Тот, кто тебя убьет. Книга 1 - Пальмира Керлис

Когда солнце начало клониться к закату, на нашем пути вынырнула хижина, почти незаметная среди бугристых холмов, полуголых скал и серых, поросших мхом валунов. Сразу ясно, что запланированная часть маршрута. Было бы странно обойтись без перевалочного пункта и рассекать ночью по горам, рискуя к ним примерзнуть.

У путешествия налегке имелись преимущества – спрыгнув с лошади, я первой вошла в хижину, предоставив Велизару разбираться со всем остальным. Места в единственной комнатке было ничтожно мало, сюда едва умещались наполненный углями очаг, скромная немногочисленная утварь и настилы из медвежьих шкур, заменяющие кровати со стульями. Хорошо, что Мирон не видит! Узкие окна под крышей напоминали кривые полосы и не пропускали сквозняк. С умом все построено…

Не тратя время на ожидание, я развела огонь и устроилась на шкуре – разглядывать потолок. Низкий по краям, он уходил ввысь на манер купола, будто хижина собиралась стать храмом Высших сил, когда вырастет. Тесное пространство пропитывалось теплом, в расслабляющихся мышцах приятно покалывало. Затейливая на востоке дорога к границе. В Пустошах быстрее. Если племена не чинят препятствий…

Оконные просветы превратились из малиновых в черно-синие, пришел Велизар. Я смотрела куда угодно, лишь бы не на него, прислушивалась к тихому позвякиванию посуды, затем к аппетитным запахам. Не знаю, что он там приготовил, было трудноразличимо в общей разваренной массе. Съела свою порцию, не обращая внимания на посторонний душистый привкус. Травить меня не время и не место. Я нужна в полной магической силе и хорошей форме, так чего переживать? Тем более – сидеть голодной.

Стоило отставить пустую тарелку, как навалилась дикая усталость. Я зевнула и, подложив под тяжелеющую голову локоть, провалилась в темноту. Утро наступило словно по щелчку пальцев. Распахнутые глаза, оранжевые всполохи в окнах, прилив энергии, какой бывает после крепкого здорового сна. Велизар стоял в дверях и был мрачным, но отдохнувшим и спокойным. Специально за ужином что-то подмешал, чтобы оба выспались? Хитро!

Оставив в хижине сумки и погашенный очаг, он вышел за порог, жестом велев следовать за ним, что я вскоре и проделала. Снаружи для меня неожиданно нашлись слова, будто вместе с силами у него восстановились и лимиты терпения:

– Дальше пойдем пешком.

Указанное направление прилагалось. Действительно… По крутым склонам с каскадом отвесных скал лошади не пройдут. Да и мы тоже. По крайней мере, я – без должной на то подготовки и снаряжения.

– Долго идти? – не стала я высказывать подобные сомнения вслух.

– Пару часов. Если не ошибешься в заклинании, которое выучила.

– Нам понадобятся артефакты, амулеты или еще что-нибудь?..

– Только мешать будут. – Велизар дал мне флягу с водой, словно больше ничего нам пригодиться не могло, и все же объяснил: – Стихийный барьер не терпит постороннюю магию и атакует за нее сильнее. Важно учитывать отдачу.

– А как учесть?

– Лучше ее избегать. Лишнего не колдуй.

Конечно, формул для расчетов не даст. Однако информация полезная! Применять здесь магию и артефакты чревато некими последствиями, не зря у заклинания, позволяющего подойти к границе, столько охранных и нейтрализующих блоков. А реликвия – мощный древний артефакт, причем активированный. Надо полагать, из-за «отдачи» дергать за поводок поостережется. В случае моего провала с барьером придушить меня проще руками. Как и в случае успеха. Надежнее и делов-то, право слово… Только скучно.

Думать над тем, каким образом тебя убьют, не способствовало поднятию боевого духа. Пути отступления не наметишь! Но есть еще минимум два часа, чтобы сообразить, как воспользоваться всеми полученными советами.

Лошади не выказывали никакого недовольства тем, что их бросили у подножия горного хребта, рядом с ручьем и подобием растительности, которого впереди и в помине не водилось. Виднелись острые, укрытые снегом вершины в окружении перистых облаков. Голубые и желтые оттенки делили между собой небо, подсвечивая его нежными переливами. Дивно красивый рассвет. Любоваться им не тянуло. При всей величественности пустынные пейзажи казались на редкость безжизненными.

Никуда карабкаться не заставили. Расщелина в недрах скалы близ хижины скрывала проход в пещеру. Точнее, через нее. Подъем был извилистым и крутым. Проникающие сквозь щели в своде солнечные лучи отражались от стен. Прилетал снег, колючий и жесткий, но на ладонях таял в то же мгновение. Сквозняк задувал неистово, свистел и начинал леденить лицо. Дышать становилось все сложнее, по ощущениям – половина вдохов впустую. Потребовался разученный пасс. Сплетенная сеть – светлая, с наименьшим риском сбиться – из узорчатых блоков, чьей задачей было подавлять чары стихийного барьера. И, как выяснилось, маскировать ауру колдующего мага. Эдакая временная энергетическая невидимость в совокупности с защитой от погодной аномалии.

Колебания морозного воздуха переросли в мощные звенящие вибрации. Активированное заклинание вспыхнуло, равномерно разойдясь волнообразными импульсами. Холод вокруг нас расступился, словно был чем-то или даже кем-то осязаемым, норовившим окружить и уничтожить. Вдохнулось нормально, до живительного насыщения. Хватило эффекта минут на десять-пятнадцать, после пришлось повторить. Снова и снова, чувствуя нарастающее извне сопротивление.

Пещеры чередовались с короткими выходами на поверхность. Сказала бы, что меня придерживали на опасных участках, но вряд ли можно назвать так периодическое хватание за шиворот или что подвернется. Тоннели явно не сами собой появились и были древними, хоть и расчищенными. Велизар точно знал, куда идти, за столько лет исследований. В одиночку бы я тут не прошла, а вот вернуться к хижине смогу, дорогу запомнила…

Чем дальше мы продвигались, тем чаще нужно было творить набившее оскомину заклинание. На тропе между пещерами закрутился вихрь, рассеянный лишь совместными усилиями. Малейшая ошибка, и добро пожаловать в эпицентр снежной бури. Смело и замело бы, предварительно размазав.

Шел второй отмеренный час, истекая последними минутами. Уходящий вверх тоннель кончался ослепительным светом во весь проем. Велизар отчего-то остановился и кивнул туда:

– Иди.

– Одна?..

– Чуть позже догоню. – Он странно усмехнулся. – Не буду вам мешать.

Звучало как-то подозрительно. Но не обрыв же там, в конце концов. Взяв минуту на передышку, я выпила воды и восстановила сбившееся от долгого подъема дыхание. Меня не торопили, молча сверля выжидающим взглядом. Обновленное напоследок заклинание, шаги навстречу свету. Высокий, залитый им выступ и исчезающий свод пещеры.

Что ж… Время удивляться!

Каменный мешок уплыл за спину, ядовитое сияние впилось в глаза, вынудив сощуриться. Под ногами хрустнуло оглушительно громко, ледяная свежесть обожгла легкие и скрутила желудок. Перезвон в голове, летящий в лицо снег. На третий вдох отпустило… Сквозь ресницы продолжал литься свет, становясь привычным. Я размежила веки. Горы. Всюду громада хребтов с метящими в бесконечность вершинами. Ошеломительно близкое небо. Солнце, такое огромное, что, казалось, едва в нем умещается. На запорошенном пологом склоне отпечатались мои следы. Позади зиял провал пещеры, впереди, за пропастью, были отвесные скалы и мельтешение пятен. Нет, мерцание… Растянутый по воздуху блеск.

Я не думала о том, как выглядит граница. Но если бы думала, то представила бы, наверное, зловещий густой туман. А никак не это. Присмотреться непросто, а уж увидеть! Похоже на паутину из серебристого света, проявляющуюся бликами то там, то здесь. От окружающей белизны и яркости слезились глаза. Или не только поэтому…

Сердце билось где-то в горле. Щемящая тоска, невероятно приятная. Чувство, так давно забытое, что уже почти незнакомое.

Будто ты наконец-то дома.

Глава 20

Это было красиво и страшно. До дрожи. До бешеного трепета. До мурашек по коже. Непостижимая в своей мощи, осязаемая всем нутром энергия. Мутный от слез взгляд, ни толики сомнений: мы с ней гармоничное целое. Я полагала, что подобное мне недоступно – то, как любой маг описывает дар. Ни тьма, ни свет никогда не принимали меня до конца. Подчинялись, но вместе с тем отвергали, считая чужой. Годы неприкаянности и метаний меж двух вымышленных берегов… Потому что ни одной из сторон я не принадлежу. Во мне часть другой силы – вот она. Передо мной.

Какой бы древней и могущественной ни была магия, ее принципы неизменны: она не берется из ниоткуда и не существует без поддержки. Даже самоуправляемым чарам необходимы заземление и выплеск, а столь живой энергии – воплощение. Привязка к магу. Сейчас – ко мне.

Скрип снега выдал приближение Велизара. Я вытерла мокрые