Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

– Что ж, спасибо.

Сжимаю в пальцах знакомый компас. Отчего-то он кажется тяжелее, чем весит на самом деле – таким же тяжелым, как и мое сердце. Вместе с этим компасом я переживала худшие дни. Он вел меня сквозь бесчисленные бури.

Именно его я купила для себя в первую очередь, когда стала самостоятельной, свободной женщиной, которая ищет собственный путь. И с помощью этого компаса убедила Кевхана, что я капитан корабля. Жалкое прикрытие, но оно сработало. Казалось бы, столь незначительная вещь, но этот компас держал мою свободу на кончике своей вращающейся стрелки, почти пять лет вел меня в неизвестность… но теперь время вышло, и свобода, какой бы мимолетной и ограниченной она ни была, исчезла.

Я кладу компас в сундучок. Если он вернется к моей семье, родные поймут, что больше никогда меня не увидят; что моя жизнь оборвалась вместе с протянувшейся по стеклу трещиной. Закрываю крышку сундучка и нерешительно провожу пальцами по поверхности. Такое чувство, будто я только что захлопнула крышку собственного гроба.

«Прощай, капитан Виктория».

– А как мы доставим его в Денноу? – небрежно уточняю я, скорее по необходимости, чем из любопытства.

– Нам снова придется пересечь Грань. – У Ильрита хватает такта не задавать лишних вопросов, хотя он, вероятно, догадывается, что за эмоции бурлят у меня в душе.

– И ты готов рискнуть и провести меня еще раз?

Прекрасно понимаю, насколько важна моя роль не только для него, но и для всего Вечноморя и даже за его пределами. Однако сейчас я выбираю путь – последний курс, который прокладываю в своей жизни.

– Я дал тебе слово, а здесь, в Вечноморе, это не пустой звук. – Герцог пристально смотрит мне в глаза, потом пожимает плечами. – К тому же тебе самой придется решать, где лучше оставить сундучок, чтобы твои родные непременно его нашли. Нет смысла отправляться туда без тебя.

Я беру его за руку – за ту самую, что вытащила компас из темноты и вернула его мне.

– Спасибо, Ильрит, – произношу я, вкладывая в эти слова всю искренность, на которую способна.

Он расплывается в нежной, проникновенной улыбке.

– Для тебя, Виктория, все что угодно.

Слова обрушиваются на меня, будто волны, возвращая в тот момент по другую сторону Грани, когда я испытала неподдельное желание его поцеловать. И теперь, глядя в теплые глаза Ильрита, я сознаю, что, возможно, не одинока в своих желаниях. Но, поддавшись им, мы себя погубим.

Выдавив улыбку, изображаю неуверенность и просто говорю:

– Спасибо.

Сомневаюсь, что на этот раз Ильрит кому-то сообщает о нашем уходе, иначе Шил вновь начал бы возражать, а над герцогством зазвучала бы еще одна защитная песня.

В путь мы пускаемся с наступлением ночи. Я вновь еду на спине Ильрита, держась за его плечи, а он несет сундучок. Во всяком случае, на сей раз мы не берем с собой Острие Рассвета, и его защита по-прежнему простирается до самой Серой впадины, лежащей справа от нас. Сами же мы направляемся к западу.

Без сомнений, герцог идеально выбрал время отплытия, чтобы избежать встречи с патрулями Шила. Настороженно вглядываюсь в темноту, где клубится гниль, опасаясь, что оттуда может появиться дух или край массивного щупальца.

Однако все спокойно.

По ощущениям плывем мы около часа, потом Ильрит наклоняется вперед и начинает спускаться по широкой дуге к образованиям на морском дне, напоминающим приливные бассейны на острове с маяком, где я жила с Чарльзом. Время и течения сгладили поверхность скал и промыли в них водоемы, поверхность которых напоминает медленно вращающуюся ртуть. Струи пара и тепла вырываются из раскаленной земли, озаряя местность янтарным светом. Вокруг высятся каменные арки вроде тех, что окружают алтари для отзвуков во впадине, отделяя этот оазис от черного песка морского дна, который простирается во все стороны насколько хватает глаз.

– Что это за место?

– Путевые бассейны. Почти все водоемы тем или иным образом связаны между собой, если не на поверхности, то посредством невидимых рек и подземных каналов. В этом мире есть лишь несколько уголков, куда не способна проникнуть магия моего народа, – объясняет Ильрит, и я смутно припоминаю, что он уже упоминал об этом, когда мы впервые обсуждали спуск во впадину. – Сирены пользуются такими связями и каналами, чтобы довольно быстро преодолевать большие расстояния.

– Ты уже рассказывал об этом прежде. Путевые бассейны чем-то похожи на магию, с помощью которой ты привел меня сюда.

– Да, я использовал флакон с каплей магии и песню, о которой уже упоминал.

– До сих пор завидую такой способности, – признаюсь я. – Возможность без труда перемещаться из одного места в другое полностью изменила бы мой мир. Хотя, наверное, тогда я осталась бы без работы.

– Значит, хорошо, что тебе ее не досталось.

– Ну, с какой стороны посмотреть. Я бы предпочла лишиться работы, но чтобы моя команда и экипажи всех других судов, затонувших в попытке пройти опасные маршруты, остались живы. – Кажется, мой тон его отрезвляет, и не без причины.

– Ты не виновата в их гибели, – напоминает герцог; примерно то же самое он говорил во впадине.

– Они последовали за мной, веря, что я сумею оградить их от опасности.

– Знаю, как бывает тяжело, когда тот, кто доверил тебе свою жизнь, в конечном итоге ее теряет. – Вопреки ожиданиям, его слова звучат не резко, а полны доброты и понимания. – Порой мы совершаем ошибки и вынуждены жить с их последствиями. Но иногда жестокость проявляет сама судьба, и в этом некого винить.

Ильрит знает об этом так же хорошо, как и я. Меня внезапно охватывает почти непреодолимое желание обнять его за талию и прижаться щекой к ложбинке между лопатками. Как ни странно, мы прекрасно понимаем друг друга. Никогда не думала, что смогу так сильно сочувствовать сирене. Мы происходим из совершенно разных миров, у нас разные цели, и воспитаны мы по-разному. И все же… я понимаю его на врожденном, почти интуитивном уровне. Такое впечатление, будто мы связаны с ним намного сильнее, чем с кем-нибудь из тех, кого я когда-то знала.

– Ты уверен, что у нас получится пройти? – уточняю я, когда герцог меняет положение тела. Он ведь говорил, что за бассейнами следят.

– Мы будем действовать быстро. – И прежде чем я успеваю выразить еще сомнения, Ильрит резко снижается. – Держись крепче, сейчас нырнем.

Я немного смещаю руки и прижимаюсь к нему всем телом. Теперь мои предплечья находятся между его туловищем и бицепсами, локти