Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха. - Светлана Малеёнок

Спустя несколько минут телегу пропустили, а я с облегчением вздохнул. Травма Емельяна, как я понял, довольно серьезна, и никто, кроме моих лучших лекарей, ему не поможет встать на ноги. Да и Майло, надеюсь, изнутри увидит гораздо больше, чем я из колючих кустов.

Солнце уже стояло высоко, когда телега проехала на территорию замка. Припекало довольно знатно, так что я в своей черной одежде чуть не поджарился. Начав потихоньку отползать назад, следил, чтобы меня не заметили. Наконец, убедившись, что нахожусь достаточно далеко, встал, отряхнулся и направился к условленному месту дожидаться Майло.

Проходя по узким улочкам города, я обратил внимание на интересную вещь. Если раньше мужчины на меня поглядывали с завистью, а девицы — с вожделением, то сейчас из-за моей изрядно измятой и запыленной одежды на их лицах было одинаковое выражение брезгливости. А еще меня никто не узнавал! Несмотря на то, что мой чеканный профиль был на всех монетах королевства, император без дорогих одежд и как минимум коня становился неузнаваем.

Мимо меня несколько раз проходили, с подозрением косясь, городские стражники. И лишь мое спокойное и уверенное выражение лица не дало им повода задержать меня за бродяжничество. Да уж, дожил!

Но вот показалось знакомое бревенчатое строение с вывеской в виде толстой свиньи с порванным ухом. Эта таверна славилась хорошей кухней и отсутствием всякого сброда, хозяева ревностно следили за репутацией своего заведения.

Велев принести воды в заранее снятую мной комнату, я предупредил, что вскоре меня будет спрашивать гвардеец, и попросил направить его ко мне. Я успел уже искупаться и даже начать обедать, как в дверь постучали.

Пообедав, мы с Майло купили ему коня, я вывел из стойла своего, хорошо обихоженного и отдохнувшего, и отправились в обратную дорогу. Мы спешили. Не знаю почему, но меня вновь мучило нехорошее предчувствие. Мы ехали, переходя с рыси на галоп и обратно. Как бы мы ни спешили, но я уже боялся загнать коней.

Едва мы отъехали от города, я нетерпеливо засыпал Майло вопросами о том, что именно ему удалось узнать.

— Ну что там?

— Как вы и предполагали, Ваше Величество, ничего хорошего.

— А точнее?

— Всю охрану поменяли! Всю! Даже внутри я не увидел ни одного знакомого лица! Да, кстати, я тоже уволен! Майло достал из-за пазухи свиток и протянул мне.

Мелким убористым почерком было написано об увольнении гвардейца, и стояла императорская печать, и подпись... Артана!

— Что, черт возьми, там происходит? — в моей груди поднялась волна ярости. — По какому праву он распоряжается во дворце?

— Так все говорят, что император пропал! — в глазах гвардейца промелькнуло удивление пополам с сожалением.

— Ты тоже думаешь, что всё так плохо?

Мужчина кивнул.

Глава 31. Тайны множатся

Боясь запалить коней, мы перешли на шаг, и некоторое время ехали молча, погрузившись в собственные думы. Солнце уже высоко поднялось и зло кусало через черную ткань рубашки. На ходу я с трудом стянул ее с себя и встряхнул мокрыми от пота волосами.

Майло тихо хмыкнул и отвернулся.

— Что?

— Да так. Подумалось.

— Майло, не темни! И так уже нервы ни к черту! Что ты хотел сказать? — Да вот, Ваше Величество, видели бы вас сейчас принцессы! — А что такое? — Да так, вы же воплощенная мечта любой девушки на выданье! Молодой, неженатый, красивый, щедрый, статный император! А также лучший воин, справедливый и грамотный правитель!

Я невольно усмехнулся.

— Вот только всё это идет лишь незначительным довеском к моему главному достоинству — к тому, что я император!

— Прошу прощения, но я не могу с вами согласиться, Ваше Величество! — Дерзишь? Я с улыбкой посмотрел в зеленые смеющиеся глаза щёголя. Его тонкие усики и узкая, клинышком, бородка долго были предметом дружеских подтруниваний среди гвардейцев. Три года он уже служил в моей личной охране, не раз доказывая на деле свою верность и весьма полезную наблюдательность. Так что я уже не раз задумывался, не повысить ли его до советника!?

— Да бог с Вами! Я наблюдаю, да примечаю! Вы бы обратили внимание на принцессу Вингельмину! Красива, умна, не капризна, не привередлива! Да я в этой поездке ни одного слова от нее не услышал недовольного! А вспомните, как она ту скачку выдержала! А за Емельяном ухаживала, да с ложечки кормила! Да ни одна другая принцесса и близко бы к простолюдину не подошла! А эта со всеми по-доброму, по-человечески общается!

— В том-то и дело, Майло! Она слишком мало для принцессы придает значения красивой одежде. Она запросто ходит в простых платьях, даже в штанах, и не сильно утруждает себя соблюдением придворного этикета. Должен признать, что мне нравится ее непосредственность, но императрица — это в первую очередь лицо королевства и самого императора.

— Боюсь вызвать Ваш гнев, Ваше Величество, но снова не готов с Вами согласиться! Этикету можно и обучить, тем более что принцесса не может его не знать. Но также с нею можно договориться, что при посторонних она будет его неукоснительно соблюдать, а наедине он, пожалуй, станет даже мешать, — понизил голос до шепота гвардеец. — Тем более, любовь такой девушки…

— Да ты просто змей-искуситель! — хмыкнул я, но тут же посерьезнел. — С меня хватит любви! Больше не желаю разочаровываться. А самый простой способ этого не допустить — не очаровываться изначально!

— Ну, тогда вам идеально подойдет принцесса Сирена, Ваше Величество! — обреченно вздохнул мужчина. — Девушка красива, грациозна, имеет царственную осанку и придерживается придворного этикета. Идеальная говорящая кукла! — недовольно поджал губы Майло.

Я удивленно приподнял бровь и задумчиво бросил:

— Если бы Вингельмина мне сама несколько раз не сказала, что в ее планы не входит выйти за меня замуж, я бы, пожалуй, решил, что она тебя подкупила!

— Если бы эта девушка не была принцессой, то я бы все сделал, чтобы завоевать ее любовь! Ответный взгляд гвардейца был хмур и лишен почтительности. А я, аж придержал коня, удивившись невольному признанию своего слуги.

Давай сменим тему.

— Давайте.

— Ваше Величество, мне всё не дает покоя мысль о неожиданном приезде вашей жены.

Я тряхнул головой, морщась от неприятного ощущения мокрых от пота волос, и повязал на голову свою рубашку в виде тюрбана.

— Не поверишь, но мне тоже. Всё время об этом думаю. Думаю, действительно ли это совпадение, что она приехала как раз к тому моменту, как я «пропал»?

— Или «вы пропали» только после того, как она приехала?

— Это вряд ли. Мирабелла прибыла вчера