потолок.

– Можно выйти. Снаружи потолков нет.

– Именно так. – Соскользнувший с меня и брошенный в окно взгляд словно поставил в разговоре точку. – Мне пора. Скоро Мора вернется, и будет как в прошлый раз.

– У нее редко бывает довольное выражение лица, – смущенно улыбнулась я. – Она о тебе плохого не сказала.

– Это в той части, где «запрещаю приводить в дом кого попало» или «еще раз его увижу – прибью»? – вкрадчиво спросил Велизар. – Боюсь представить, как звучит плохое.

– Быстро ты наш язык учишь… – Смущение готово было перелиться через край. – Не принимай на свой счет, бабушка любых чужаков не любит. Она слишком многим пожертвовала, чтобы я родилась, и пытается от всего уберечь. Но это моя жизнь, я живу ее так, как хочу. Да и с чего бы ей волноваться? Все равно ты уедешь.

Сказанное повисло в воздухе незримой тяжестью. Сердце громко стукнуло о ребра – раз, другой, третий. В неразомкнутых объятиях каждый удар слышно.

– Ива, ты бы уехала со мной? – вопрос застиг врасплох, как и вновь обращенный на меня взгляд. – Наша экспедиция планировалась на три месяца, и половина срока уже прошла. Я вправе его продлять, но не бесконечно.

– Прости, что об этом заговорила, – покачала я головой. – Некоторые, даже очевидные вещи произносить вслух совершенно лишнее. Я не глупая. Понимаю, как устроен ваш мир и что забрать меня невозможно.

– Сложно, но осуществимо. У нас каждый маг на учете, и то, что ты умеешь, сочтут незаконным. Тебе придется скрывать свой дар и перестать быть собой, а ты прекрасна такой, какая есть. – Пауза. Легкое, практически невесомое касание губами виска. – Подумай хорошо. Здесь ты свободна. Это дорого стоит.

– Ты мог бы остаться.

– У меня идея получше.

Велизар отстранился, извлек из кармана маленькую потрепанную тетрадь в кожаном переплете. Положил передо мной, раскрыв где-то посередине. Взору предстали схематичные наброски. Не местности, а сложного многоступенчатого плетения – наполовину охранного, наполовину нейтрализующего, с вкраплениями причудливых узоров, завязанных на какой-то неведомой силе извне.

– Не природа делает болота гиблым местом, – последовало разъяснение, – а искусственно созданный барьер.

– Не пускает магия? Откуда ты знаешь, если туда не доходил?..

– Видел у других границ Империи. В заливе, горах и пустыне. Заграждение одинаковое, с поправкой на стихию. За его пределами что-то есть. Способное изменить имеющийся расклад.

Я взяла тетрадь в руки, листая страницу за страницей, изучая отдельные элементы, зарисованные более тщательно. Пока не наткнулась на расчеты по их объединению в единое заклинание, очевидно предназначенное для сопротивления стихии.

– Это помогает пройти, – подтвердил Велизар. – Но подобраться максимально близко пока не удавалось. Прошлые экспедиции не были удачными.

– Твои чары не совсем точны. Можно? – Я взяла перо и, дождавшись кивка, подправила пару узоров. – Ты усложнил, потому что не используешь мощные связки…

– Так они под запретом, – его губы тронула недобрая улыбка, – практически все знания о древней и истинной магии уничтожили, а то, что сохранили, держат от магов подальше.

– О, – улыбнулась я в ответ, – научу тебя плохому, и обратно не пустят, останешься.

– Коварный план, – оценил он. Я с наигранной обидой отдернула руку с пером от тетради. – Нет, ты продолжай…

– Почти закончила. – Еще один скорректированный блок, медленно подсыхающие чернила. – Но этого мало, поколдовать бы над емкостью плетений.

– Надо пробовать.

– Я с тобой. Мне интересно.

– Я знаю.

В его глазах мелькнуло что-то едва уловимое, настоящее и острое. Кажется, то же, что бушевало во мне: азарт, предвкушение и чувство желанного единения. Комната поблекла. Резко опустилась темнота, сменившаяся предрассветным полумраком, стоило лишь распахнуть глаза. Я спала?..

Первым порывом было немедленно зарисовать увиденное в тетради. Увы, не запомнила схемы в деталях, и хранить их в башне – не самое умное решение. Достаточно того, что получила ответы…

Все хуже, чем я могла себе представить. Он ее любил.

А ведь ничего удивительного! Это и раньше считывалось по его реакциям на упоминание Ивы, но мне верилось с трудом. А тут ясно, что она была не просто удобной соратницей. Одно дело – интрижка с симпатичной ведьмочкой: вместе по лесам шастать веселее, и в качестве проводника полезна, а совсем иное – прикидывать, как увезти ее с собой, хотя полтора месяца знакомы. Прекрасна и свободна, конечно. Притворялся? Нет, не в духе Велизара вешать лапшу на уши. Планами с ней поделился, личным тоже. И чувство юмора было! Куда потом делось? Но с той поры восемь десятков лет минуло, изменился. Можно сказать, другой человек уже.

Теперь убивает переходящих со рвением на грани помешательства. Не похожа Ива на роковую женщину, а зацепило всерьез и надолго. До нее у Велизара отношений будто не было, в воспоминаниях о нем бывших сослуживцев ни одна дама не фигурировала. Немудрено при постоянных разъездах, когда безвылазно мотаешься по всем краям Империи. Только исследования интересовали. И в то время, и сейчас. Показательно, что Сидония на меня кидается в приступах ревности – пусть и к общей великой цели. Активация реликвии, которая в этот раз явно предназначалась ей, требует некой любви, но мне известно мало. Вряд ли речь идет исключительно о светлых взаимных чувствах, таких каждые двадцать лет не напасешься, еще и как по заказу с кем удобно. Нас она отчего-то связала!

Строить предположения мешал гул в голове, болезненно отдающий в виски. Я помассировала их, хлебнула воды и сосредоточилась на более очевидных выводах… Первый. Тогда Велизар доподлинно не знал, что находится за границей, лишь предполагал. Материалы собирал, книгу писал про исследования закрытых границ Империи, с рассуждениями о причинах природных аномалий в тех пяти приложениях, которые уничтожил Надзор. Через проклятый лес к гиблым болотам он ходил без подчиненных, его деятельность не одобрялась, и официальной целью экспедиций значилось составление карт. На самом деле – поиск земель для последующего захвата Империей, как оказалось. В Пустоши потом с войной пришли, не зря Мора недолюбливала чужаков.

Второй вывод. Запретной магией Велизар на тот момент не владел. До похищения