Красота внутри - Даша Семенкова

Вероника сочла это за дежурный комплимент и пропустила мимо ушей. Да и не было у нее цели никого очаровать, не опозориться бы — и то счастье.

Но после обеда — долгого, обстоятельного, с аперитивом, несколькими переменами блюд и чаепитием — она расслабилась. Гости смотрели на нее и хвалили платье, угощались и хвалили блюда, смотрели на отреставрированный особняк и тоже все хвалили.

Они болтали о пустяках и обсуждали прогнозы на урожай, моду в новом сезоне и цены. Рассказывали занятные истории, приключившиеся с ними или их знакомыми. Шутили, мило и беззлобно. И вскоре Вероника незаметно для себя забылась, втянулась в общее веселье и вела себя так, как если бы она была собой прежней. Девушкой, которая с легкостью становилась душой любой компании и могла расположить к себе кого угодно.

После обеда была прогулка, и принц наконец-то осмотрел знаменитые оранжереи леди Пилар. Погода выдалась превосходная — время от времени солнце пряталось за облаками, легкий ветер приятно освежал. Принц предложил завтра отправиться на конную прогулку, и Альберт поддержал его затею.

— Это прекрасная мысль, не так ли, дорогая? Выдвинемся с утра, а вместо обеда организуем пикник.

— Идея хорошая, господа, но завтра наверняка будет дождь, — возразил Родриго Агилар.

— Я была бы не против подышать свежим воздухом, — присоединилась мать Доминики. — Если, конечно, погода не подведет.

Все посмотрели на хозяйку, ожидая, что она на это скажет. Вероника вежливо улыбнулась, но в душе запаниковала, судорожно пытаясь выдумать отговорку. Не могла же она признаться, что не умеет ездить верхом, ей бы просто-напросто не поверили.

— Прошу прощения, но я бы предпочла дождаться вас в усадьбе, — наконец произнесла она, стараясь, чтобы звучало непринужденно. — Я договорилась с господином Агиларом, и он любезно согласился помочь мне с делами. А выманить его к нам еще раз, боюсь, нескоро получится. Вы же не возражаете? — спросила она Родриго.

— С удовольствием, леди. Надеюсь, остальные гости простят мне, что я лишаю их вашего общества.

— Разрешите и мне присоединиться, — неожиданно попросил Диего Гаррет, глядя на Веронику безо всякого выражения. — Если не помешаю, конечно.

На удивленный возглас старшего брата он ответил, что не любитель пикников и верховой езды, а в доме, по крайней мере, есть хорошая библиотека. Пожав плечами, Альберт оставил его в покое и переключил внимание на принца, на правах хозяина обсуждая с ним маршрут предстоящей прогулки.

Вроде бы никого не насторожила просьба хозяйки, напротив, все отнеслись с пониманием. Разве что Бекки попыталась уговорить сестру, но мать осадила ее, тихо сказав, что Доминика должна отдохнуть.

Тем более, пришло время вернуться в дом — Вероника собиралась петь. О таланте Доминики мало кто знал, разве что ее семья. И когда она закончила первую песню, ту самую, про заблудившихся странников, в гостиной воцарилась тишина.

— Ты немного изменила манеру исполнения, дорогая, — наконец произнес отец Доминики. — Впрочем, так даже интереснее, живее.

— Ваша дочь не просто обладает красивым голосом и хорошо обучена, она поет душой, — сказал ему принц и обратился к Веронике. — У вас редкий талант, милая леди. Обещайте, что больше не будете скрывать его от нас.

— Вы чудесная! — воскликнула Эвелина Агилар, промокнув глаза платочком. — Я расчувствовалась до слез. Умоляю, спойте еще что-нибудь.

И она спела, потом еще, потом лорд Моретти вызвался присоединиться — вышел неплохой дуэт. Но никому не надоедало, даже во взгляде циничного Диего Гаррета промелькнул интерес и что-то похожее на уважение.

Веронике показалось, что, если бы она сама не решила прекратить, ее так и не остановили бы. Честно говоря, она и не хотела, просто побоялась, как бы слушатели не утомились, ведь тогда восторг мог бы смениться неловкостью и скукой.

Дав слово непременно спеть еще, но позже, она предложила перейти в большой каминный зал, самый прохладный в это время суток, где уже ждали освежающие напитки, карточные столы и прочее.

Рассеянно слушая разговоры, Вероника изредка вставляла вежливые реплики — она никак не могла сосредоточиться. В душе еще звучали отголоски позабытого чувства, которое вызывало у девушки ощущение, будто за спиной распахнулись крылья.

Когда пела, Вероника вновь очутилась в центре внимания, и все без исключения взгляды с восторгом устремились на нее.

Когда стемнело, в саду зажгли разноцветные фонарики, и в ожидании ужина гости вышли прогуляться. Довольно быстро все разбрелись кто куда, любуясь вечером и беседуя. Вероника отдала распоряжения прислуге, вышла на террасу и замешкалась, дыша вечерней свежестью.

Из сада доносились голоса и смех. Пахло ночными фиалками и чем-то пряным из кухни. Хотелось сесть в уютное плетеное кресло и просто расслабиться, но она и так оставила гостей слишком надолго.

— Леди Доминика, — раздался голос за спиной. Она обернулась и увидела принца. — Кажется, я допустил бестактность, пытаясь навязать вам конную прогулку? Прошу меня извинить.

— Нет, что вы, я наоборот благодарна: эта затея всем понравилась, — отозвалась Вероника с улыбкой. Кажется, ее растерянность все же заметили. — Это вы меня извините, что отказалась присоединиться.

— Признаться, меня удивил ваш отказ — трудно поверить, что юная леди всерьез предпочитает разговор о скучных делах пикникам и прогулкам. Наверное, я не вправе спрашивать, но все-таки почему? Кто-то из гостей вас утомил?

— Ни в коем случае, я им всем рада! Только вот... — Вероника замялась.

Похоже, для людей ее сословия умение держаться в седле было таким же обязательным, как навык пользоваться ножом и вилкой. Скажи она правду, принц просто-напросто не поверит.

— Не отвечайте, если не хотите, — улыбнулся принц, предлагая ей руку. — Лучше пойдемте к остальным, пока нас не хватились.

— Я хочу, только немного неловко. — Она взяла его под руку и смущенно потупилась. Отговорка пришла на ум сама собой, простая и очевидная. — Видите ли, пока я была в пансионе, произошел несчастный случай. Лошадь сбросила меня, повезло, что обошлось без серьезных травм. С тех пор боюсь ездить верхом, но рассказывать родителям не хочу, чтобы их не расстраивать.

— Всего-то? Милая моя, что же вы раньше не сказали? Я за неделю вновь посажу вас в седло, даю слово! Вы же так и не посмотрели на моих лошадей, поверьте, едва вы их увидите — позабудете все свои страхи.

Вероника едва успела поблагодарить его, как совсем рядом послышались голоса — судя по обрывку разговора, прерванного на полуслове, они о чем-то оживленно спорили. Через пару мгновений на дорожке показалась Афелиса в сопровождении Альберта.

— Дорогая, вот ты где! Смотри, кого я нашел в саду — твоя