Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

************************************

Ночь опустилась на горы тяжелым, черным бархатом. Ветер утих, оставив после себя пронзительный, звенящий мороз.

Мы покинули пещеру. Мин-Хо, как и обещал, бережно закутал меня в плащ и понес на спине. Его шаги были широкими и бесшумными. Балу, несший наши пожитки, топал следом, сливаясь с темнотой.

Путь до каменоломен занял около часа.

Когда мы подобрались к перевалу Скорби, мои предположения подтвердились.

У входа в огромную, высеченную в скале арку горели костры. Десятки вооруженных людей — остатки элиты Мастера Ма и нанятые разбойники, грузили тяжелые деревянные ящики на повозки, украшенные фальшивыми императорскими гербами.

Я лежала на снегу у края обрыва, наблюдая за суетой внизу. Мин-Хо лежал рядом, его плечо касалось моего.

— Их около пятидесяти, — прошептал он, оценивая обстановку. — Охрана рассредоточена. Вон там, у скалы, вентиляционная шахта, о которой вы говорили.

Он указал на узкое, чернеющее отверстие в камне, расположенное высоко над главным входом.

— Я смогу туда пролезть, — кивнула я, доставая из сумки флаконы с «Дыханием Саламандры» и моток пропитанного селитрой шнура.

Мин-Хо повернулся ко мне, в тусклом свете звезд его лицо было суровым и прекрасным.

— Сюэ. Будьте осторожны. Как только услышите мой боевой клич... у вас будет не больше десяти минут. Сделайте дело и уходите тем же путем. Я встречу вас здесь.

— А вы постарайтесь не умереть, демонстрируя им свое благородство, — я попыталась усмехнуться, но губы дрогнули.

Впервые в жизни мне было страшно отправлять кого-то в бой. Не потому, что я боялась провала операции. А потому, что я боялась его потерять.

Я, не думая о правилах, подалась вперед и быстро поцеловала его в жесткие губы.

— Вернитесь ко мне, южный идиот. Иначе я найду вас в Преисподней и отравлю.

Мин-Хо просиял, его глаза вспыхнули золотистым светом.

— Ваша угроза — лучшая броня, моя Владычица!

Мужчина отстранился, выхватил «Гром Юга» и, не таясь, начал спускаться по заснеженному склону прямо к главным воротам каменоломни.

Я смотрела ему вслед ровно секунду, а затем, используя остатки своих сил и технику «Теневого Шага», скользнула в сторону вентиляционной шахты.

Глава 34

POV Лин Сюэ

Тьма вентиляционной шахты была густой, осязаемой и пахла каменной пылью.

Я ползла на локтях и коленях, протискиваясь сквозь узкий, вырубленный в скале лаз. Камень, промерзший до самого своего гранитного сердца, обжигал сквозь тонкую ткань моего черного костюма ночной тени. Каждое движение отдавалось тупой, ноющей болью в мышцах, которые еще не до конца восстановились после того, как я добровольно отдала почти всю свою жизненную энергию Ци, чтобы вытащить Чон Мин-Хо с того света.

«Ради чего я это делаю? — пульсировала в висках предательская, холодная мысль, пока я дюйм за дюймом продвигалась вперед. — Я, Владычица ордена, величайший стратег Севера, ползу по грязной норе, как обычная храмовая крыса. Я оставила свою империю, перерезала горло собственному лейтенанту и теперь рискую взлететь на воздух».

Ответ был очевиден, и от этого он раздражал еще больше.

Я делала это ради невыносимо громкого, пугающе искреннего и абсолютно, катастрофически благородного южанина, который прямо сейчас, там, внизу, готовился в одиночку принять на себя удар полусотни отборных головорезов.

Впереди забрезжил тусклый, желтоватый свет. Лаз расширялся, переходя в вентиляционную решетку под самым потолком огромной, выдолбленной в горе каменоломни.

Я замерла, сливаясь с камнем, и осторожно выглянула сквозь ржавые железные прутья.

Зрелище, представшее моим глазам, заставило меня невольно задержать дыхание. Огромная пещера, освещенная десятками факелов, была доверху заставлена тяжелыми деревянными телегами. На них были нанесены фальшивые гербы Императорских поставщиков — знаки, которые обеспечивали неприкосновенность на всех заставах.

А вокруг телег суетились наемники «Железного Когтя». Они грузили небольшие, плотно сбитые деревянные бочонки.

Черный порох.

Его здесь было столько, что при правильной детонации можно было не просто разрушить Императорский Дворец в столице, а сровнять с землей половину города, оставив на его месте лишь дымящуюся воронку. Мастер Ма готовился к поистине грандиозному финалу.

Я осторожно потянулась к поясу, нащупывая холодное стекло двух небольших флаконов. В одном плескалась густая, похожая на деготь жидкость — «Дыхание Огненной Саламандры». В другом — алхимический катализатор. По отдельности они были безопасны. Но стоило им смешаться и вступить в реакцию с порохом...

Вдруг тишину горного ущелья, нарушаемую лишь скрипом телег и руганью наемников, разорвал звук, от которого содрогнулись своды пещеры.

— ИМЕНЕМ ИМПЕРАТОРА И КЛАНА ЧОН! СЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ, НИЧТОЖНЫЕ ТРУСЫ!

Голос Мин-Хо, усиленный его чудовищной, первобытной энергией Ян, ударил по барабанным перепонкам. Даже здесь, под потолком пещеры, я почувствовала вибрацию камня.

Наемники внизу замерли. Работа остановилась. Десятки голов одновременно повернулись к огромным арочным воротам каменоломни.

— Что за демоны?! — рявкнул начальник охраны, высокий мужчина с изуродованным шрамом лицом, выхватывая из ножен изогнутый клинок. — Кто смеет орать у наших ворот?!

— Это я, ваш ночной кошмар! — радостно, с пугающим энтузиазмом возвестил Мин-Хо снаружи. — Я пришел конфисковать это незаконное имущество и научить вас правилам хорошего тона! Если вы сдадитесь сейчас, я обещаю бить вас только тупой стороной меча!

Я прижала ладонь ко лбу, подавляя истерический стон.

Он неисправим. Я просила его просто отвлечь их внимание, создать суматоху, а он решил прочитать им лекцию о морали.

Начальник охраны побагровел от ярости.

— Убить идиота! — взревел он, указывая мечом на ворота. — Все наружу! Арбалетчики, на позиции! Не дайте ему уйти!

План сработал идеально. Толпа наемников, бросив телеги с порохом, ринулась к выходу, громыхая доспехами и оружием. Они жаждали крови наглеца, посмевшего бросить им открытый вызов.

Пещера опустела. Осталось лишь двое часовых, которые нервно переминались с ноги на ногу у дальних телег, с завистью поглядывая в сторону ворот, откуда уже доносились звуки ударов и крики боли.

Мое время пришло.

Я бесшумно выдавила ржавые прутья решетки, предварительно смазав их края кислотой, разъедающей металл, и мягко, подобно падающему осеннему листу, спрыгнула с высоты в пятнадцать локтей.

Техника «Поступи Тени» позволила мне приземлиться на плотный земляной пол без единого звука.

Я оказалась в слепой зоне, за горой пустых ящиков. Двое часовых стояли спиной ко мне, вслушиваясь в шум битвы снаружи.

Доставать «Клык Рассвета» не было смысла — кровь на полу могла вызвать подозрения раньше времени, если кто-то из наемников решит вернуться.

Я выскользнула из укрытия. Два плавных, текучих шага. Мои руки взметнулись вверх. Точечный удар ребрами ладоней по сонным артериям — и оба часовых, издав лишь тихий вздох, безвольно осели на землю. Я аккуратно подхватила их тела, чтобы не звякнули доспехи, и