Тайная помощница герцога - Надя Лахман

Лицо короля было бесстрастным, и сложно было понять, о чем он на самом деле думает.

– Раз в году, в промежуток между Серебряной и Золотой ночью, открываются порталы в другие миры. Так когда-то в ваш мир пришла моя бабка со мной на руках, высшая демоница, бежавшая из собственного мира и от убийц моих родителей.

– Вы…

– Наследник престола. Был им, – Конор усмехнулся. – Наш мир жесток, леди Кайли, впрочем, он мало чем отличается от других.

Я слушала, а в голове крутилась только одна глупая мысль: после таких разговоров свидетелей обычно заставляют молчать. Навечно.

– В отличие от людей, мы прекрасно знаем о других расах, в том числе об эмптиморфах. Очень редкая раса, своеобразные магические паразиты, питающиеся чужой силой. Идеальные хищники, – король ненадолго замолчал. – В вампиризме нет ничего ужасного, каждое живое существо так или иначе питается другими, кто-то плотью, кто-то кровью. И люди, к слову, не исключение, но…

– Но?

– Шейпен и ему подобные могли бы оставлять магам часть их силы. Могли бы, но не делали этого. Чужая жизнь для них ничто. Эмптиморфы любят играть со своими будущими жертвами, находя в этом особое извращенное удовольствие. Перенимают их облик, зачастую живут их жизнью, таким образом, находя для себя все новые жертвы. Для них важен сам процесс охоты, который иногда длится неделями и месяцами.

– А моя мама? – задала я вопрос, мучавший меня уже давно. – Это тоже был Шейпен?

– Нет, другой из них, – король покачал головой. – Но ему хватило ума уйти обратно, либо… он остался в этом мире, но действует так осторожно, что его до сих пор не обнаружили. Я обещаю вам, мы возобновим расследование, чтобы выяснить правду.

Я смогла лишь кивнуть.

– Год назад, – продолжал король, – мы отмечали новогодье в этом замке. Королева Лилибет, моя бабка, его очень любила за уединенность и тишину, и это стало своеобразной традицией. Когда я встретил Маргарет, мою истинную пару, она тоже захотела обосноваться здесь, потому что больше всего ценила свободу и независимость, и не хотела жить при дворе.

«Что-то мне это напоминает, – пробурчал внутренний голос, внимательно прислушивающийся к словам короля. – Ты что-нибудь знаешь про истинные пары?»

Я шикнула на него, чтобы не мешал. Вроде что-то такое слышала… из сказок. Неужели и здесь меня ждут откровения?

– В то новогодье все шло как обычно, а потом она бесследно пропала. Просто растворилась, и стражники клялись, что не видели, чтобы она выходила из замка, – Конор помрачнел. – Я искал ее сам, привлек к поискам лучших людей, но все было тщетно. Зима была очень снежная, и мне говорили, что до весны ее не найти.

– А потом мой отец ушел с должности главы королевской службы безопасности, – прошептала я.

– Верно, – король одобрительно кивнул. – Я не мог открыться Эдварду, иначе мне пришлось бы рассказать ему и все остальное. Пусть на нем и была смертельная клятва, но это все равно был риск – в первую очередь для него самого. Поэтому я сделал то единственное, что мне оставалось: отправился в свой родной мир, чтобы попросить помощи.

– У демона?

– Не просто демона, леди Кайли. Одного из тех, кого мы называем охотниками за пришлыми и… своего родственника.

– Так вы действительно родственники? – я вскинула на него удивленный взгляд.

– Да, по матери. Так что титул герцог Де Вер носит вполне заслуженно, – король откинулся на кресле, внимательно наблюдая за моей реакцией на свои слова.

Чего на самом деле он добивается своей откровенностью? Ответ не замедлил себя ждать.

– Моран прибыл не сразу, он в то время был на опасном задании, поэтому я искал Маргарет сам. Увы, безуспешно, даже связь истинных не помогала. Но я чувствовал, что она еще жива, хоть и находится на грани. И, как оказалось, правильно сделал, что вызвал, потому что Маргарет стала лишь первой жертвой, за ней последовали другие, – Конор ненадолго замолчал.

– Мы не были уверены в том, с кем именно имели дело, скажем так… варианты могли быть разные, поэтому расследование продвигалось медленно. Да и преступник оказался опытным и хитрым. За этот год он нашел множество пришлых, в том числе очень опасных, но среди них не было того, кого мы искали. Моран поклялся, что бросит все силы на расследование этого дела, но найдет ее. Забудет о другом мире, о личной жизни… – король особо выделил последние слова.

– О-оо, – только и смогла произнести я.

– И что вы мне скажете, леди Кайли?

О чем он вообще толкует? Не о том же, что я и герцог… герцог и я…

– Боюсь, все это слишком сложно, ваше величество, – начала я, осторожно подбирая слова. Не хватало еще обидеть родственника Морана. Вдруг у демонов есть кровная месть за нанесенное оскорбление или что-то подобное? – Герцог Де Вер, конечно, говорил мне о каких-то обстоятельствах, но… – я собралась с силами и закончила: – но он никогда не обещал мне серьезных отношений и уж тем более свадьбы.

«Вообще-то, король обещал тебе подарок за поимку преступника, – сварливо откликнулся внутренний голос. – Пусть выполняет свое обещание. Проси у него Морана, не мелочись».

Я обреченно закатила глаза.

– Вы правы, Кайли, жениться на вас он не может… – по невозмутимому лицу демона нельзя было понять вообще ничего. Он смеется надо мной? Издевается? Зачем мучает?

Сердце болезненно заныло в груди, и кто-то тихо смеялся в воображении: «он не может… не может… он не женится на тебе».

– …потому что он уже женат… – медленно произнес король, и мое сердце камнем рухнуло вниз.

– …на вас, – закончил Конор.

Что?!

*****

– Я мог бы все объяснить, – король усмехнулся кончиками губ, а я вдруг поняла, что его забавляет эта ситуация, – но, думаю, гораздо лучше меня это сделает сам Моран.

Моран? Он здесь? – сердце ожило и сейчас стучало, как сумасшедшее. Я была права – демоны действительно играли со мной. Один, так уж точно. Заманивал. Соблазнял. Обманывал!

Интересно, он сильно забавлялся, когда я пришла к нему с просьбой об инициации и он знал, чем все закончится? – Мои глаза угрожающе сузились, и в глазах короля блеснули несвойственные ему смешинки.

– Оставляю вас наедине, леди Кайли. Хорошего вечера.

О да! Вечер точно перестает быть томным. Как такое возможно, что меня выдали замуж, не спросив на это моего разрешения? Как он там говорил, «прими меня»? Разве согласие не должно быть обоюдным? И что вообще я приняла, дарх побери?

Ведьма внутри меня расхохоталась.

– Кайли… – раздался за моей спиной низкий, бархатистый голос.