Иллюзия падения - Лия Аструм

из салона. В лицо ударяет колючий морозный ветер. Ежусь и, выше подняв ворот пальто, подхожу вплотную к Рио. На ней надеты теплые ботинки, но вот обнаженные ноги, виднеющиеся из-под пуховика, тотчас вызывают желание увести ее в дом и пристегнуть к батарее.

– Знаю, мы договорились провести Рождество вместе. Но случилось непредвиденное, и мне нужно побыть с братом.

Ариэль очень не любит, когда я меняю планы. Она до усрачки пунктуальная и ответственная. И если в других случаях я легко иду на поводу у ее прихотей, то сегодня этого не произойдет. В принципе, я готов даже к истерике, но во взгляде, которым Рио сканирует уткнувшегося в свой телефон Рема, нет ни единого намека на недовольство.

– Отметим все вместе? – неожиданно предлагает она.

Озадаченно пялюсь на нее в ответ. Не то чтобы, это странно. Отчасти даже логично. Но есть одно маленькое обстоятельство.

– Ник с Ремом так и не ладят.

– Им пора повзрослеть, – Рио пожимает плечами и ласково берет меня за руку. – Не хочу встречать Рождество без тебя, – капризит. Не в своем привычном стиле: “Я закатаю тебя в асфальт, Лейквуд, если не сделаешь, как я сказала”, а ненавязчиво мило. Преисполняюсь нежным чувством и, приблизившись к ее лицу, ловлю губами снежинку, упавшую на кончик ее носа.

– Значит, не будешь.

Получаю самую милую улыбку из арсенала Рио. Провожаю взглядом ее фигурку, нелепо раздутую безразмерной курткой Николаса, и сообщаю Рему, что джакузи отменяется. На удивление, возражений нет. Брат ждет, пока я достану из багажника подарки, и вслед за мной проходит в дом, в котором помимо бесподобного аромата запеченной индейки и имбирного печенья нас встречают теплые объятия миссис Бейкер.

– Эван, дорогой, с Рождеством! – она целует меня в обе щеки и переключается на Реймонда. Забирает у него куртку, ахает из-за его ледяных рук и, волнительно щебеча о простуде, принимается растирать ему пальцы. Рем не тактильный и таращится на Нору как на приход Мессии на землю, но я уверен, он оттает, потому что такая искренняя забота не тронет разве что камень.

Ариэль с миссис Бейкер уходят на кухню и забирают с собой Реми с целью согреть его чаем. Снимаю пальто и, подхватив пакеты с подарками, прохожу в гостиную, украшенную по традиции: рождественские чулки, набитые сладостями, венок из шишек, висящий над камином, и огни, вьющиеся змейкой по окну с кофейными шторами, перевязанными бордовыми лентами. Взгляд останавливается на Бейкере, стоящем возле пушистой елки, увешанной разноцветными игрушками.

– Ближе, Ники, я не могу достать! – Ливи сидит на его плечах и упорно тянется вверх, пытаясь надеть звезду на самую дальнюю ветку. – Получилось! Тут должна быть кнопочка… Нашла!

Звезда вспыхивает, переливается несколькими оттенками жидкого золота и пускает блестящие нити по стенами и полу.

– Вау, Ники, как красиво!

– Очень, – отвечаю вместо Николаса, и оба Бейкера резко оборачиваются ко мне.

– Ты приехал! – визжит Ливи. Сучит в воздухе ногами, командуя брату немедленно опустить ее вниз. Несется ко мне в объятия и стойко выдерживает три секунды, прежде чем спросить про свой подарок.

Не желая травмировать детскую психику, сразу же вручаю ей самую большую ношу и, оглушенный счастливыми воплями, перевожу взгляд на Ника, развалившегося в кресле перед телевизором.

– А ты почему не прыгаешь ко мне на ручки?

– Притормози, Лейквуд. То, что ты нравишься моей сестре, совсем не означает, что ты нравишься мне. Скорее, наоборот.

– А если так? – кидаю ему вторую по размеру коробку. Ник по инерции ловит и без особого энтузиазма разрывает упаковку. Ухмыляюсь, наблюдая, как с лица неприступного пацана исчезают все оттенки безразличия.

– Эван, ты… из ума выжил?! – ошарашенно шепчет Николас, глядя на новые Adidas Ultraboost. Он восхищенно разглядывает кроссовки, трогает, чуть ли не гладит, а потом резко вспоминает, что нужно держать марку, и нехотя возвращает их обратно в коробку. – Я не могу их принять.

Начинается.

– До соревнований полгода, Ник, – включив папочку, серьезным тоном вещаю я. – Удобная обувь – необходимость любого паркура. Не выпендривайся. Они помогут тебе выиграть.

Ник мечется. Он же у нас до хрена гордый.

– Я отдам тебе деньги с призовых, – хмуро сообщает он, наконец-то заработав мозгами.

– Как скажешь. Только будет неплохо, если твоя сестра увидит обновку не раньше завтра.

– Боишься, что вместо индейки она нашпигует тебя?

– Думаю, это меньшее из ее кровожадных фантазий.

Ник понимающе усмехается, благоразумно пряча кроссовки за кресло.

– Спасибо, Эван, – говорит искренне, но взгляд долго не задерживает. Берет пульт, некоторое время перебирает каналы и ожидаемо останавливается на спортивном.

Ставлю последнюю коробку под елку и сажусь в свободное кресло рядом с Бейкером. Прислоняюсь спиной к мягкой спинке и безучастно слежу за несущимися по льду парнями в бело-синей форме.

Рио сразу обозначила, что дорогие подарки полетят в мусорный бак. И я выполнил ее требование. Почти. Кукольный дом для Ливи, билет на концерт скрипки для Норы и сюрприз для самой Ариэль – стопроцентно подходят под выдвинутые параметры. Ник выбился из списка, потому что у него есть шанс заработать приличную сумму на турнире, и я хочу ему в этом помочь. Пускай и косвенно.

Ариэль все еще бьется за социальное равенство, которого не существует в природе, и ради ее спокойствия я уступаю. Ведь праздник – это не про подарки. Все дело в атмосфере. И в этом доме она ощущается особенно остро. В каждом движении. В том, как Ливи нагло взбирается к Нику на колени и отбирает у него пульт, чтобы включить свои любимые мультики, а тот страшно мстит ей щекоткой. Нахохотавшись и наревевшись, мелкая уносится на кухню, а спустя несколько секунд появляется со своим главным оружием возмездия – старшей сестрой.

Рио для вида коротко отчитывает Николаса, а потом, мягко обняв его со спины, тихо спрашивает, не добавить ли в салат его любимый соус. Дразняще лохматит брату волосы и, ласково чмокнув его в щеку, уворачивается от его шуточного щипа за бок. Глядя на их забавное копошение, я испытываю легкий укол зависти. С каждым годом мы с Реми все сильнее отдаляемся друг от друга, и я не уверен, что переезд в Нью-Йорк сможет это исправить.

В гостиную входит Реймонд с подносом индейки. Закидываю ногу на ногу и еле сдерживаюсь, чтобы не заржать из-за комичной физиономии Бейкера. От