Дочь драконов для змеиного князя - Екатерина Антонова

Влад оборачивается.

— У Дрэгоша Тенара много странностей. Это наименьшая из них. С чего вдруг это стало вашей заботой?

— Потому что я знаю запах чужих планов, — её губы растягиваются в холодной улыбке. — Он ведёт вас тропой, уходящей во тьму. И пусть я сама дитя этой тьмы, его тень пахнет иначе. Холодным расчётом. У него свой интерес. Свой замысел, в котором вы центральная фигура, но не игрок.

— И что вы предлагаете? — в голосе Влада звенит сталь.

— Доверьте моей тьме выследить его. Позвольте мне убедиться, что я вижу лишь призраков, — она склоняет голову, жест почтительный, но в нём нет покорности. — Если я ошибаюсь, то приползу к нему на коленях и буду вымаливать прощение.

Молчание. Влад изучает Роксану, будто пытаясь разглядеть контуры демона, скрытого под человеческой оболочкой.

— Хорошо, — наконец говорит он. — Но, если Тенар вас обнаружит… это будет ваш конфликт. Я ничего не слышал.

Роксана отвечает лишь едва заметным кивком. И растворяется в тени, будто её и не было.

* * *

Ночь накрывает стены Тырговиште чёрным саваном. Луна, спрятанная за рваными тучами, лишь изредка бросает бледные блики на мерзлую землю.

У подножия самой старой башни шевельнулась тень. Она отделяется от кладки, становится плотнее, приобретает форму.

Роксана Батори подчиняется воле древнего паразита, что живёт в её крови. Теперь она лишь сгусток тьмы… скользящая по стенам и земле неосязаемая тень. Леди-вампир не отражает свет. Она его пожирает.

Потайная дверь в основании башни с тихим скрежетом отъезжает вбок. Сгорбленная фигура Дрэгоша, укутанная в плащ, выскальзывает наружу. Его посох отстукивает по камням уверенно, без колебаний.

Он идёт через спящий лагерь, мимо тлеющих костров к задним воротам крепости. Стражники, закутанные в тулупы, не замечают его или делают вид.

Роксана скользит за ним в десяти шагах.

За воротами начинается лес. Чёрные корявые силуэты дубов и елей поглощают старика. Он движется вперёд без тропы, но с пугающей уверенностью слепого, который видит путь кожей. Лес затихает вокруг, будто затаив дыхание.

Она плывёт за ним, как дым по ветру. Её сознание, обострённое демоном, улавливает лишь шорох его плаща да редкий треск веток. А ещё странную ауру, что окружает его. Она не похожа на человеческую. Это слоистая переливчатая оболочка, полная скрытых узоров и ядовитых оттенков.

Наконец он выходит на небольшую поляну, где когда-то было лесное озеро, а теперь лишь мёртвая промёрзшая земля. И там его уже ждут.

Фигура в плаще. Массивная, широкая в плечах. От неё исходит… жар спящего вулкана. Мощь, что заставляет сжиматься самую суть демона Роксаны. Это не человек. Не вампир. Это что-то древнее, звериное.

Кадир.

Огненный дракон. Злейший враг Влада. И Дрэгош Тенар, алхимик господаря стоит сейчас перед ним в мёртвом ночном лесу.

Они о чем-то говорят. Роксана замирает, слившись с тенью громадного пня. Нужно подобраться ближе, чтобы услышать. Её тьма стелется по земле, бесшумная, неосязаемая, продвигаясь вперёд на метр, затем ещё на один…

Дрэгош внезапно обрывает фразу. Его плечи напрягаются. Слепые глаза поднимаются и смотрят прямо в тот клочок тьмы, который занимает Роксана.

— Маленькая летучая мышка залетела не в своё гнездо, — раздаётся его скрипучий шёпот.

Колдун резко ныряет рукой в складки плаща и выдёргивает оттуда маленький стеклянный флакон. Швыряет его прямо в сгусток тени Роксаны.

Флакон разбивается о землю.

Мир взрывается тишиной и багровым светом. Болью, что рвётся из самой сущности вампира. Из земли с шипящим звуком вырывается магическая энергия и смыкается вокруг Роксаны.

Она сплетается в идеальную живую клетку. Прутья горят холодным, обжигающим душу пламенем. Демон внутри Батори сжимается от боли, не в силах вырваться.

Дрэгош подходит к самому краю светящейся решётки. Его лицо в багровом отсвете кажется особенно жутким.

— Любопытство — плохой советчик для детей ночи, — говорит беззлобно, почти с сожалением. — Ты ничего не скажешь ему. И не помешаешь старому ткачу завершить свой узор. Спи.

Он щёлкает пальцами. Багровый свет клетки вспыхивает ослепительно ярко, сжимаясь в одну точку, а затем гаснет, поглотив с собой и тень, и сознание Роксаны Батори…

Глава 67

— Где Роксана?

Влад стоит у карты, упирается кулаками в поверхность стола. Его голос в тишине кабинета звучит особенно угрожающе. Семь дней подготовки, семь ночей без сна, а в воздухе вместо обещанной поддержки вампиров — звенящая пустота.

Дрэгош Тенар, сидящий у огня, медленно разворачивается. Его слепые глаза, кажется, видят Влада насквозь. И если раньше он считал, что Дрэгош на его стороне и всецело доверял колдуну, то сейчас бледное морщинистое лицо в свете камина выглядит жутко.

— Удрали, господарь, — отвечает старик своим скрипучим голосом. — Твари чуют, когда корабль даёт течь. Вероятно, уже заперлись в своем замке в Трансильвании. Ищут более… сытных покровителей.

— Ты же сам жаждал познакомить меня с ними, — холодно замечает Влад, пристально глядя на колдуна и пытаясь прочитать его мимику, — а теперь говоришь так просто, что они сбежали…

— Я лишь дал тебе рычаг. Но не гарантировал, что он будет работать, господарь. Я здесь, как видишь.

В груди Влада что-то сжимается. Знакомое чувство. Предательство. Но на его лице ничего не меняется. За десятилетия он научился мастерски скрывать свои эмоции под ледяной маской.

— Михай!

В кабинет вбегает молодой слуга с открытым, чуть глуповатым лицом. Тот самый, которого Влад когда-то спас от виселицы. В его глазах собачья преданность — один из немногих ресурсов, который ещё можно купить в этом мире.

— Возьми в моей конюшне самого резвого коня, — отрезает Влад. — Езжай на север, в замок Батори. Будешь там моими глазами и ушами. Вот тебе моя грамота и немного денег.

Он суёт ему кошель и свиток с драконьей печатью.

— Если увидишь графиню… скажи, что господарь ждёт ответа.

Михай сияет. Хватает деньги и грамоту и тут же исчезает. Дрэгош провожает его незрячим взглядом, и на мгновение Владу кажется, что аура вокруг старика колышется ядовитыми переливчатыми оттенками, как марево над болотом.

Ночь. Тронный зал погружён во тьму, лишь в камине слабо тлеют угли. Влад сидит в тишине. Один.

Дрэгош лжёт? Или Роксана сбежала?

Мысли, как два лезвия, сходящиеся у его горла. Они бегут по кругу, не находя выхода. Влад сильнее сжимает пальцы на подлокотниках, пытаясь выдавить из себя эту слабость.

И тогда память, вопреки воле, подкидывает ему иное видение. Ясную, как день, картину: оборотни на берегу. Спина к спине. Одна ярость