Мой хвостатый избранный, или Курс на Бездну - Айштария Райс

русалок. Увидела, как за роскошью цивилизации прячутся старая жестокость, политика, расколы и тайны. Узнала, что мужчину, к которому меня тянет так, как не тянуло ни к кому прежде, какая-то старая змея при дворе считает полукровкой. И при этом, океан побери, лежала сейчас рядом с ним, чувствуя себя спокойнее, чем когда либо до этого.

Если бы кто-нибудь рассказал мне это на балу у императора, я бы решила, что подмешали что-то в пунш.

— Ариан.

— Да?

— А если бы не шторм? — спросила я неожиданно даже для себя. — Если бы Завесу не рвали. Если бы мой корабль туда не затянуло. Ты бы вообще когда-нибудь узнал, что я существую?

Он не ответил сразу. И это молчание было не от неуверенности. Скорее от того, что он действительно думал.

— Не знаю, — сказал он наконец. — Но хочу верить, что Мир всё равно нашёл бы способ.

Я тихо усмехнулась.

— Очень удобная вера.

— Очень необходимая.

Я посмотрела на него. Он не отвёл взгляда. И в этот момент я почему-то особенно ясно поняла, что для него это не романтическая фраза. Не красивая легенда. А реальный способ существовать в мире, который слишком долго не давал ему ясного ответа.

От этой мысли под рёбрами стало больно-тепло.

— Ладно, — пробормотала я. — Считай, я пока не спорю.

— С великим трудом переживу это чудо.

Я всё-таки потянулась и легонько ткнула его пальцем в плечо. Чисто символически. Он поймал мою руку сразу, но не удержал, а только коротко прижал тыльную сторону ладони к губам.

Совсем легко. Почти невинно.

Слишком эффективно.

— Спи, Рейна, — шёпотом сказал он.

*****

Не знаю, сколько прошло времени.

Может, час. Может, два. Может, в этом подводном мире время вообще решило, что оно слишком благородно для точных измерений.

Сначала мне показалось, что я просто просыпаюсь слишком резко, как после тревожного сна. Но уже в следующий миг я поняла: нет. Это не просто пробуждение.

Что-то тянуло.

Не рукой. Не звуком. Не зовом в обычном смысле. Не голосом, который можно услышать ушами. Скорее внутренним смещением, лёгким, но настойчивым. Как если бы одна из линий моей структуры вдруг повернула не туда, куда обычно, а куда-то в сторону. Вниз. Дальше. К чему-то чужому и в то же время… знакомому?

Я резко открыла глаза.

Комната тонула в мягком приглушённом свете. Энерголинии в стенах светились едва-едва. За окном темнота глубины стала гуще, только дорожки тока мерцали вдалеке, как живые реки света. Сердце колотилось чаще, чем следовало бы просто после сна.

Искра внутри меня действительно пульсировала иначе.

Рядом мгновенно шевельнулся Ариан.

Не лениво, не сонно. Резко. Собранно. Как воин, которого выдернули из сна по тревоге. Он уже сидел, полусогнувшись, взгляд скользил по комнате, по входной мембране, по окну, по мне — быстро, оценивающе, без лишних движений.

Я успела отметить это даже сейчас. В нём не было ни капли расслабленной беспомощности сна. Одно мгновение — и вот он уже весь внимание, весь готовность.

— Что случилось? — тихо, но жёстко спросил он.

Я сглотнула.

— Не знаю.

Он тут же оказался ближе. Не прижимая, не хватая, но достаточно рядом, чтобы я снова ощутила его как точку устойчивости.

— Я чувствую всплеск твоей искры, — сказал он, глядя мне в лицо. — Она скачет. Рейна, что ты ощущаешь?

Я прикрыла глаза и прислушалась.

Да. Это всё ещё было.

Слабее, чем в момент пробуждения. Но было.

Странное тянущее ощущение. Не к сердечнику. Не к храму. Не к самому дворцу. К чему-то… ниже? Ближе к внутренним контурам? Или к внешним? Проклятье, слишком мало данных.

— Как будто что-то меня зовёт, — тихо сказала я. — Но я не понимаю, откуда.

Он нахмурился сильнее.

— Голос? Образ? Чувство?

— Скорее чувство. Отклик. Будто кто-то задел мою структуру. Или я — чью-то.

Я ждала, что он начнёт расспрашивать дальше. Вместо этого Ариан протянул руку и осторожно коснулся моей щеки. Не как любовник. Как человек, проверяющий, насколько ты здесь, в себе, и не плывёт ли у тебя сознание.

От этого простого касания меня отпустило чуть сильнее.

Печать на запястье мягко вспыхнула. Его спокойствие вошло в мои каналы, как тёплая вода в озябшие пальцы.

— Сейчас не иди за этим, — сказал он очень тихо. — Что бы это ни было.

Я открыла глаза.

— Я и не собиралась. Я не настолько безумна, чтобы бродить по чужому дворцу среди ночи на зов непонятной природы.

Он чуть заметно выдохнул. Кажется, именно это и хотел услышать.

— Хорошо.

Я помолчала.

— Ты думаешь, это связано с дворцом?

— Возможно.

— С Завесой?

— Возможно.

— С…

Я не договорила. Но он понял и так.

С тем маленьким дракончиком.

С кладкой.

С тем странным мгновенным откликом, который я почувствовала возле барьера.

Ариан внимательно смотрел на меня несколько долгих секунд. Потом медленно сказал:

— Всё возможно. Но сейчас — не время искать ответы.

Разумом я знала, что он прав. Но какая-то часть меня всё ещё напряжённо прислушивалась туда, в глубину, будто боялась упустить нечто важное.

Он, кажется, почувствовал это.

Потому что не стал больше ничего объяснять. Просто лёг обратно, подтянул меня к себе ближе и накрыл поверх лёгким вторым покрывалом — той самой тонкой, тёплой мембраной, которая удерживала тепло. Под ней сразу стало уютнее, почти как в коконе. Одной рукой он обнял меня поверх плеч, не сжимая, а просто удерживая рядом. Печать на нашем запястье снова засветилась едва заметно.

— Спи, — повторил он.

Я сделала медленный вдох.

Его спокойствие не отменяло тревоги совсем. Но делало её переносимой.

Потому что я уже начинала привыкать к мысли: если он рядом, то даже чужой тёмный подводный дворец с его тайнами не кажется местом, где я одна.

А это, как ни посмотри, чрезвычайно рискованная роскошь.

Я всё ещё чувствовала слабый, ускользающий отголосок того странного зова. Но он становился тише. Расплывался. То ли действительно отступал, то ли просто терял власть, пока рядом была эта большая тёплая, слишком надёжная точка моего спокойствия по имени Ариан.

Последней мыслью перед тем, как меня снова потянуло в сон, было вовсе не о политике, не о Завесе и даже не о жрицах.

Я подумала, что завтра будет очень трудный день.

А потом — что, возможно, именно поэтому я рада, что встречу его не одна.

Глава 14

Утро в подводной столице наступало не светом, а переменой ритма.

Я поняла это ещё до того, как окончательно открыла глаза. Дворец будто чуть иначе задышал. Глубинный