Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

Я нахожусь на дне Серого протока.

Атмосфера тут, внизу, кажется столь же гнетущей и опасной, как и на поверхности. В темноте плавают акулы и еще какие-то зловещие существа. Вдалеке виднеется чудовище, вдвое превышающее по размеру мой корабль, на боку которого вспыхивают три огонька. Оно вдруг начинает извиваться. Неужели нас заметило? Монстр открывает пасть – всего лишь силуэт на сине-сером фоне, – обнажая острые зубы, от вида которых по спине пробегает холодок.

В мгновение ока чудовище исчезает.

– Ильрит, ты видел? – шепчу я, сосредоточившись только на нем. Кто знает, какими способностями обладают эти твари.

– Да, – так же тихо отвечает он.

– Это был…

– Да, эмиссар лорда Крокана.

Стараюсь побороть дрожь. Вот где пригождаются годы тренировок, позволяющих выглядеть спокойной и держать себя в руках, хотя хочется вопить от ужаса.

– Какие еще монстры здесь есть?

– Настолько жуткие, что и не представить. Из редкой породы существ, которые питаются останками живых и душами мертвых.

Ильрит замедляется, берет меня за руку и разворачивает в воде. Скользит кончиками пальцев по моему предплечью, потом вдруг устремляется вниз, увлекая меня за собой. На миг я очарована грацией его движений. Мы так изящно меняем позы, что захватывает дух… а когда он держится подо мной, это воспринимается почти интимным.

– Как ты себя чувствуешь? – Ильрит проводит пальцами по узорам на моей руке. – Внешне все нормально.

– Я себя прекрасно чувствую. Лишь немного волнуюсь. – Как хорошо, что не нужно произносить слова вслух, иначе вряд ли у меня получилось бы так же убедительно.

– Нужно действовать быстро. – Герцог вновь поворачивается ко мне спиной. Теперь жар его тела ощущается еще острее. Слегка прижимаюсь к нему. Ильрит – мой единственный ориентир в этом опасном неизведанном море. Он вытягивает вперед копье, чтобы освещать нам путь. – А теперь пой.

Вскоре мы уже перебираемся через подводный горный хребет. Хотя эти горы, как и все, что находится под водой, совсем не похожи на те, что я видела прежде на суше. Они скорее напоминают колонны с плоскими вершинами, между которыми лежат глубокие долины, в которых дно океана, по всей видимости, опускается еще сильнее. Страшно даже представить, что может скрываться в этих глубинах, отстоящих далеко за пределами нашего зрения.

Наконец мы добираемся до моего корабля.

Я мгновенно узнаю его, несмотря на многочисленные повреждения, и все остальное словно бы отходит на второй план. Ильрит по-прежнему плывет вперед. Я ощущаю, пусть и с трудом, как вода касается лица, однако внутри меня все замирает.

Могучие щупальца эмиссара Крокана раскололи корпус надвое. Корма разлетелась на кусочки, большей части которых не хватает. Носовая часть вся в дырах и трещинах, но еще в какой-то мере сохранила былое великолепие.

Мне хочется заплакать. Завыть, хватаясь за живот, и кричать от горя. Попасть внутрь могилы своих близких – такого не пожелаешь и врагу. Я будто бы смотрю в глаза самой смерти, и она насмехается надо мной.

«Они погибли из-за меня».

– Нет, из-за разъяренного бога, – мрачно поправляет Ильрит.

– Почему кулон больше не скрывает моих мыслей? – выпаливаю я, раздосадованная тем, что его защита, похоже, совсем исчезла.

– Возможно, потому, что мы в Природных Землях. Или просто я… стал ближе к тебе, чем прежде.

Меня охватывает ужас. Это недопустимо, особенно здесь и сейчас.

– О чем ты?

– Мы пели вместе.

Я сдерживаю облегченный вздох.

– Конечно. Должно быть, дело в этом.

Развернувшись, Ильрит берет меня за плечи и смотрит мне в глаза.

– Ты ведь знаешь, что в этом нет твоей вины?

– Я… Нам нужно продолжать.

Однако герцог меня не отпускает.

– Виктория, посмотри на меня, – просит он. Я уступаю, но лишь затем, чтобы поскорее взяться за дело. – Ты ведь знаешь это, правда?

– Знаю.

– По твоему тону этого не скажешь.

– Взгляни сюда! – Мой голос срывается. – Мой корабль потерпел крушение, матросы погибли. Они последовали за мной, потому что в меня верили, поддерживали во всем. И что они получили взамен? Жестокую, мучительную, ужасающую смерть.

– Нет. Они погибли, потому что так распорядилась судьба. Ты же подарила им годы теплого, дружеского общения. – Ильрит слегка приоткрывает губы, словно собираясь с духом. – Жизнь, проведенная рядом с такой женщиной, как ты, прожита не зря.

– Нужно браться за дело, – говорю я.

Его слова проникают прямо в душу, своим теплом растапливая холод, которым я старалась сковать эмоции.

– Лишь после того, как ты…

– Сейчас не время!

На лице Ильрита мелькают досада и разочарование. Он переводит взгляд с меня на обломки корабля и воду, в которой прячутся смертоносные монстры.

– Ты права. Но как только будешь готова… захочешь обсудить, что тебе пришлось пережить… я буду рядом.

Герцог понятия не имеет, через что я прошла. Ну да ладно. Он и не должен.

Люди часто обещают, что будут рядом, но когда в этом возникает нужда, мало кто на самом деле дарит поддержку. Многие рады общаться с вами, но лишь до тех пор, пока вокруг все просто и легко, но как только возникают проблемы, особенно такие, которые их напрямую не касаются, предпочитают отстраниться.

Ильрит отнесся ко мне с добротой, однако его предложение не укладывается в рамки наших отношений. Я его жертва, а он для меня не более чем деловой партнер. Только поэтому мы сейчас вместе, но скоро сотрудничеству придет конец… так будет лучше для нас обоих.

– Со мной все нормально, – тепло произношу я и даже выдавливаю легкую улыбку. Надеюсь, выглядит она не слишком натянутой, и я правильно подобрала тон.

Но, как ни странно, герцог – один из немногих, кто видит меня насквозь.

– Вовсе нет.

– Ильрит…

– Сейчас я не буду настаивать. – Он расстегивает прикрепленную к поясу сумку. – Бери все, что нужно, и побыстрее. Солнце садится, и у нас осталось не так много времени до того момента, как духи станут более активными. Я пока послежу снаружи.

– Спасибо.

Отплываю в сторону, а Ильрит начинает кружить вокруг останков корабля. При виде глубокой пропасти под судном на миг замираю от ужаса, почти ожидая, что сейчас из темноты вынырнет щупальце и утянет меня вниз, однако не издаю ни звука. На лице не отражается ни капли страха. Я загоняю эмоции очень глубоко внутрь, в укрепленную подвальную колокольню собственной души. Какая польза от криков? Что дадут мне слезы? Они ничего не изменят. Не вернут мою команду.

Несмотря на боль, нужно двигаться дальше, и неважно, что мне придется вынести… останавливаться нельзя.

«Вперед, Виктория», – командую себе и плыву к обломкам корабля.

Взгляд цепляется за остатки моей каюты. И пусть там не хранилось ни слитка серебра, не могу удержаться и ненадолго останавливаюсь внутри. Провожу пальцами по разбитому витражу, осколки которого