Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

— Пустые телеги... — прошептала я, чувствуя, как холодный пот выступает на спине.

Всё встало на свои места. Это не было шуткой Императрицы. Это было её гениальным, скрытым посланием, которое её прямолинейный брат воспринял буквально.

— Ваша сестра не отправляла вас за фруктами, Мин-Хо, — я подняла на него взгляд, полный ледяного понимания. — Она отправила вас расследовать государственную измену.

Мин-Хо замер.

— Измену? О чем вы, Сюэ? При чем тут фрукты?

— Обозы с Императорской печатью не досматриваются стражей, — начала я чеканить слова, рисуя перед ним картину заговора. — Их маршруты неприкосновенны. Идеальный транспорт для тех, кто хочет перевезти нечто незаконное через всю страну.

Я подалась вперед, забыв о слабости.

— Мастер Ма был главным узлом контрабанды оружия. Мой орден... «Ночной Пепел»... мы следили за ним, потому что он начал вытеснять нас с рынка. Мы знали, что он накапливает огромные запасы черного пороха и легких арбалетов, выкованных в тайных кузнях Хыгама. Но мы не могли понять, как он собирается переправить такую армаду оружия в Столицу, не вызвав подозрений гарнизонов.

Глаза Мин-Хо расширились. Он был прямолинеен, но отнюдь не глуп, обучение генерала Хасо начало давать плоды.

— Императорские обозы... — прохрипел он. — Они нападали на пустые телеги, возвращающиеся с Севера. Убивали возниц, переодевали своих людей в форму императорской прислуги, грузили телеги порохом и оружием...

— И беспрепятственно ввозили это в самое сердце Империи, прямо под нос вашей сестре и Императору Ли Джину! — закончила я за него. — Ваша сестра, Леди Ю-Ри, заметила пропажу пустых обозов. Её логистический гений уловил аномалию. Но она не могла послать официальную армию — это спугнуло бы заговорщиков. Ей нужен был таран, который пройдет по Северу, привлечет к себе внимание и выбьет врагов из тени.

Я горько усмехнулась.

— Вы были этим тараном, Мин-Хо. А «воровство персиков» — это просто кодовое название операции, которое она использовала, зная, что вы воспримете это как личное оскорбление и перевернете горы.

Мин-Хо опустился на каменный пол. В его глазах читалась смесь шока и глубочайшего, почти религиозного восхищения своей сестрой.

— Ю-Ри... Воистину, её лень скрывает разум дракона, — пробормотал он. — Значит, заговор! Оружие всё еще здесь, на Севере! Мастер Ма в темнице, но его люди, должно быть, уже готовят последний обоз к отправке!

— И если этот обоз достигнет столицы, — я сжала кулаки, — враги Императора получат достаточно пороха, чтобы взорвать весь Дворец вместе с вашей сестрой.

В пещере повисла тишина.

Масштаб угрозы давил на плечи. Я больше не была главой ордена. Я была просто истощенной женщиной, сидящей в холодной пещере рядом с мужчиной, чья семья находилась под угрозой масштабного заговора.

И я поняла, что пути назад нет. Если я хочу жить спокойной жизнью, если я хочу, чтобы этот сияющий идиот улыбался мне по утрам... мне придется спасти его Империю.

— Нам нужно остановить их, — твердо сказала я.

— Мы немедленно возвращаемся в город! — Мин-Хо вскочил на ноги, его глаза горели решимостью. — Я подниму гарнизон Наместника! Мы прочешем каждую горсть земли вокруг Хыгама!

— Сядьте! — рявкнула я, применяя свой лучший командирский тон. Мин-Хо удивленно моргнул, но послушно опустился обратно.

— Гарнизон Наместника прогнил насквозь. Мастер Ма годами покупал их лояльность. Если мы поднимем шум, обоз просто растворится в горах, или они убьют нас во время поисков. Нам нужно действовать тихо, как тени.

— Но, Сюэ... вас истощило лечение. Вы не можете сражаться. А я... я один не смогу перехватить целый конвой, не подняв тревоги.

— Вам и не придется, — я закрыла глаза, погружаясь в чертоги своего стратегического разума. Воспоминания о картах, отчетах шпионов и докладах моих лейтенантов вспыхивали в темноте.

Где можно спрятать караван, груженный тяжелым порохом, зимой? В горах? Рискованно из-за лавин. В лесу? Телеги увязнут в снегу.

Нужно место с хорошим трактом, скрытое от посторонних глаз, но имеющее прямой выход на Южный путь.

— Заброшенные каменоломни клана Железной Сосны, — произнесла я, открывая глаза. — Они находятся в пяти ли отсюда, у подножия перевала Скорби. Дорога туда вымощена камнем, чтобы выдерживать тяжесть руды. А сами пещеры огромны и сухи. Идеальное место для тайного перевалочного пункта.

Мин-Хо смотрел на меня с таким обожанием, что мне стало жарко.

— Ваш ум острее моего меча, моя прекрасная воительница. Что мы будем делать?

— Мы не будем нападать на них в лоб. Мы используем их собственное оружие против них, — я криво усмехнулась, чувствуя, как во мне просыпается старая, недобрая Лин Сюэ, которая не знала пощады.

— Мин-Хо, вы помните те бутыли с темной жидкостью, которые вы нашли в моем сундуке?

— Ядовитые эликсиры для вашей утонченной коллекции? Разумеется! Я бережно сложил их обратно!

— Это не просто яд. Это «Дыхание Огненной Саламандры». Высококонцентрированный алхимический реагент. Если эта жидкость вступит в контакт с черным порохом...

Я сделала выразительную паузу.

—...Взрыв будет таким, что от каменоломен останется только кратер.

Глаза Мин-Хо расширились. В его честной, южной душе боролись понятия о воинской чести и суровой необходимости.

— Но... разве это достойно воина? Уничтожить врага из засады, с помощью алхимии? Мой батюшка всегда учил встречать противника лицом к лицу!

Я устало потерла переносицу.

— Мин-Хо. Ваш батюшка — Бог Войны, командующий легионами. А мы с вами — двое измученных людей против целого синдиката контрабандистов. Честь — это роскошь, которую могут позволить себе выжившие. Вы хотите спасти свою сестру и Империю, или хотите красиво умереть, читая им стихи перед боем?

Мужчина опустил голову. Секундная борьба внутри него завершилась безоговорочной победой логики.

— Вы правы, Сюэ. Простите мое упрямство. Мой меч служит вам. Какой у нас план?

— Мы дождемся темноты. Балу понесет мои вещи, вы понесете меня — я всё еще не могу быстро передвигаться. Мы подберемся к каменоломням. Пока вы будете отвлекать охрану у главного входа своим «Громом Юга» и праведным гневом... я проникну внутрь через вентиляционные шахты, заложу реагенты в телеги с порохом и подожгу фитиль.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Это будет опасно. Если вы не удержите стражу, они зайдут мне за спину. Если я не успею выбраться до взрыва...

— Вы успеете, — жестко перебил он, накрывая мои ледяные пальцы своей огромной, горячей ладонью. — Я не пропущу ни одного человека. Я буду стоять в этих воротах, как железная гора. Я клянусь вам своей жизнью.

Его уверенность была заразительной. Я, человек, не веривший никому, вдруг поняла, что готова доверить этому мужчине не просто свою спину, а само свое