Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

Кейдж стоял молча.

Смотрел.

Рен, совершенно не смущённая, щёлкнула языком и принялась разгуливать по комнате, касаясь всего подряд. Время от времени вытаскивала книгу или свиток, и Кейдж с раздражением вырывал их обратно.

Наконец, терпение лопнуло.

— Почему моя сестра выбрала именно тебя для кражи?

— Потому что я воровка, шпионка и Провидица.

Кейдж замер.

— Провидица?

— Угу. Я вижу вещи.

— Я знаю, что делает Провидица.

— Просто уточняю, а то показалось, будто ты на миг потерял нить, — она сняла ещё одну книгу. — Когда идём в библиотеку?

— Ты девушка. Женщинам туда нельзя. — Но прежде, чем он успел продолжить, она схватила его за руку и потянула. Кейдж застыл. Его никто не трогал. Никогда.

Это было негласное правило — не озвученное, но понятое всеми.

И вот эта невыносимая, нелепая, крошечная вольверийка просто взяла его за руку, как старого приятеля.

Без страха. Без сомнения.

Рен уловила выражение на его лице и тепло улыбнулась:

— Всё хорошо, — сказала она нежно. — Привыкнешь.

Кейдж выдернул руку, зарычав:

— Сомневаюсь.

И всё же пошёл за ней.

С величайшей неохотой.

Одна мысль о том, что ему придётся слушать её всю дорогу до библиотеки, была мучительной. Она не шла — порхала, лёгкая, быстрая, полная неистощимой энергии. Говорила без умолку — живо, напористо, с тем голосом, в котором искрилась проказа.

Кейдж стиснул челюсть, стараясь не показать раздражения.

— Тебе бы понравился мой брат Брин, — заметила Рен, бросив на него лукавый взгляд.

Кейдж едва глянул в её сторону:

— Почему это?

Спрашивать не следовало.

— Потому что он тоже высокий, мрачный и любит хмуриться.

Лоб Кейджа нахмурился.

— Я не хмурюсь.

Рен рассмеялась — звонко, чуть гнусаво, до боли по ушам.

— О да. Вы точно поладите.

Кейдж шумно выдохнул носом.

Она едва доставала ему до плеч, но держалась так, будто владела каждым помещением, куда входила. Он посмотрел на неё сверху вниз, глаза блеснули сталью.

— И с чего такая уверенность? — протянул он. — Ты это видела в видении?

— Нет, просто чувствую, — Рен улыбнулась, ослепительно, без тени смущения. — Но тебе стоит мне доверять, Кейдж Блэкберн. Я ведь вижу вещи.

Глава 32

Совет держит меня в разъездах — из одного королевства в другое. Порой я месяцами застреваю в чужой земле, занимаясь очередной нелепицей по воле Совета. И всё же не могу отделаться от мысли, что это нарочно — держать меня как можно дальше от Королевства Тьмы. Каким-то образом им известно, что между мной и Хэдрианом случилось нечто. И они не хотят, чтобы это повторилось. Так вот я здесь, застрявшая в Королевстве Льда, смотрю, как снег падает из их серого неба, и думаю, чем занят Хэдриан и вспоминает ли он обо мне так же, как я о нём.

Табита Вистерия

Послеобеденное солнце заливало сады золотым светом: там устраивали пышный пикник. Смех поднимался к открытому окну — жестокий контраст неподвижности в комнатах Алины.

Она стояла перед зеркалом и смотрела на отражение — на девушку в белом и золоте, на девушку, которую не узнаёт. Платье мерцало, как солнечные блики на воде, — мастерское творение, призванное возвестить её помолвку с принцем Захианом. Оно было восхитительно. Оно душило.

По щеке скатилась одинокая слеза, тихая дорожка по гладкой коже, исчезнувшая под кружевом воротника.

За окном жизнь шла своим чередом. Тонула только она. Только она чувствовала, как неизбежность давит на рёбра.

Эш ещё не знал.

А когда узнает…

Она не представляла, как он это примет, но точно нелегко. Всю жизнь они были щитом друг другу; их узы — тихий бунт против мира, даже против родителей. Но впервые Алина усомнилась: сумеет ли Эш спасти её теперь.

Хотя бы платье красивое, горько подумала Алина.

Дверь скрипнула, вошла королева Сира. Острый взгляд скользнул по комнате с привычным холодным неодобрением и остановился на дочери.

— Почему ты не снаружи? Отец вот-вот сделает объявление.

— У меня болит голова, — если изобразить недуг, который так часто запирает мать в её покоях, вдруг королева смилуется.

— И?

— Мне нужно было прилечь на пару минут.

Королева закатила глаза:

— Хватит, Алина. Живо вниз.

Очевидно, план провалился. Ладно. Пора к следующему.

Алина резко обернулась и встретила взгляд матери смелее, чем чувствовала.

— Нет.

— Что-о?

Пульс грохнул в ушах. В животе развернулась волна страха, она не хотела, чтобы это прозвучало так резко, так окончательно. Но было поздно.

— Я сказала — нет.

Королева рассмеялась — звуком без смеха: сухо, презрительно.

— Не будь смешной, дитя. Пойдём. — Её пальцы потянулись схватить Алину за руку, но принцесса отступила на шаг, но достаточно.

Маленькое неповиновение.

И его хватило, чтобы в гладких чертах матери треснула первая трещина настоящего раздражения.

— Я начинаю злиться, Алина.

— Мне всё равно, — Алина медленно вдохнула, заставляя руки перестать дрожать. — Я не желаю выходить за принца Захиана. Я отказываюсь.

Она не собиралась следовать совету Кая так… агрессивно. Но слова сами сорвались, и пути назад не было.

Лицо матери помрачнело; следа притворного терпения не осталось.

— Ты сделаешь то, что лучше для семьи. Поставишь нас превыше себя, эгоистка, — прошипела королева.

— Как ты поступала со своими детьми?

Пощёчина опередила боль.

Резкий, хлещущий звук расколол тишину.

Алина ахнула: воздух вышибло, голова дёрнулась в сторону. От силы удара подогнулись колени. Горячая боль вспыхнула на щеке, и, прежде чем она смогла удержаться, глаза наполнились слезами.

Её били и раньше. Но не так. Не с такой силой. Не с такой окончательностью.

Грудь королевы часто вздымалась, но она быстро взяла себя в руки, пригладила платье, будто ничего не случилось. Повернулась к зеркалу, проверяя, чтобы ни одна золотая прядь не выбилась. Голос, ровный, холодный:

— Дам тебе несколько минут привести себя в порядок. Через пять минут жду тебя в саду, Алина.

И, не бросив больше ни взгляда, вышла. Дверь мягко щёлкнула.

Алина не услышала, как мать ушла. Не услышала шёпота служанки, что прижимала к щеке холодный лоскут. Не почувствовала влажного холода на пылающей коже. Она просто сидела на краю кровати и смотрела в окно, на чистое голубое небо за ним.

Всю жизнь она делала то, что от неё требовали.

Повиновалась.

Следовала правилам.

Сидела молча, пока мужчины говорили поверх неё, и смеялись, стоило ей осмелиться иметь мнение о вещах, «слишком сложных для женщины».

Она была куклой. Красивой, нежной, пустой. Куклой, созданной улыбаться, быть на виду, вызывать зависть. А теперь стала ещё хуже.

Теперь — товаром.

Телом, которое продадут за власть. Её мечты, желания, страхи — ничего не значили.

Она