Не отпускайте меня, ваша светлость! - Алисия Перл

Насколько я знал, его единственный сын и наследник погиб больше двадцати лет назад при загадочных обстоятельствах. Все думали, горе подкосит короля и совсем скоро власть в Хантроке перейдёт к новому правителю. Совет министров даже подготовил список кандидатов, среди которых числился и отец моей несостоявшейся невесты — ныне покойный граф Овис. Но вопреки всем прогнозам, выдержав положенный траур по сыну, Бернард фон Хантрок оправился и вернулся к своим обязанностям, с которыми успешно справляется по сей день. Только имя преемника, несмотря на неоднократные просьбы Совета, он не назвал до сих пор.

Я перевёл взгляд на ещё один трон, расположенный по левую руку от Дэмиана, который занимала королева-мать. Чем ближе мы с Виолой подходили, тем в более тонкую линию недовольно поджимались губы тётушки Софии. Адриан должен был предупредить её и брата о моём решении разорвать соглашение о помолвке с Ирен Овис. Поймав мой взгляд, кузен виновато покачал головой, давая понять, что у него не вышло.

Сделав глубокий вдох, медленно выдохнул через нос и нацепил на лицо приветливую улыбку, которая едва не слетела, когда нам с Виолой наперерез выскочила моя несостоявшаяся невеста. На ней было тёмно-зелёное бархатное платье с глубоким декольте и огромное количество массивных дорогих украшений, от чего девушка была не к месту похожа новогоднюю ёлку.

— Ваша светлость, — сделала передо мной книксен графиня, бросая на Виолетту полные ненависти взгляды. — Вы опаздываете на собственную помолвку! — скрепя эмалью, прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Ещё и приходите под ручку со своей… лекаркой! Вы хотите меня оскорбить? Унизить перед всем высшим светом?!

— Леди Овис, прошу меня простить. Видят боги, я собирался сделать это раньше, но не успел. Сейчас я собираюсь исправить это недоразумение.

— Не успел сделать что? — недоумённо захлопала густо накрашенными ресницами графиня. — О каком недоразумении речь? Уилли?! — истерично взвизгнула она, нервно улыбаясь подслушивающим гостям.

По залу прокатилась волна перешёптываний. Не желая объясняться с навязанной невестой, и не испытывая при этом никакого чувства вины, я обошёл её, потянув Виолетту за собой, и остановился напротив Дэмиана. Соблюдая подзабытый этикет, я поклонился по очереди брату, тётушке и правителю Хантрока, после чего кивнул Адриану. Виола же присела в идеальном реверансе, словно с малых лет не пропускала ни одного бала.

— Опаздываешь на собственную помолвку, Уильям, — нахмурился Дэмиан, переводя взгляд с меня на фиалочку.

— И надеюсь, на это у тебя была уважительная причина, — недовольно произнесла королева-мать. — Может, объяснишь нам, почему рядом с тобой сейчас стоит эта девушка, а не твоя невеста?

Виола едва слышно рвано выдохнула. Метка на моей шее запульсировала в такт ударам сердца, а я ощутил её волнение. Сосредоточившись, пожелал избавить её от него. Вязь запекло, а спустя мгновение, я почувствовал новые эмоции исходящие от нимфочки: удивление, благодарность и любовь.

— Ваши величества, — выдержав паузу, обратился я сразу ко всем правителям, изо всех сил стараясь подавить в себе желание спрятать любимую за спину от их неприветливых испытующих взглядов в её сторону. — Причина действительна была, но озвучивать её сейчас я не буду. Вместо этого, хочу представить вам свою невесту — леди Виолетту Лесс, — громко, чтобы все слышали, объявил я.

Реакция на мои слова не заставила себя долго ждать. По залу пронеслись потрясённые вздохи. Я не сомневался, что многие гости знали, кто должен был стать будущей герцогиней Найтрок, и сейчас моё заявление грозило перерасти в огромный скандал между двумя королевствами.

Краем глаза я наблюдал за Бернардом фон Хантроком, пытаясь уловить его эмоции. Правитель соседнего королевства напрягся и подался чуть вперёд, уставившись на Виолу. Дрожащей рукой он потянулся во внутренний карман камзола и достал оттуда какой-то небольшой предмет на цепочке, крепко сжав его в кулаке, а после тряхнул головой, словно хотел отогнать неприятное видение.

— Уильям, объяснись немедленно! — вскочила со своего места её величество София. — Какая невеста? У тебя соглашение! Ты не можешь… Дэмиан, скажи ему!

— Матушка, сядь! — грубо оборвал задохнувшуюся от возмущения королеву-мать кузен, поднимаясь с трона и направляясь к нам.

Остановившись в двух шагах от вновь присевшей в низком поклоне Виолы, он смерил её и меня тяжёлым взглядом.

— Хм… — усмехнулся правитель Эридана, от чего уголок рта приподнялся вверх. — Встаньте и представьтесь, леди. Хочу узнать, кем является та, кто покорила сердце моего брата?

— Меня зовут Виолетта, ваше величество, — гордо выпрямившись, ответила любимая.

— Кто ваши родители? К какому роду принадлежат? — продолжал задавать вопросы кузен.

— Я сирота, ваше величество. Отца я не знала, мать воспитывала меня одна. Она… была травницей.

— Выходит, вы тоже пошли по её стопам? — взгляд Дэмиана, брошенный на меня, словно спрашивал: «Мезальянс? Серьёзно?»

— Да, ваше величество.

Мне не нравился этот допрос, и я собирался его прекратить, но тут за моей спиной раздался истеричный голос графини Овис, которая, оказывается, всё это время находилась рядом.

— Травница?! — с презрением выплюнула она, побагровев от злости. — Даже не лекарь?! Ваше величество, у меня есть все основания полагать, что эта девка — мошенница, которая околдовала его светлость!

— Вам есть что сказать, леди Овис? — обратил на неё внимание кузен.

— Есть, ваше величество!

Мерзавка обогнула нас с Виолой и присела в поклоне перед королём.

— Дэмиан, позволь мне увести Ирен отсюда, — вышел вперёд Адриан. — В ней говорит зависть и ревность…

— Я сам решу, кому давать слово, брат! — жестом остановил он принца. — Леди Овис, я вас внимательно слушаю.

— Ваше величество, последние несколько дней я гостила в замке своего жениха, — начала вещать оскорблённая змея. — Виолетта Лесс всё это время не отходила от Уилли… Уильяма! Слуги шептались, что она даже проводила с ним ночи в одной постели, что неприемлемо для любой порядочной леди!

Никогда не бил женщин, считая это ниже своего достоинства, но сейчас мне нестерпимо захотелось свернуть шею одной ядовитой змее, источающей из своего мерзкого рта яд на мою возлюбленную.

— Кроме того, она представилась ученицей всеми уважаемого Грегора Лори, но, насколько мне известно, он не берёт учеников! Представляете, она даже придумала историю о болезни Уильяма, чтобы подливать ему свои зелья.

— Зачем мне это делать? — возмутилась Виола, опередив меня.

— Чтобы приворожить! — уверенно заявила Ирен. — Даже я купилась на её историю, решив, что мой жених заразен. Она заставила меня применить своё средство, из-за которого моя кожа стала просто ужасной! Мне пришлось столько пережить, чтобы вернуть ей прежний вид! — всхлипнула непризнанная артистка.

Адриан театрально закатил глаза. Кто-то из присутствующих громко