Истинный север - Александра Бэнкс

— Вот так? — мягко спрашивает Лу, сжав челюсти в сосредоточенной серьёзности.

— Ага. Упрись прикладом в ямку между плечом и грудью, подними ствол так, чтобы смотреть вдоль него, прицеливайся по мушке на конце. Видишь маленький зубец?

— Вижу.

— Хорошо, целься.

Она вдыхает и замирает, аккуратно двигая винтовку. Движение почти незаметное. Точное. Чёткое. А ведь ещё ни разу не выстрелила.

— Цель захвачена, сэр. — Она бросает на меня лукавый взгляд.

«Сэр», блин.

— Кто-то пересмотрел боевиков, — протягиваю я, сжимая объятие крепче, прежде чем сделать шаг назад. — Мягко нажимай на курок и приготовься к отдаче.

Она едва заметно кивает.

Вдох, замирание... и...

Выстрел.

Маленькая банка с краской, стоявшая на столбе в нескольких десятках метров, сминается и падает в траву.

Чёрт побери, женщина.

Глаза Лу загораются. Она поворачивается ко мне, держа винтовку стволом вниз:

— Я попала!

— Попала. Отличный выстрел, малышка. Следующая цель, — киваю на следующий столб. Банка поменьше, как жестянка из-под газировки.

— Есть, сэр.

Она переставляет ноги, целится.

Выстрел.

Банка качается, но остаётся на месте.

Промах.

— Чёрт! — рычит она.

У меня срывается смешок. Видя разочарование на её лице, я быстро посерьёзнел и киваю.

— Ещё раз.

Она сдвигает брови, сжимает челюсть, глаза вспыхивают.

Вот она, моя девочка.

— Ну всё, готовься, мистер Бочонок, — шипит Лу.

Я провожу ладонью по подбородку, сдерживая смех. Она невероятно мила, когда злится. И до чертиков чертовски решительна, когда берётся за дело.

Нажатие.

Выстрел.

Банка слетает с постамента и взмывает в воздух.

— Ах ты, гадина, — выдыхает она.

Я корчусь от смеха, глядя, как она кривляется, глядя на жестянку, прежде чем поставить винтовку. Не могу удержаться.

У моей Луизы Мэй тёмная жилка, кто бы мог подумать?

— Ещё какие цели нужны? — пытается скрыть растягивающуюся улыбку.

Я поднимаю руку.

— Минутку.

Пытаюсь перевести дух, но хохот снова захлёстывает. Лу тихонько смеётся в ответ, пока я хватаюсь за бок, пытаясь унять нарастающую боль.

— Неплохо для первого раза? — её брови снова сдвигаются.

Она думает, что я смеюсь над ней, а не вместе с ней. Это быстро меня отрезвляет. Я выпрямляюсь.

— Дорогая, только напомни мне больше никогда тебя не злить.

Радость гасит тревогу в её глазах.

— Значит, хорошо? Сколько вообще учатся метко стрелять?

— Луиза Мэй, ты можешь быть моим стрелком хоть прямо сейчас.

— Наконец-то у меня хоть к чему-то есть талант, — с лёгким смешком выдыхает она.

— Женщина, ты ими полна.

— Да? А какой твой любимый?

Расстояние между нами тает. Господи, мы никогда так и не начнём работать.

— Давай я тебе вечером покажу.

— Обещаешь? — зелёные глаза изучают меня с подозрением.

— Абсолютно.

Она сияет, подходит к винтовке, разбирает её и обезвреживает, как я учил всего час назад, потом закидывает ремень на плечо.

Берегись, гора, Луиза Мэй идёт.

Грудь раздувается от гордости: она здесь. На ранчо. Рядом со мной. Она словно последний недостающий кусочек головоломки, которую я собирал всю жизнь.

— Идёшь, Гарри? — окликает Луиза, уже дойдя до середины пути к сараю.

— Да, милая, иду.

Примерно на полпути через поле я бросаю взгляд на женщину на лошади рядом со мной — на Лошади. Это ведь не было её планом. Несмотря на её неустанную трудовую жилку, я вдруг понимаю: её место работы не ограничивается этим ранчо.

— В какие дни тебе нужно быть в ресторане? — спрашиваю я.

— Со среды по субботу. С обеда и до вечера, если я собираюсь постепенно принимать дела от Мамы.

Уже завтра ей надо будет возвращаться в город. Всего-то три дня в неделю она здесь. Эгоистично, но я бы хотел, чтобы она могла быть здесь каждый день. Хотя мысль быстро растворяется, как только я замечаю, что её взгляд устремлён в даль. Знакомые признаки, Луиза ушла в свои мысли. Всё написано у неё на лице.

— Отлично. Значит, будешь там. Это старое место подождёт.

— Я думала, тебе нужна помощь?

Теперь она смотрит прямо на меня.

Я еду рядом, позволяя своему мерину опустить голову, пока он идёт шагом.

Лошадь останавливается, когда я молчу.

— Гарри?

— Здесь нужно больше рук, но пока такой возможности нет.

— Ты имеешь в виду, что мы не можем себе этого позволить.

Это не вопрос — утверждение.

— Нет, не можем.

Её лицо тут же омрачается тревогой, и я жалею, что вообще заговорил. Я справлюсь. Каждая скотина на счету. Каждый сезон должен быть лучше предыдущего. Надо платить ипотеку. Надо…

— Что я могу сделать? Я имею в виду... — Она вглядывается в моё лицо. — Что нам делать? Мы не можем потерять его, мы просто...

Дыхание у неё сбивается.

Блядь.

Я останавливаю мерина, наклоняюсь вперёд, перехватываю повод Лошади. Она замирает. Я подвожу мерина боком, наши ноги соприкасаются. Её руки крепко сжимают луку седла.

Я беру её лицо в ладони.

— Луиза Мэй, посмотри на меня.

Она вложила сюда последние свои сбережения. Ради меня.

Ад замёрзнет прежде, чем я позволю ей потерять эту последнюю опору.

Её плечи вздымаются и опускаются. Слишком часто.

— Эй! Слушай меня. — Я разворачиваю её лицо к себе. — Мы не потеряем это ранчо.

Её зелёные глаза напряжены, в них собираются слёзы. Тень от полей шляпы делает их ещё более глубокими, хрупкими. Но я знаю, она не такая.

И мне нужно, чтобы она это поняла.

— А что будет с тобой, если не получится? — наконец спрашивает она.

Со мной?

Она волнуется за меня. За мои мечты. А не за свои сбережения, которыми я рискую.

Я зажмуриваюсь, не отпуская её лица. Сердце ноет от её безусловной любви.

Я не заслужил её.

Может, никогда и не заслуживал.

Она могла быть права с самого начала — уйти, начать другую жизнь вдали от того хаоса, которым являюсь я. Думал, что могу вырастить здесь что-то значимое из чистого ничего.

Дурак.

И теперь я втянул Луизу в этот идиотизм.

Я не могу открыть глаза и увидеть разочарование в её взгляде. Её понимание, что я до конца ничего не продумал. Что всё может пойти прахом уже через пару месяцев.

— Я продам свою долю в ресторане.

Мои глаза распахиваются так резко, что голова закружилась, мерин пошатнулся от моего рывка.

— Какого чёрта.

Луиза выпрямляется в седле.

— Если придётся выбирать между этим местом и рестораном — я продам его.

— Нет, чёрт возьми, не продашь.

— Гарри Роулинс, я думала, ты уже понял — спорить со мной бессмысленно.

Мамины слова всплывают в памяти. Хорошая женщина — основа мужчины. Есть вещи, которые в