Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

Время таяло. Я не знал, сколько минут прошло, но по лицу Лин Сюэ, по её тяжело вздымающейся груди я видел, что отсчет идет на секунды.

Последний удар. Я сбил с ног начальника охраны мощным пинком в грудь. Проход был свободен.

— Бежим! — крикнула она, хватая меня за здоровую руку и волоча за собой в снег, прочь от скалы.

Мы бежали так быстро, как только могли мои отравленные ноги и её истощенное тело. Балу несся впереди нас, прокладывая дорогу в сугробах.

Мы отбежали на сотню шагов и рухнули в глубокий овраг, зарываясь лицами в спасительный, холодный снег.

— Закройте уши и откройте рот! — успела крикнуть Лин Сюэ, накрывая мою голову своим телом.

Земля под нами содрогнулась.

Взрыв разорвал тишину гор. Яркая, ослепительная вспышка озарила ночное небо, превратив его на мгновение в раскаленный полдень.

Свирепая ударная волна, несущая с собой тучи снега, камней и горящих обломков дерева, пронеслась над нашим оврагом. Деревья вокруг гнулись и трещали. Оглушительный грохот заложил уши, оставляя после себя лишь высокий, непрерывный звон.

Гора за нашей спиной обвалилась. Тысячи тонн камня рухнули вниз, навсегда погребая под собой тайные склады «Железного Когтя», их контрабандный порох и тех наемников, которые не успели убежать.

Мы лежали в снегу, прижавшись друг к другу, покрытые слоем каменной пыли и копоти.

Я с трудом приоткрыл глаза, в ушах всё еще звенело.

Лин Сюэ лежала на моей груди. Её лицо было перепачкано грязью, дыхание было рваным. Девушка медленно подняла голову и посмотрела на меня.

— Вы... вы целы? — прохрипел я, пытаясь смахнуть пыль с её щеки непослушной, онемевшей рукой.

— Я цела, — она судорожно выдохнула, и вдруг, совершенно неожиданно, на её глазах выступили слезы. Она уткнулась лбом в мое плечо, её плечи затряслись от тихого, нервного смеха, смешанного с рыданиями. — Мы живы... Боги преисподней, мы живы, ты, непробиваемый идиот!

Я обнял её здоровой рукой, прижимая к себе, чувствуя, как морозный воздух остужает наши разгоряченные боем тела.

— Я же обещал вам, Госпожа Лин, — прошептал я в её перепачканные сажей волосы. — Мой щит не подведет вас. Но... почему вы вернулись? Почему не ушли через вентиляцию? Вы могли погибнуть!

Она подняла голову. В свете догорающих вдали обломков её глаза сияли такой невыносимой, обжигающей правдой, что мне стало жарко.

Девушка не стала прятаться за сарказмом. Она не стала ссылаться на долг или случайность.

— Потому что моя чертова империя ничего не стоит, если в ней нет вас, Чон Мин-Хо, — произнесла она, и каждое её слово впечаталось в мое сердце. — Потому что я предпочла бы сгореть в этом пламени вместе с вами, чем сидеть в безопасности и знать, что вас больше нет.

Мое дыхание перехватило. Величайшая злодейка Севера, женщина, чей холодный расчет пугал даже опытных наемников, только что призналась мне в том, чего боялась больше смерти. В своей уязвимости.

Я не нашел слов. Просто подался вперед и поцеловал её. Вкус пепла, снега и крови на её губах показался мне слаще любого меда.

Мы лежали в снегу, окруженные разрушением, но внутри меня царил абсолютный покой.

Глава 36

POV Лин Сюэ

Мы выжили. План сработал, хоть и с катастрофическими, незапланированными отклонениями в виде моего героического возвращения в пекло.

Я помогла Мин-Хо подняться, он не мог шевелить своей рукой. Яд снова начал действовать, но теперь, когда бой был окончен, я могла вновь применить очищающую акупунктуру. Но для этого нам нужно было укрытие и тепло.

— Идемте, мой упрямый страж, — я закинула его здоровую руку себе на плечо, принимая часть его веса. — Балу, за мной. Нам предстоит долгий путь до города.

Мы медленно брели по заснеженному склону, оставляя за спиной догорающие руины каменоломни.

Вдруг впереди, из-за поворота горной тропы, показались отблески факелов. Их было много. Десятки, может быть, сотни огней приближались к нам мерным, организованным строем.

Я инстинктивно потянулась к кинжалу, готовясь к новому бою. Неужели подкрепление Мастера Ма? Или гарнизон Наместника решил прибыть на шум взрыва, чтобы арестовать нас?

Но по мере приближения отряда я разглядела в свете факелов знамена.

Черное полотнище с вышитым на нем золотым драконом, оплетающим обнаженный меч.

Герб клана Чон.

Мое сердце пропустило удар.

Впереди колонны, на огромном, закованном в броню вороном боевом коне, восседал всадник. Его плечи были широкими, как горный кряж, а лицо, освещенное пламенем факела, казалось высеченным из камня. Бог Войны собственной персоной.

Гук-Гон Чон Хасо.

А чуть позади него, окруженный плотным кольцом тяжелой гвардии, плавно покачивался роскошный, утепленный шелками и мехами паланкин. Из-за его занавесок, несмотря на мороз, тянуло тонким ароматом сандала и сладкого персика.

Я сглотнула, чувствуя, как мои колени начинают предательски дрожать. И дело было не в усталости.

Мин-Хо, опирающийся на меня, тоже замер, уставившись на приближающуюся процессию.

— Отец? — его голос прозвучал растерянно и хрипло. — Матушка? Что вы здесь делаете? Вы же должны быть на Юге!

Чон Хасо натянул поводья, останавливая своего гигантского коня всего в нескольких шагах от нас. Его пронзительный, тяжелый взгляд скользнул по дымящимся руинам каменоломни, затем по израненному, покрытому сажей Мин-Хо, и, наконец, остановился на мне.

От этого взгляда мне захотелось немедленно слиться с тенями и исчезнуть. Он не был злым, но он был взглядом человека, который видит всё насквозь.

В этот момент занавески паланкина неспешно открылась.

Из теплого, уютного нутра экипажа, опираясь на руку служанки, вышла женщина. Она была одета в изысканный фиолетовый шелк, поверх которого была наброшена тяжелая накидка из северной лисы. Её волосы были уложены в сложную, но безупречную прическу.

Леди Юн Сора. «Леди Сталь». Мать Императрицы. И женщина, о чьей скрытой, ленивой гениальности в теневом мире ходили легенды.

Она не стала бежать к раненому сыну с криками и слезами. Женщина грациозно спустилась на снег, поморщившись от хруста под ногами, и медленно, обмахиваясь веером, несмотря на лютый мороз, подошла к нам.

Её темные, пронзительные глаза, точь-в-точь такие же, как у Мин-Хо, остановились на моем лице.

Я выдержала этот взгляд, хотя мне стоило огромных усилий не отвести глаз. Внутри меня всё сжалось в ожидании приговора. Она знает. Она, несомненно, всё знает о «Ночном Пепле» и о том, кто я такая. Сейчас она прикажет страже схватить меня за использование её сына в моих грязных играх.

Леди Сора окинула взглядом мою изодранную одежду, кровь на моих руках, мой кинжал, который