Лихие приключения вдовы со стажем - Елена Аркадьева

Издалека увидела, как входная дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура в ярком платье. «Джудит Сандерсон — хозяйка этого вертепа», — догадалась я.

Она крикнула кому-то из слуг:

— Пролётку! Живо, чтоб тебя!

Я метнулась к конюшне.

За углом, у коновязи, уже запрягали лошадь — кучер, сонный мужик в картузе, возился с упряжью. Подойдя к нему вплотную бесшумным шагом, я тихонько похлопала его по плечу, и когда он обернулся, то встретился с моим кулаком. Не сильно — но ровно настолько, чтобы у него пропало всякое желание сопротивляться.

— Сиди тихо, — зловеще прошептала я, подталкивая его к сараю. — Тогда никто не пострадает!

Он послушно кивнул, щеколда лязгнула, и я уже была на козлах.

Лошадь всхрапнула, чувствуя новые руки, но я взяла вожжи твердо, как учил меня в своё время Тан, и она быстро успокоилась. Я подогнала пролётку к подъезду ровно в тот миг, когда Джудит вылетела из дверей, на ходу натягивая перчатки.

— Наконец-то! — рявкнула она, не глядя в мою сторону. — Гони на Монтэгю-стрит, дом семнадцать! Живо!

Я тронула вожжи, и лошадь пошла с места рысью. Пассажирка откинулась назад, бормоча себе под нос проклятия в адрес своих недоумков-вышибал, которые не смогли справиться с обычной девчонкой.

Я везла её минут пятнадцать, используя память «прозрачной леди». Мы миновали центр, выбрались на окраину, где фонари редели, а дома становились все ниже и беднее. Джудит, погруженная в свои мысли, не сразу заметила, что мы едем не туда. Но когда вокруг вместо аккуратных особняков потянулись развалины, она подала голос:

— Эй! Ты куда прёшь? Я сказала — Монтэгю-стрит!

Я не ответила. Она наклонилась вперед, видимо, желая поближе рассмотреть мою фигуру на козлах — но в этот момент мы как раз выехали на пустырь, где стоял полуразвалившийся дом с проваленной крышей и тёмными пустыми окнами.

Я натянула вожжи, и лошадь остановилась. Дама в пролетке пронзительно взвизгнула, как обычная рыночная торговка:

— Ты кто?! Что за дела?!

Спрыгнув с козел, я повернулась к ней и сняла шляпу. Волосы рассыпались по плечам, и в свете одинокой луны Джудит Сандерсон увидела моё лицо.

Женщина замерла, видимо, пребывая в полном недоумении.

— Ты? — выдохнула она. В её голосе смешались удивление и страх. Джудит узнала Катрин.

— Вы не пришли на встречу, мадам, — сказала я как можно спокойнее. — Пришлось пригласить вас сюда. Не возражаете?

Она дернулась, желая перебраться на место возницы, чтобы дать дёру, но я уже стояла рядом, и кнут скользнул из-под куртки в мою ладонь.

— Не советую, — прошептала я угрожающе тихо, глядя ей прямо в глаза.

Сандерсон замерла, в её глазах плясали отголоски страха, но она быстро взяла себя в руки — старая лиса, привыкшая играть судьбами людей.

— Чего ты хочешь? — спросила она, и голос её звучал ровно, хотя пальцы нервно впились в обивку сиденья.

— Я хочу знать, почему ты так желаешь заполучить доступ к особняку Ардиама Лэмбери. Не проще ли было вести диалог по этому вопросу непосредственно со мной, его законной владелицей? Зачем надо было устраивать мой брак с маркизом? И почему три года назад был застрелен Дуглас Милтон?

— А ты оказывается деловая женщина? — удивленно протянула моя собеседница. — Если бы я это знала раньше, то возможно смогла бы избежать некоторых погрешностей в этой игре.

— Погрешностей? — невесело усмехнулась я. — Под погрешностями ты понимаешь ту гору трупов, что появляются рядом с тобой с настораживающей регулярностью?

Тишина повисла в воздухе. Джудит изучающе смотрела на меня, видимо, просчитывая варианты. Хозяйка притона привыкла играть, но сейчас колода была не в её рукаве.

— Ты даже не представляешь, во что ты влезла, девочка, — наконец сказала она. — Это не твоя игра.

— Как пить дать — не моя! — зло рыкнула я. — Но раз уж я оказалась здесь — то буду играть до конца! И ты должна была уже убедиться, что удача всегда на моей стороне!

— Так это ты разыграла спектакль с призраком Элеоноры? — озарила её запоздалая догадка.

Я лишь кивнула, приглашая выйти из пролетки. Когда она спрыгнула на землю, то оказалась одного роста со мной, с любопытством разглядывая меня, видимо оценивая свое физическое преимущество.

— Эта долгая история, — наконец, сказала она.

— У нас вся ночь впереди, — парировала я в ответ. — Нам некуда торопится…

Глава 66

Я сидела на земле, прислонившись спиной к колесу пролетки, и слушала.

Ночь обволакивала нас сырой прохладой, где-то вдалеке брехали собаки, а луна равнодушно освещала пустырь с полуразвалившимся домом. Джудит Сандерсон сидела на подножке экипажа, сцепив пальцы в замок, и её голос, с лёгкой хрипотцой, звучал убедительно, возвращая нас в историческое прошлое этого городка.

— Двести лет назад, — начала она, глядя куда-то в тёмное небо, — на этом побережье заправляли пять кланов. Они делили берег, как пирог — каждому свой кусок, свои бухты, свои маршруты для контрабанды. Мои предки, девочка, были одними из них.

Я молча кивнула, подтверждая, что владею этой информацией, боясь спугнуть поток откровений своей собеседницы.

— Но была среди них одна выскочка — Элеонора! — в глазах женщины зажглась такая злость, что даже мне на миг стало страшно. — Она была представительницей моего клана — Мазеров, и бессовестно предала своих предков, влюбившись в Ардиама Лэмбери, что появился здесь с целью захватить власть и контроль над контрабандистами этого побережья.

Я вздрогнула: значит, первая хозяйка особняка была представительницей последнего клана, о котором в её личном дневнике не было ни одной записи?!

— И что именно она сделала? — спросила я у Джудит.

Та лишь горько усмехнулась:

— Она умыкнула древнюю карту пиратских кладов, которую мои предки бережно передавали из поколения в поколение с надеждой, что кто-то когда-то сможет отыскать запрятанный в лабиринтах подземных пещер пиратский общак. Эта дерзкая девчонка выкрала её и подарила своему молодому супругу в знак любви и верности. Предательница!

Последнее слово она «выплюнула» с особой злостью.

— Ардиам Лэмбери воспользовался сполна влюбленностью этой недалёкой дуры: он захватил контрабандные маршруты, подчинил себе берег, разорив другие кланы, и всё это было сделано при помощи Элеоноры. Мои предки потеряли всё!

— А Патрик Дугорд? Каким боком он задействован в твоем сценарии?

— Дугорды были самым сильным из кланов. Они владели северным побережьем, там, где скалы подходят к самой воде и частые штормы разбивали о них корабли. Отличное место для тех, кто умеет ждать и подбирать обломки. Так, помимо контрабанды, у них был дополнительный доход. Поэтому они продержались дольше остальных, когда всех теснил своим