Опальная принцесса и запретный лес - Мария Ирисова

Секунда промедления — воздух наполнился новым ароматом: гортензия, ромашка и ещё какая-то нотка, свежая и волнительная, которой не место в женском парфюме…

— Всё рассказала, да, — заговорила Мариана. Ровно и спокойно, без единого намёка на истерику. — Мои аплодисменты твоей расчётливости! Ты поссорила меня с сестрой… Нет, с обеими сёстрами! Надеюсь, теперь довольна?

— Я не… — Люсия попыталась дать заднюю, но Агнес сжала её ладонь — будь с ними настоящая Вержана, она бы не отступила.

— Никто не плетёт интриг за твоей спиной, Мари. Ты сама навлекла на себя беду! — сказала старшая, впервые выступая в роли миротворца. И это давалось сложно, намного сложнее, чем врать в угоду родной сестре. — Не усложняй ситуацию ложными обвинениями! Если тебе надо высказаться… Давай встретимся завтра и поговорим спокойно. Все вместе?

Тишина воцарилась в коридоре. Только топот доносился со стороны лестницы. Почему Мари молчит? Ушла?

Когда нервы почти сдали, послышался шорох юбки, теперь аромат гортензии ввинчивался в лёгкие. Зато шагов не слышно, с какой стороны находится Мариана? Куда смотреть? Сердце в груди заходилось, пыталось пробить дыру в рёбрах — Агнес же не знала, куда деть глаза.

— Милые девушки, через пару секунд наша беседа станет публичной, — голос Рикардо беспардонно прервал диалог, а следом принц нагло расцепил ладошки сестёр. — Ваши семейные разборки — это очень мило, но мы опаздываем на ужин. Помнится, на прогулке вы уверяли, что сегодня подадут нечто особенное — не терпится попробовать. Вержи, ты ведь меня угостишь?

— Конечно, — согласилась младшенькая и, судя по тону, даже улыбнулась.

Кронпринцесса растерялась от напора — она ж сама привыкла руководить, а теперь ушла на второй план. И даже не поняла, нравится ей такое или не совсем.

— Агнес, чего замерла? — принц схватил её за запястье и положил ладонь на сгиб локтя. — Вот теперь можем идти!

Они сделали всего два шага, а после Рик остановился — мышцы под рукой кронпринцессы напряглись.

— Ваше высочество, — обратился он к Мариане, а голос изменился, стал низкий, холодный и безжалостный, — если намерены и дальше отравлять вечер… Лучше не появляйтесь на ужине!

Агнес мгновенно узнала эту интонацию, именно таким безжалостно почтительным тоном Рик размазал её репутацию перед придворными, когда она вступилась за Мариану.

Рука дрогнула, мурашки впились в позвоночник. Зачем он снова её провоцирует? Вдруг вторая принцесса таки впадет в истерику?

— Благодарю за заботу, — протянула Мариана абсолютно незнакомым тоном. — Я не собиралась идти на ужин… Аппетита не было… Но теперь… пожалуй, схожу! — заявила и поспешила вперёд, а когда проходила мимо, нарочно зацепила Агнес плечом.

Кронпринцесса качнулась, не ожидая толчка. Темнота перед глазами на миг стала вязкой, казалось, она сейчас угодит прямо в бездну. Следом непонятно куда соскользнула нога, ужас прогрыз сердце и заполнил горло, кронпринцесса подавилась собственным криком, а спустя мгновенье очутилась в крепких объятьях Рикардо.

— Дыши! — велел он.

— Она даже не обернулась! — возмутилась младшенькая.

Агнес наконец совладала с чувствами и отстранилась от принца, пощупала ногой пол — впереди начиналась лестница.

— Знаешь, меня куда сильнее волнует другое. Она слишком быстро успокоилась… И кажется, Мари заметила, что я ничего не вижу.

— Ещё не поздно всё отменить!

— И оставить младшенькую всем на растерзание? — Агнес покачала головой. — Нет, пойдёмте! Сметём там всех!

— Знаешь… Оказывается, за твоей спиной ничего не страшно, — протянула Люсия.

— Я долго училась… — улыбнулась Агнес. — Но если приложишь усилия, у тебя получится даже лучше! А теперь помогите-ка спуст…

— Ваше высочество! — послышались голоса придворных и тут же умолкли.

Агнес усмехнулась судя по всему, они принца опознали. Теперь переваривают увиденное, ничего, свора быстро придёт в себя.

И правда, стоило им спуститься по лестнице, как девушки из свиты выстроились строем. Агнес не видела лиц, зато улавливала знакомые ароматы.

Малина и чёрная смородина — это маркиза Эллин Коринф.

Красный перец и кедр — заклятая подруга Нел. Вот она последовала сразу за Агнес, быстро приноровилась к шагу кронпринцессы.

— Дворец всколыхнула новость. Королева узнала о проделках Марианы и грозилась доложить об этом его Величеству, — Нел докладывала вполголоса и, судя по порывам ветра, ещё и веером прикрывалась.

— Доложила?

— Не так красочно, как могла бы… — добавила ясности Коринф. — Мы ещё можем…

— Нет, касательно Мари ничего не предпринимать!

— Как прикажете, — улыбнулась Несс, она на дух не переносила Мариану и лишь ее откровенность позволила ей состаться при дворце, а не вылететь отсюда с волчьим белетом. — Кстати… Касательно недавнего. Есть что-то в ситуации странное?

— Конкретнее?

— Те, кто закрыл вашу сестру на балконе… Они бы не посмели так поступить!

Донесение ужалило, как пчела в шею, Агнес резко остановилась! Вынудив даже Рика замереть. Несс не из тех, кто верит сплетням! Она дважды все проверяет, а то и трижы и лишь после этого осмеливается докладывать.

— Продолжай!

— Мы обменялись сведеньями со свитой ее Величества. И я позволю себе перечислить факты. Первое — стражники отсутствовали на постах и внятно назвать причину отсутствия не могут. Второе…

Придворная леди сделала паузу подыскивая формулировку.

— Я навела справки о разрыве помолвки старшей Бартол. Граф соблазнил невесту до свадьбы, но из-за выходки Марианы, леди потеряла ребенка. Следом граф разорвал помолвку.

Воздух вокруг будто заледенел.

— Ребенка? — переспросила Агнес, и её пальцы невольно сжались. Таких подробностей она не знала.

— Это лишь часть правды, — добавила Несс, без единой эмоции. — Позже, когда помолвка уже расстроилась, всплыли подробности о графе. Оказалось, он садист. Об этом при дворе помалкивали, но теперь никто не спешит выдавать за него дочь.

Нелл сделала паузу, давая информации осесть.

— Если сложить всё вместе… Выходит выходка ее Высочества Марианы спасла леди Бартол от брака с извергом. А сегодняшний спектакль был разыгран как по нотам… И больше всего похож на плату за помощь. Я бы допросила сестриц… но они вовремя спрятались за принцессой Люсией. И без вашего разрешения я не рискнула портить отношения с младшей принцессой…

— Опаздываем! —