Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

ещё сильнее продираюсь сквозь чёрную пустоту, требуя ответов. Но когда она словно отталкивает меня, выбивая из лёгких дыхание, я открываю глаза.

Я всё ещё сижу на столешнице в ванной.

Но моего отражения нет.

Как и отражения Марселлы.

Будто ванная совершенно пуста.

— Марселла?.. — зову я, оборачиваясь и надеясь, что зеркало солгало.

Но комната пуста.

Тихо.

Я спрыгиваю со столешницы, всё ещё в том же светло-голубом платье, что было на мне раньше. Направляясь к спальне, я вытягиваю шею, заглядывая в соседнюю комнату.

— Марселла, где ты? — шепчу я, стараясь не поддаваться панике.

Стоит мне переступить порог спальни, как всё вокруг вздрагивает и внезапно меняется.

Я больше не в своей комнате.

Я в лесу.

Лес затоплен туманом, скрывающим всё вокруг и превращающим даже ближайшие деревья в тёмные силуэты.

Я уже была здесь раньше.

В своих снах.

Хруст ветки позади меня мгновенно заставляет сорваться с места, потому что я знаю, что обычно происходит дальше. Подхватив юбки, я перепрыгиваю через поваленные брёвна и камни. Это тяжёлое присутствие за плечами следует за мной, словно призрак, а ощущение чужого взгляда впивается мне в спину.

— Ты не можешь убежать от меня.

Голос скользит между деревьями, заставляя их дрожать и поднимая в воздух стаю воронов.

Лес внезапно затихает.

Словно ему приказали замолчать.

Как бы быстро я ни бежала, оно остаётся позади. Медленно преследует меня с тем, что кажется улыбкой на изогнутых губах. Тёплое дыхание постоянно касается моей шеи.

Я спотыкаюсь о корень и лечу вперёд.

В панике дышу короткими, рваными вдохами и бросаю быстрый взгляд через плечо на туман, который подбирается всё ближе.

— Давай! — Кто-то хватает меня за руку и рывком поднимает на ноги.

Я поворачиваюсь к своему спасителю, и у меня отвисает челюсть.

Марселла.

Что она здесь делает?

— Если ты не сдвинешься с места, мы обе умрём, — рычит она, резко дёргая меня за руку вперёд. — Беги!

Мы обе срываемся с места. Она замедляет шаг, чтобы подстроиться под мой темп. Ведёт меня налево, затем направо. Лавирует между деревьями. Перепрыгивает препятствия так, словно родилась для этого.

Вдалеке виднеется тот проклятый овраг.

Земля резко уходит вниз под нашими ногами, и мы падаем с уступа на несколько футов. Боль пронзает меня, когда я ударяюсь о землю. Марселла первой вскакивает на ноги и тянется ко мне.

Я хватаю её за руку.

— Подожди. Оно последует за нами туда.

Я смотрю назад, на уступ, с которого мы сорвались. Над ним нависает каменный выступ, оплетённый узловатыми чёрными корнями и покрытый свисающим зелёным мхом. Потянув Марселлу за собой, я забираюсь под него. Мы прижимаемся спинами к камню.

По лесу прокатывается испуганный женский крик.

И внезапно обрывается.

Затем второй.

Третий.

Четвёртый.

Я вцепляюсь в руку Марселлы, и страх заставляет дрожать всё моё тело.

Тяжёлые шаги становятся всё ближе.

Затем раздаётся глухой удар.

На краю нашего поля зрения появляется Стелла. Она ползёт по земле на животе, и её лицо искажено ужасом.

— Нет, нет, нет, пожалуйста! — всхлипывает она, когда что-то прижимает её к земле прямо за пределами того места, которое мы можем видеть.

Я дёргаюсь вперёд, желая хоть как-то ей помочь, но Марселла удерживает меня.

Качает головой.

Стелла скребёт руками по скользкой, покрытой мхом земле, плачет, пока её не начинают тащить назад.

С визгом.

Звук разрываемой плоти и влажное бульканье сменяют её крик, и я зажимаю рот рукой, пытаясь не расплакаться.

Медленно растекается лужа крови.

Она мертва.

О боги…

Марселла тянет меня назад. Её предплечье прижимается к моей груди, пока другой рукой она достаёт кинжал.

В лужу крови ступает чёрная когтистая пародия на человеческую руку, почти лапа.

То тяжёлое давление, которое я ощущала во время бегства, снова обрушивается на меня, лишая дыхания. Меня тянет вперёд. Будто кто-то зовёт меня.

Манит.

С такой силой, что я невольно начинаю давить вперёд, упираясь в удерживающее меня предплечье Марселлы.

Она резко переводит взгляд на меня, затем обратно на существо, которое медленно шагает по луже крови.

Теперь видны все четыре его конечности.

— Ты не можешь убежать от меня, — шепчет голос вокруг меня. — Я чувствую запах твоего страха, Провидица.

Оно опускает тёмную морду к земле. Губы изгибаются, обнажая ряды длинных изогнутых зубов, с которых капает кровь.

Втягивая воздух вдох за вдохом, оно медленно приближается к месту, где прячемся мы с Марселлой.

— Приди ко мне, и я не причиню вреда остальным.

Отметины на моей шее начинают пульсировать.

Те самые, что оно оставило много снов назад.

Словно моё тело вспоминает.

Я рвусь вперёд, пробиваясь через слой за слоем темноты, пока не врезаюсь в зеркало ванной.

— Лира, ты в порядке? — спрашивает Марселла, оттаскивая меня назад и убирая волосы с моего лица.

Я дышу так, словно мне не хватает воздуха. Всё моё тело трясётся и дрожит настолько, что я не могу произнести ни слова. Марселла помогает мне слезть со столешницы ванной, а когда я не могу удержаться на ногах, осторожно опускает меня на пол.

Она берёт моё лицо в ладони.

— Что ты увидела? — спрашивает она.

Второе испытание — неделю спустя.

Я смотрю на себя в зеркало ванной комнаты, пока служанки порхают вокруг меня, протягивая мои руки через длинные рукава, покрытые слоями красной драконьей чешуи. Накидка поднимается по моим рукам и плечам, обрамляя шею высоким жёстким воротником, который застёгивается у самого горла. Под ней находится плотный корсаж, облегающий мои изгибы и очертания тела. Тоже сделанный из чешуи огненного дракона.

Каждая ночь, проведённая с Лирой, когда я подталкивала её всё сильнее использовать дар провидицы, ничуть не уменьшила её страх. Если уж на то пошло, он только усилился. Она объяснила, в чём заключается это испытание: туманный лес, где на нас будет охотиться какое-то существо. Что многие из нас сегодня погибнут. И что видение так и не показало, выберемся ли мы с ней оттуда живыми.

Я ни разу не дала ей понять, что это начинает пугать и меня. Я сильная. Я должна быть сильной. Остальные женщины, одетые в доспехи различных оттенков красной драконьей чешуи, толпятся в коридоре, улыбаются и выглядят беззаботными. Не имея ни малейшего представления, что мы, возможно, идём навстречу своей смерти. Эти женщины совершенно безумны, если способны быть такими жизнерадостными перед очередным испытанием.

Возможно, мне не стоило избегать Сайруса всю неделю. Может быть, я смогла бы как-то изменить наш исход,