Вездесущая Зефирка и Дракон в шоколаде - 1 - Наталья Шевцова

молча проследовали по узкому, ярко освещённому коридору, на стенах которого висели афиши с портретами и перечнем особых примет разыскиваемых опасных преступников, графики дежурств патрулей, инструкции по взаимодействию с зачарованными уликами, приказы из имперского центра, перечень запрещённых заклинаний, уведомления о проверках безопасности и инспекциях, схема эвакуации на случай прорыва охранного контура, правила обращения с проклятыми предметами, напоминания об отчетности и сдаче артефактов на регистрацию, благодарственные грамоты за службу и… плакат с надписью: «Обнаружив в участке труп коллеги, не спеши вызывать некроманта. Сначала убедись, не дежурный ли это после ночной смены!»

Конрад Вестерн цокнул языком и закатил глаза.

«Солидные ж вроде люди, отцы семейств, а всё равно балбесы! И главное нашли когда! И на что им спрашивается головы даны! Узнаю, чьё это эпистолярно-изобразительное творчество, лично откручу эту самую лишнюю часть тела (голову) и повешу её в коридоре в назидание остальным! Чтобы знали, как меня перед начальством столичным подставлять!» — кровожадно подумал он, понимая, что при таком освещении только слепой мог пройти мимо этого плаката и не прочитать то, что на нем было написано, и… чуть не зарычал, упершись взглядом в…

На двери в его кабинет висела металлическая табличка с надписью золотыми буквами: «Честь. Порядок. Защита».

Под которой было приписано мелом: «И кофе по расписанию».

«Точно оторву и точно повешу! В назидание!» — пообещал себе Конрад, заметив, как при взгляде на дверь дрогнули в усмешке губы карающего клинка Императора. — Открыто! — сняв щелчком пальцев запирающее заклинание, сообщил он последнему.

Тот кивнул и первым пошел в кабинет. За ним, опустив голову, проследовал Старбридж. Конрад замкнул шествие и, войдя, аккуратно прикрыл за собой дверь.

Кабинет встретил их заваленным бумагами массивным письменным столом и, словно по заказу, тремя мягкими креслами.

Дэмиан занял кресло для посетителей, стоявшее ближе к нему. И кивком предложил Старбриджу занять то, что напротив. Вдовец тяжело опустился, уставился в пол и, сцепив пальцы, замолчал.

Хозяин кабинета занял любезно оставленное ему его законное место во главе стола.

— Господин Старбридж, — нарушил установившуюся на несколько секунд тишину Дэмиан. — Когда вы в последний раз видели вашу супругу… гмм… живой?

Старбридж тяжело вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

— Вчера утром, — едва слышно произнёс он, устремив на допрашивающего потухший, полный бессилия и тоски взгляд. — За завтраком. Мы немного повздорили…

— Из-за чего? — мягко уточнил Дэмиан.

— Пустяки. Обычная бытовая ссора, — махнул рукой Старбридж, словно пытаясь прогнать неприятное воспоминание. — Лави просто была не в настроении… Я… не особо слушал. — он вновь опустил голову. — Если бы я знал, что это был последний раз…

Он замолчал, горло его сдавил ком, и слова больше не шли.

Дэмиан переглянулся с шерифом. Оба явно подозревали, что он ушел от темы. И он поспешил исправить впечатление.

— Лави… У Лави не самый легкий характер!.. Был. И да мы часто ссорились! Но я любил её! И не хотел ссориться! Поэтому, когда она заводилась, я не слушал её. Так просто проще… Понимаете? — перевел он взгляд с одного на другого и еще раз объяснил: — Мне просто проще было промолчать, согласиться, чем ссориться. Поэтому я её не слушал.

Дэмиан и Конрад поверили ему не до конца, но кивнули.

— Другими словами, вчера вечером вы жену не видели? — уточнил первый.

Старбридж опустил голову и отрицательно помотал головой.

— Нет. Я не ночевал дома.

— И где вы ночевали, могу я узнать? — поинтересовался Дэмиан, вновь переглянувшись с шерифом. Тот хмыкнул краешками губ.

Старбридж поднял взгляд, и в его глазах мелькнула паника, тут же прикрытая деланным раздражением.

— Где я ночевал?.. — переспросил он, замявшись буквально на долю секунды. — У Мартина Крейна. Он мой партнёр. Мы обсуждали поставки строительных материалов для расширения доков. — Это очень крупный контракт, — поспешно добавил он с некоторым вызовом в голосе. — Срочный. Мы на грани срыва графика…

Старбридж говорил всё быстрее и быстрее, будто старался оправдаться, убедить, убедить, вроде как прежде всего, самого себя, но Дэмиан не мог отделаться от мысли что его горячечная, сбивчивая, несущаяся потоком речь — наигранна. Точнее, отрепетирована.

— Если не закроем сделку до конца недели, можем не только потерять финансирование, но и обязаны будем заплатить неустойку и штраф. Не говоря уже о репутационных потерях. А у меня выборы, сами понимаете…

Дэмиан кивнул, он понимал. Сорванные сроки, неустойка и штраф ещё ни одному политику не помогли выиграть выборы. Причина для беспокойства действительно была более чем весомая. И всё же… Что-то не давало ему покоя… Возможно, паранойя, выработанная за годы службы дознавателем? Вполне-вполне возможно. Мысленно усмехнулся он.

— Дело в том, что один из наших ключевых подрядчиков внезапно отказался от обязательств, — продолжал тем временем частить Старбридж. — Мы пытались найти замену, параллельно пересчитывали сметы и объёмы… В общем, засиделись.

— На всю ночь? — ровным, почти скучающим тоном уточнил Дэмиан, слегка приподняв при этом бровь, намеренно давая понять, что типа совсем чуть-чуть, но удивлен.

— Мы... выпили лишнего, — Старбридж изобразил смущённую улыбку. — Знаете, как это бывает, когда занимаешься делами вечерком да под коллекционный виски... В общем, я остался ночевать в гостевой комнате. На диване в его кабинете.

— И господин Крейн это подтвердит? — Конрад достал из ящика стола блокнот и перо.

— Разумеется! — явно давая понять, что он оскорблен, резким, надменным тоном подтвердил он.

«Кто бы сомневался! — наблюдая затем, как Старбридж нервно поправляет воротник, мысленно усмехнулся Дэмиан, понимая, что, если была заготовлена речь, то и с партнером тоже было все оговорено.

— Кто-нибудь ещё может подтвердить ваше присутствие там? Слуги, например? — невинно поинтересовался он.

Рука Старбриджа, теребящая воротник — застыла. Сам он изобразил глубокую задумчивость.

— Слуги?.. — переспросил он. — Да, конечно. Точнее, скорее всего. То есть, я не уверен. Было поздно. Мартин сам открыл дверь. Мы прошли в его кабинет... — он явно импровизировал на ходу. Что, мысленно отметил Дэмиан, говорило в пользу того, что алиби было подготовленно для супруги, а не на случай её смерти. — Но утром, да, утром меня видел дворецкий, когда я уходил.

— Во сколько? — уточнил Конрад, делая пометки.

— Около... восьми? Возможно в начале девятого? Я спешил домой переодеться перед совещанием в мэрии.

— И вас не смутило, что супруга не ночевала дома? — подсказал Дэмиан.

— Разумеется, нет! — возмущенно воскликнул Старбридж и тут же осекся. — То есть… Я имею в виду, я заехал домой, но Лави уже не было. Это... — он смутился и тяжело вздохнул, — говоря по правде, я именно на это и рассчитывал. На то, что её не будет дома. Что она уже