Хозяин Зимы - Ирена Мадир

снежинки, медленно, но верно увеличивая белое покрывало, опустившееся на землю. Зима еще не наступила, но уже врывалась в осень, отбирая остатки тепла, так неразумно выделенные вначале.

Севара куталась в полушубок, хотя внутри возка было не слишком холодно. Неровный кристалл тускло освещал и грел, но казалось, что завывающий ветер вот-вот втиснется в щель размером с ноготь у двери и в миг разрушит хрупкое тепло. Впрочем, сидящему на козлах Неждану всяко приходилось сложнее. Бедняга.

С тех пор как он впервые зашел с чаем в кабинет, прошло почти три декады. Теперь они с Севарой встречались еженощно. Пока дом спал, они проводили время на диванчике, с каждым разом позволяя себе все больше. Сначала простые прикосновения, почти случайные, затем посмелее, когда они, сидя рядом, прижимались друг к другу так, что их отделяла лишь тонкая ткань одежды, а ныне традицией были и беглые нежные поцелуи тыльной стороны ладони, плеча, ключиц…

Все протекало так необычно для Севары, что она забывала думать о чем-то другом. Она едва могла заставить себя работать днем, просматривая документы. Ей почти не снились кошмары. Они превратились в редких гостей, как и страх, который отгоняло жгучее желание коротких свиданий с Нежданом. Вчера они столкнулись на лестнице, и Севара вернула ему почти невесомое касание, а он прижал ее на миг к стене, чтобы почувствовать ее тепло и поцеловать. Они разошлись спустя два удара сердца так, словно ничего не случилось. Это же демонстрировали каждый раз за ужином или в присутствии посторонних, но при том смотрели друг на друга не иначе, как если бы делили на двоих какую-то огромную и значимую для всего мира тайну.

Однако чем ближе подходила зима, чем чаще били заморозки, чем больше снега сыпалось из туч, тем острее ощущалась старая ноющая боль в сердце. Что делать, когда Хозяин Зимы все же явится за своей невестой? Севара отчасти смирилась со своею странной судьбой, но у нее появился человек, который за короткий срок стал важным и близким. И с ним она хотела остаться, а не с Хозяином Зимы в его ледяном замке…

– Прибыли, госпожа. – Неждан стукнул по дверце и медленно открыл ее, подавая руку. – Бал в разгаре.

В возок влетела пурга, поднятая порывом ветра, щеки тут же заколол морозец, а изо рта вырвалось легкое облачко. Севара глянула на свет окон. Они действительно припозднились, но ничего не поделать, придется входить в зал, где уже полно гостей. Из-за наваливших в Пэхарпе сугробов проехать оказалось сложнее, чем представлялось. Путь назад наверняка займет еще больше времени, если, разумеется, дороги не догадаются споро расчистить.

Задержав свою ладонь в руке Неждана немного дольше необходимого, Севара спустилась, оправляя платье, и распорядилась:

– Жди внутри возка. Если что, накройся, чтобы не простудиться.

– Как прикажет моя госпожа, – усмехнулся он.

Она хмыкнула и двинулась внутрь. Знакомый зал встретил как давний друг, но все так же заставил поднять голову, чтобы полюбоваться на созвездия россыпи кристаллов в потолке. На полу в стороне притаились искусственные мелкие змейки. Здесь, на севере, в такое время настоящих не встретить. Однако воздать дань имени праздника необходимо.

Змеиный праздник, или День богини Юты, охотящейся где-то в Великом лесу, по ту сторону Полозьих гор, отмечался везде с размахом. В Песчаном Логе торжество по его случаю тоже любили, оно обычно становилось одним из первых балов в светском сезоне. Для Севары когда-то этот день был самым приятным. Осенний, уютный и веселый. Отчасти потому, что совпадал с бабушкиным днем рождения, что давало некоторые поблажки и позволяло не появляться на чужих приемах. Даже отец в такой день становился трезвее обычного…

После обмена приветствиями со всеми знакомыми Севара принялась вглядываться в людей. Сегодня ее больше интересовала не красота окружения, а сами окружающие. Она все еще помнила ту встречу с человеком в маске. Но человеком ли?

Признаться, на бал она ехала именно с целью увидеть его вновь и расспросить, а не для того, чтобы уважить хозяев. Ее, нелюдимую, почти не посещавшую приемы, считали в местном свете едва ли не злобной южной ведьмой. Посему отсутствие гостьи не вызвало бы лишних вопросов, только лишние пересуды. Ничего нового.

Несколько раз пришлось столкнуться взглядами с незнакомцами, которые так же блуждали глазами по залу, но никого, кто хотя бы отдаленно напоминал мужчину с кипенными волосами и в белоснежном костюме, Севара не находила. Впрочем, кто утверждал, что он явится? Сегодня самый обычный прием, а значит, он не сможет закрыть лицо маской, которая изменит его голос, сделав тот глуше и ниже.

Когда Севара почти отчаялась, она вдруг заметила в дальнем конце зала мелькнувшую маску. Маску! Здесь! Среди гостей, чьи лица улыбались, щурились, показывая каждую морщинку и пору. Слишком подозрительно!

Едва ли не расталкивая и не наступая на ноги других, Севара пробралась к небольшому проходу, прикрытому портьерой. Вход для слуг. Стоило заглянуть за приоткрытую дверь, как беловолосый незнакомец отыскался.

Он стоял спиной посреди мрачного коридора, в котором пахло жареным со специями мясом и слышались негромкие переругивания, видимо, с кухни.

– А вот и вы, – произнес негромкий голос.

– Я думала, вы не придете.

– И не собирался, – согласился он. – Однако мне показалось, что вы меня искали.

– Тут вы правы. Я хотела поговорить, возможно, в другом месте…

– Это прекрасно подойдет. Сюда никто не придет, пока я не позволю. – Его слова могли принять за попытку запугать, но отчего-то Севара, напротив, расслабилась, словно ничто не угрожало ей близ загадочного незнакомца. – О чем вы хотели спросить? И, постойте-ка! Перед тем как начнем, хочу предупредить, что отвечу лишь на три ваших вопроса. Не более. И сейчас у нас мало времени.

Три вопроса. Прямо как в какой-то сказке.

Нужно подумать. Что Севара хотела бы узнать? Кто он? Почему свободно с ней говорит? Как победить Хозяина Зимы? Идеально.

– Кто вы?

– Вы знаете меня, – уклончиво ответил тот.

Проклятье! Вот и «идеально»! Севара нахмурилась, недовольная результатом. С другой стороны, на такой вопрос можно ответить по-разному. Если бы она не слишком хотела отвечать, то сказала бы вовсе «я обычая дама». И не соврала бы. Так и тут… Нужно учитывать, что, как и в любой сказке, персонаж может говорить хоть и правду, но не полную или вовсе метафорическую.

Но… Севара его знает? В голове пронеслось предположение, но быстро скрылось за другим:

– Вы сын Хозяина Зимы?

– Верно.

Дыхание сбилось. Ну конечно, его знают. Знают все, кто знает о сыновьях Хозяина Зимы, а Севара читала