Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

колеблюсь, силясь краем глаза увидеть выражения лиц Шила и Лусии, но не выходит. И ладно. Ведь все, что на самом деле имеет значение – и вообще существует, – только Ильрит и я. Пусть думают и чувствуют, что хотят. Для меня главное – добиться результата.

А потом на их глазах я беру герцога за руку. Его ладонь больше моей, но пожатие такое же крепкое и мозолистое. Сперва я считала, что своей физической формой он обязан тяжелому труду, но теперь вижу, что на самом деле герцог – воин.

– Пожалуйста, ваша светлость, – возражает Шил. – Если вы покинете Вечноморе, она может исчезнуть, а вы…

Ильрит разворачивается на месте, приоткрывает губы и издает низкий звук, предупреждая об опасности. Опустив подбородок, он встречается глазами с Шилом. Полководец замирает, чуть покачиваясь на месте, и выражение его лица смягчается.

Лусия прижимает ладонь к груди и, поклонившись повелителю, начинает тихо петь; ее мелодия гармонично сплетается с песней Ильрита.

Когда-то я не различала этих звуков. В моем понимании они звучали так, будто все языки мира внезапно соединились в один. Начала слов без окончаний, смешавшиеся с другими звуками, а после резко обрывавшиеся…

Теперь же я улавливаю их смысл: беспокойство и боль Шила; его страх за мое помазание и за саму магию, из которой состоит мое тело; понимание и поддержку Лусии. В моем сознании все звуки сливаются в удивительно гармоничную мелодию, из тех, что никогда прежде не была доступна человеческому слуху. Впрочем, если бы кто-то из людей ее и услышал, то все равно бы не понял.

Ильрит закрывает рот, и песня смолкает. Шил по-прежнему отрешенно уставился перед собой. Герцог поворачивается ко мне. Я поспешно киваю. Слова ни к чему. Я готова встретить то, что нас ждет.

Ильрит весь подбирается: сгибается в бедрах, поджимает хвост, отводит назад локти, а после резко срывается с места, увлекая меня за собой. Миг спустя мы уже оказываемся в открытой воде.

Изогнувшись, дотрагиваюсь рукой до его правого плеча. Поняв мой жест, он помогает мне устроиться у него за спиной. Обхватываю плечи герцога. Наши тела без труда соприкасаются друг с другом. Ощущения слишком знакомы, но сейчас эта близость меня ничуть не волнует. Все мысли заняты ждущей впереди впадиной.

Мы проносимся над коралловым барьером и деревянными стенами, оберегающими герцогство от живущих во впадине существ. Стоит миновать защитные укрепления, и вода тут же меняется – примерно так же, как изменилась внутри здания, когда Ильрит взял с предназначенного для него места Острие Рассвета. Теперь море приобретает легкий кровавый оттенок, песок становится бледнее, почти серым. Кажется, дотронься – и ощутишь исходящий от него холод.

Неподалеку зияет огромная глубокая пропасть, подобной которой я прежде и представить не могла. Какое-то время мы плывем параллельно ей. Настороженно вглядываюсь в плотные клубящиеся облака гнили справа, ища во тьме любые признаки духов, которые могли выползти из-за края… или огромное изогнувшееся щупальце.

Какое-то время спустя на нашем пути вырастает подводный горный хребет.

– Держись крепче. В глубины почти не проникает свет, поэтому никуда не отплывай от меня.

– И не собираюсь. – Крепче сжимаю его плечи.

– Хорошо. Хочу, чтобы ты была рядом со мной. – Предельно ясные слова, не оставляющие места для сомнений. Интересно, сознает ли он, сколько всего я смогла бы в них прочесть, если бы позволила себе эту вольность?

А вот и огромная впадина. В ее глубинах сгустилась ночь, напоминая море внутри моря. Отчего-то вода здесь ощущается еще плотнее, в ней зловещими завитками плавает гниль.

Ильрит начинает спускаться. Времени для колебаний нет. Так же, как на море, когда корабль попадает в шторм.

«Соберись с духом, капитан», – велю я себе.

Вскоре свет исчезает; нас со всех сторон обступают мрак и краснота. Ильрит пронзает тьму копьем, и оно начинает испускать слабый свет. Время от времени герцог размахивает древком из стороны в сторону, стряхивая грязь, которая начинает прилипать к его рукам.

По ногам ползет холод, пробирая до самых костей. Вероятно, без живущей во мне магии я бы попросту не перенесла давления воды или задохнулась от забравшейся в нос гнили… да и холод меня бы не пощадил. Здесь, так глубоко под водой, нет ни света, ни тепла, ни жизни.

Это место создано только для смерти.

И все же мы тут не одни. Кто-то движется в окружающей нас воде. Монстры? Духи? Большие или маленькие? Один или много? Невозможно сказать. Я не вижу ничего, кроме непроглядной ночной тьмы.

Мне уже чудится, будто вокруг меня обвиваются щупальца Крокана. Содрогаюсь всем телом, живо представляя, как воображаемый монстр подцепляет меня одной из своих присосок, а после крепче стискивает и подтаскивает к зубастому клюву, чтобы съесть, как членов моей команды. На долю секунды мне даже кажется, что я уже больше никогда не увижу дневного света.

– Держись крепче, Виктория, – вторгается в зловещие мысли голос Ильрита. – Не позволяй им влезать в твой разум.

– Им?

– Мертвецам. Они здесь. – Слова звучат мрачно, как церковный колокольный звон, возвещающий о похоронах. Я вновь чувствую, как холодные невидимые пальцы обхватывают шею, побуждая меня оглянуться через плечо. Но там никого нет. – Будь стойкой и защищай разум. Не позволяй им завладевать твоими мыслями.

– Я знаю, как защитить свои мысли от других.

Жизнь в Вечноморе помогла научиться, ведь с самого первого дня мне приходилось четко сознавать, что я думаю и как. Но я практиковалась еще задолго до этого.

«Похорони все мысли глубоко внутри. Не позволяй никому – и ему особенно – понять, что приносит тебе радость, иначе это отнимут и уничтожат».

– Хорошо. Этот навык, как и многие другие, скоро понадобится.

– Скоро? – Мне вовсе не нравятся зловещие нотки, звучащие в его голосе.

– Сейчас! – Ильрит разворачивается, чуть не сбросив меня со спины. Если бы не годы, проведенные на корабле, когда приходилось резко хвататься за ограждения, я бы не удержалась.

Он выставляет вперед копье и издает резкий звук, за которым следует трель нисходящих нот.

Вспыхнувший свет выхватывает из темноты искаженное мукой туманное лицо духа.

Девятнадцать

Лишь взглянув в глаза духа, понимаю, что прежде никогда не видела их вживую. В первый раз, когда я столкнулась с ними, они вселились в тела воинов Ильрита. А тот, что напал на меня, подобрался сзади.

Сейчас я впервые встречаю одного из них, так сказать, «во плоти». Примерно такими я их себе и представляла. Призрачное существо, похожее скорее на сгустившийся туман, чем на что-то более материальное. Его зыбкая фигура, двигаясь в подводных течениях, то частично растворяется, оставляя в